El atraco de arte más infame de San Francisco: un Rembrandt de $ 1 millón que desde entonces ha sido desacreditado

Los robos de la noche a la mañana en 1978 llegaron a los titulares nacionales, provocaron investigaciones del FBI e Interpol y expusieron tanto la mala seguridad de De Young como la selección de arte retroactivamente pobre del culpable. Los visitantes del de Young llegaron el día de Navidad para encontrar un lugar vacío en la pared donde el Rembrandt, llamado “Retrato de un rabino”, una vez colgó. Se colocaron carteles que decían que las cuatro pinturas habían sido “eliminadas temporalmente”.

Un visitante del museo dijo: “Creo que eso es una ilusión”.

El director del museo, Ian White, fue fotografiado apuntando hacia el tragaluz donde al menos un ladrón había descendido 20 pies dentro de la galería como un bizarro Santa Claus.

Antes de profundizar en las secuelas del atraco, hay un prólogo que lo hace mucho más extraño.

Alguien intentó robarle el mismo Rembrandt a los De Young en un violento encuentro cuatro meses antes. Un hombre con una pistola de perdigones entró por la fuerza en el museo alrededor de la medianoche, metió “Rabbi” y otras dos pinturas en una bolsa de plástico y fue superado por un guardia antes de escapar sin las obras de arte mientras le disparaban.

Un artículo de opinión publicado en el San Francisco Chronicle justo una semana antes del atraco de Nochebuena predijo sin saber cómo el ladrón irrumpiría en el De Young. La pieza, destinada a criticar la laxa seguridad común en los museos en anticipación a la inauguración de la exhibición King Tut en Nueva York, explicaba cómo un ladrón hábil podría buscar cualquier trabajo de renovación o reparación exterior y “serpentear hasta el andamio en las primeras horas de la madrugada”. , se abrió camino a través de una ventana del piso de arriba sin activar una alarma, y, listo, ¡está en la Galería Egipcia! “

Resultó que el de Young estaba siendo objeto de una extensa construcción en su extremo este mientras se preparaba para la misma exhibición del Rey Tut. La policía dijo que los sospechosos parecían aprovecharlo para acceder a la parte del techo donde la alarma estaba comprometida, en algún momento después de que el museo cerrara a las 5 pm.

Desde allí, fueron al extremo oeste del edificio y desatornillaron las uniones metálicas de un tragaluz de 3 por 5 pies sobre la Galería 12, que tampoco estaba protegido por alarmas. Después de descender 8 pies a una pasarela, abrieron una rejilla de plástico en el techo de la galería y de alguna manera bajaron otros 12 pies hasta el piso de la galería.

Los ladrones robaron cuatro pinturas en sus marcos entre las galerías 12 y 13. Aparte de “Rabbi”, había otras tres pinturas holandesas del siglo XVII valoradas por mucho menos: “Interior de San Lorenzo en Rotterdam” de Anthonie de Lorme (valor de $ 55,000); “Harbour Scene” de Willem van de Velde ($ 5,000); y “River Scene at Night” de Aert van der Neer ($ 2,000).

Un factor apunta a la aparición de más de un ladrón: regresaron al techo después de empujar una cómoda antigua de 600 libras valorada en $ 10,000 debajo del techo, sacar los cajones para crear escalones y subir.

Se encontraron otras tres pinturas en la galería abandonadas a la mañana siguiente después de haber sido descolgadas, posiblemente porque los ladrones entraron en pánico después de romper una bombilla desechada mientras subían. Uno de ellos era otro Rembrandt colgado directamente al lado de “Rabbi”. Se llama “Retrato de Joris de Caulerij” y también fue valorado en $ 1 millón. También puede haber quedado atrás porque era un poco más grande que “Rabbi”, que medía 31 por 25,5 pulgadas.

La detección humana o electrónica adecuada podría haber frustrado el atraco. De Young tenía dispositivos de detección de movimiento por ultrasonidos en galerías con puertas o ventanas que se abrían hacia el exterior del edificio. Pero las galerías 12 y 13 no tenían tales dispositivos, y un ladrón podría haber buscado fácilmente esa información en el museo antes de tiempo utilizando la tecnología disponible.

Dos dispositivos de infrarrojos protegieron el restaurante de De Young, informó el Chronicle, “donde el artículo más valioso parece ser un horno de microondas”.

Los dos guardias nocturnos y los dos guardias matutinos del museo no informaron nada inusual antes de que el museo reabriera a las 9 am y las pinturas desaparecieron. White, el director del museo, dijo que en su turno habitual iluminarían la Galería 13 con una linterna y no entrarían en la Galería 12 en absoluto. Otro obstáculo potencial eliminado para los ladrones fue el sistema de cajas de De Young en las que los guardias insertaban una llave cada vez que revisaban ubicaciones específicas durante sus rondas. La caja a pasos de la Galería 13 acababa de desconectarse como una forma de ahorrar $ 100 al mes.

La indignación y la burla por los fallos de seguridad de De Young no se hicieron esperar. Aunque ninguno de los guardias era sospechoso del crimen, el comisionado del Servicio Civil de San Francisco, Darrell Salomon, pidió que se despidiera a uno de los guardias matutinos. Un experto en seguridad le dijo al Chronicle que los sistemas de De Young eran “anticuados y vergonzosamente inadecuados”.

Salvatore Priolo, director de seguridad del museo, no discutió. “Cuando la gente dice eso, no me están diciendo nada que yo no sepa”, le dijo al Chronicle.

La policía de San Francisco sospechaba del mismo ladrón del incidente de agosto, y enviaron un boletín de todos los puntos para un hombre de 30 a 35 años que, según los informes, fue visto conduciendo hacia el estacionamiento trasero del museo alrededor de las 9 pm con una escalera de extensión atada a un camioneta. Pero tenían poco más para continuar sin dejar huellas ni herramientas.

El FBI y la Interpol se involucraron en la investigación debido al valor del arte, y se alertó a galerías de todo el mundo para que estuvieran atentas a las pinturas. El inspector de robos de San Francisco, Dave Kellogg, le dijo al Examiner en mayo de 1979: “Hemos pasado por cientos de personas y hemos agotado la mayoría de las pistas”.

Los atracos de arte fueron un segmento creciente del crimen organizado durante esos años: tres pinturas de Cezanne por valor de $ 3 millones fueron robadas del Instituto de Arte de Chicago tres días después del atraco de De Young, y el flagelo del atraco de arte se convertiría más tarde en romantizado en la película. Algunos expertos en el tema pueden haberse dejado llevar por sus impresiones sobre los ladrones de San Francisco.

El doctor. No ‘teoría

“Hubo una gran profesionalidad en el robo”, dijo al examinador en 1979 el detective de Nueva York Robert Volpe, el único oficial de policía del país asignado a tiempo completo al robo de obras de arte en ese momento. al objetivo, y probablemente se contrató el Rembrandt. Ese fue el motivo; un cliente esperando “.

Dado que el caso no estaba más cerca de ser resuelto en 1984, el ajustador de seguros Arnold Miller, llamado el “Sam Spade de los robos de arte”, le dijo al examinador: “Mi corazonada es que era un trabajo por contrato, ordenado por un tipo en un país extranjero que haría todo lo posible para poseer ‘El rabino’ “.

Pero, en retrospectiva, la imagen de un coleccionista rico y reservado que paga un precio alto por arte vallado parece incompleta. El ex investigador de robo de arte del FBI, Robert Wittman, dice: “No hay ningún Dr. No almacenando pinturas en su sótano”.

Wittman dirigió la creación del Equipo de Delitos Artísticos del FBI en 2004 y trabajó en el infame atraco del Museo Gardner en Boston recientemente contado en un Documental de Netflix. Le dijo a SFGATE que en sus 20 años de trabajo en casos de robo de arte para el FBI, los coleccionistas ricos que financiaban a los ladrones eran “muy poco probables”.

“Piénsalo, una persona rica pagó por ellos, pero ¿qué vas a hacer con ellos?” Dijo Wittman. “Nadie paga por robar cuadros de un museo para exhibirlos en una casa o algo así. Especialmente estos [de Young] pinturas “.

Las pinturas ciertamente no parecían ser parte de ninguna exhibición ilícita antes de que un hombre con peluca las dejara en una caja el 2 de noviembre de 1999.

Doyle Galleries en Nueva York celebró una jornada de puertas abiertas todos los martes donde expertos podían traer y evaluar pinturas y otras obras de arte. Según los informes, más de 100 personas estaban allí cuando dejaron una caja de 30 pulgadas por 45 pulgadas, con una nota que decía que eran las pinturas robadas de De Young.

Después de que los agentes del FBI confirmaron que no había una bomba adentro, se apoderaron del paquete y se comunicaron con De Young. Quien devolvió las pinturas puede haber hecho algunas llamadas propias.

La revista de arte IFAR, que publicó su primer boletín de robo de arte en 1979, informó que tres días después de que se entregaran las pinturas, alguien que decía ser “Carl La Fung” llamó a sus oficinas y expresó su preocupación de que el museo no las recuperara.

“La persona que llamó indicó que había adquirido las pinturas (demasiado restauradas y dañadas) de los ladrones originales y, por temor a represalias y enjuiciamiento, nunca supo qué hacer con ellas”, publicó IFAR en su invierno 1999 edición.

IFAR dijo que La Fung volvió a llamar varios días después, luego de que también llamara al Art Loss Registry, solo para informar a la publicación que las pinturas estaban de camino a San Francisco (como ya se informó en la prensa). Les dijo que sentía que había hecho lo correcto y que “no volverán a tener noticias mías”.

Los de Young recuperaron tres de sus cuatro pinturas robadas y las exhibieron brevemente una vez más en febrero de 2000, pero no en casi las mismas condiciones. El “Interior de la Iglesia de San Lorenzo” estaba rayado, partido y deformado en un trabajo de restauración aparentemente de mala calidad. “River Scene at Night” se rompió en tres pedazos y le faltaba parte de su esquina.

En cuanto a “Retrato de un rabino”, el Rembrandt de un millón de dólares, “Alguien intentó limpiarlo, dejando un gran espacio rectangular sobre la cara”, Lynn Federle Orr, curadora de pinturas europeas de De Young, le dijo al New York Times. “Hizo que el barniz fuera opaco, en lugar de tener la luminosidad que hace que la imagen sea brillante y fácil de leer”.

La cuarta pintura, “Escena del puerto”, nunca se recuperó.

‘Una espiral descendente’

Sin embargo, el mayor daño para “Rabbi” fue su autenticidad. Años antes de que fuera robado, Abraham Bredius y Horst Gerson ya habían puesto en duda quién lo pintó en su catálogo definitivo de Rembrandt. Esas dudas se ampliaron aún más a lo largo de los años hasta el punto en que se creía que el verdadero pintor era uno de los estudiantes de Rembrandt.

En agosto de 2000, De Young eliminó a “Rabbi” sin planes para exhibirlo nuevamente: “En este punto, el valor de la pintura está en una especie de espiral descendente”, Steven Nash, curador en jefe de los Museos de Bellas Artes de San Francisco, dijo a Jewish News.

Para entonces, el nombre del cuadro había cambiado junto con el del artista. Ahora era “Retrato de un hombre con gorra roja y cadena de oro” porque el sujeto no podía ser verificado como rabino; ​​su cadena no infundía estatus rabínico.

La pintura, que fue comprada en 1947 por el Palacio de la Legión de Honor y luego transferida al de Young, todavía se encuentra en los Museos de Bellas Artes de San Francisco. los Base de datos de Rembrandt llama al artista “atribuido a Rembrandt o seguidor de Rembrandt”.

No se ha arrestado a ningún sospechoso en el atraco, y en este punto es casi seguro que no lo serán (SFGATE presentó un Freedom of Solicitud de la Ley de Información con el FBI en junio y todavía estaba en progreso en el momento de la publicación). Los atracos de arte han disminuido significativamente en todo el mundo en los últimos 20 años a medida que museos como el de Young mejoraron enormemente su seguridad. Cuando SFGATE se acercó para una entrevista para esta historia, De Young dijo que ya no había nadie familiarizado con el caso disponible.

Wittman, el ex agente del FBI, tenía una mala opinión de los ladrones.

“Ellos no sabían nada mejor. Obviamente fue un trabajo chapucero ”, dijo a SFGATE. “Estaban robando otras pinturas europeas u holandesas, pensando que iban a tener un gran botín, y resulta que no tenían nada”.

¿En cuanto a ese Rembrandt colgado junto al “Rabino” que dejaron los ladrones? Es todavía en exhibición en la Legión de Honor en la Galería 14. En 1999, “Retrato de Joris de Caulerij” estaba valorado en hasta $ 30 millones. El museo no le da ninguna estimación monetaria en la actualidad que no sea “invaluable”.