El astronauta James McDivitt, comandante del Apolo 9, muere a los 93 años

Dejó pasar la oportunidad de aterrizar en la luna y en su lugar se convirtió en el director del programa de la agencia espacial para cinco misiones Apolo después del alunizaje del Apolo 11.

McDivitt falleció el jueves en Tucson, Arizona, según informó el lunes la NASA.

En su primer vuelo en 1965, McDivitt informó haber visto “algo ahí fuera” con la forma de una lata de cerveza volando fuera de su nave espacial Gemini. La gente lo llamó OVNI y McDivitt bromearía más tarde que se convirtió en “un experto en OVNIs de renombre mundial”. Años más tarde se dio cuenta de que era sólo un reflejo de tornillos en la ventana.

El Apolo 9, que orbitó la Tierra y no fue más allá, fue una de las misiones espaciales menos recordadas del programa de la NASA. En una historia oral de 1999, McDivitt dijo que no le molestaba que se pasara por alto: “Puedo ver por qué lo hicieron, ya sabes, no aterrizó en la luna. Así que apenas forma parte de Apolo. Pero el módulo lunar era… la clave de todo el programa”.

Volando con sus compañeros del Apolo 9, Rusty Schweickart y David Scott, la misión de McDivitt fue la primera prueba en el espacio del módulo lunar ligero, apodado Spider. Su objetivo era ver si se podía vivir en él, si podía acoplarse en órbita y -algo que resultó crucial en la crisis del Apolo 13- si los motores del módulo lunar podían controlar la pila de naves espaciales, que incluía el módulo de mando Gumdrop.

Al principio del entrenamiento, McDivitt no estaba impresionado por lo endeble que parecía el módulo lunar: “Miré a Rusty y él me miró a mí, y dijimos: ‘¡Oh, Dios mío! ¿Realmente vamos a volar algo como esto?’ Así que era realmente cutre. … ¡era como celofán y papel de aluminio unidos con cinta adhesiva y grapas!”

A diferencia de muchos de sus compañeros astronautas, McDivitt no anhelaba volar desde la infancia. Simplemente se le daba bien.

McDivitt no tenía dinero para la universidad cuando crecía en Kalamazoo, Michigan. Trabajó durante un año antes de ir a la universidad. Cuando se alistó en el Ejército del Aire a los 20 años, poco después de que estallara la Guerra de Corea, nunca había estado en un avión. Le aceptaron para el entrenamiento de piloto antes de que hubiera despegado del suelo.

“Afortunadamente, me gustó”, recordó más tarde.

McDivitt voló en 145 misiones de combate en Corea y regresó a Michigan, donde se graduó en ingeniería aeronáutica en la Universidad de Michigan. Más tarde fue uno de los pilotos de pruebas de élite de la Base Aérea Edwards y se convirtió en el primer estudiante de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial del Ejército del Aire. Los militares estaban trabajando en sus propias misiones espaciales humanas, que posteriormente fueron abandonadas.

En 1962, la NASA eligió a McDivitt para formar parte de su segunda clase de astronautas, a menudo llamados los “Nueve Nuevos”, uniéndose a Neil Armstrong, Frank Borman, Jim Lovell y otros.

McDivitt fue elegido para comandar la segunda misión Gemini de dos hombres, junto con White. La misión de cuatro días en 1965 dio 66 vueltas al mundo.

El vuelo de prueba del Apolo 9 duró 10 días en marzo de 1969, cuatro meses antes del alunizaje, y estuvo relativamente libre de problemas y sin incidentes.

“Después de volar en el Apolo 9, me di cuenta de que no iba a ser el primer hombre en aterrizar en la luna, lo cual era importante para mí”, recordó McDivitt en 1999. “Y ser el segundo o tercer tipo no era tan importante para mí”.

Así que McDivitt se dedicó a la gestión, primero del módulo de aterrizaje lunar del Apolo, y luego de la parte de Houston de todo el programa.

McDivitt dejó la NASA y las Fuerzas Aéreas en 1972 para ocupar una serie de puestos en la industria privada, como presidente de la división de vagones de Pullman Inc. y un puesto de responsabilidad en la empresa aeroespacial Rockwell International. Se retiró del ejército con el rango de general de brigada.