Cuando se desenterró una cápsula del tiempo de 1934 a principios de este año en Mount Davidson en San Francisco, las aproximadamente 200 personas presentes escucharon un inventario en vivo de su contenido a medida que se retiraba. Pero incluso los historiadores no reconocieron la noticia principal en la copia del San Francisco News que salió a la luz.
En 1932, sin embargo, el llamado “asesinato de la cita” de Paul Hanson, quien luchó para salvar a su prometida de tres atacantes, provocó una importante investigación policial y recibió un tratamiento de titulares. La policía, que lo calificó como un “asesinato por honor”, empleó una teoría inflexible sobre quién era el responsable, ya que inmediatamente arrestaron a siete sospechosos, todos caddies de golf, y declararon que el caso estaba resuelto. Décadas más tarde, sin embargo, identificar quién mató a Hanson no es más claro que en esa noche de niebla en un camino desolado cerca del lago Merced.
Hanson, de 21 años, era hijo del propietario de una pequeña empresa local. Recogió a Alice Olson, de 20 años, una taquígrafa originaria de Salt Lake City, para dar un paseo la noche del 23 de marzo de 1932. Desde su casa cerca del Presidio, condujeron hacia el suroeste hasta lo que entonces era una parte mayormente subdesarrollada de San Francisco que era todavía lleno de dunas de arena.
Cerca de la orilla sureste del lago Merced, estacionaron debajo de un árbol en una pequeña elevación en una calle tranquila que conecta dos campos de golf: San Francisco Golf and Country Club y Olympic Club. Cerca estaba la estación de bombeo del lago, donde hoy se encuentra una más nueva.
“El lago era hermoso a la luz de la luna, y nos detuvimos cerca del agua para admirar el reflejo de las nubes que se deslizaban por la cara de la luna”, dijo Olson un día después.
Poco después de que la pareja estacionara, un automóvil se estacionó detrás de ellos. De él salieron tres hombres, dos de ellos armados y con máscaras. Ordenaron a Hanson y Olson que entregaran el dinero que tenían. Olson dijo que Hanson solo tenía 50 centavos en sus bolsillos, lo que enfureció a los atacantes. Se apoderaron del bolso de Olson y la obligaron a salir del auto mientras le decían a Hanson que “se quedara en la máquina y no prestara atención a lo que escuchaba”.
Uno de los hombres agarró a Olson y comenzó a llevársela mientras ella gritaba por su prometido. A pesar de que le apuntaron con un arma a quemarropa, Olson dijo que Hanson salió del auto para ayudarla. “Luchó como un gato montés”, dijo Olson sobre la lucha que siguió.
Superado en número tres a uno por los atacantes, Hanson no tuvo ninguna oportunidad. Una autopsia encontró que quedó inconsciente por un golpe en la cabeza, posiblemente por la culata de un rifle que llevaba uno de los hombres. Le dispararon dos veces, una en el hombro y otra en el abdomen.
Un Olson aterrorizado se había liberado y se escondía detrás de un árbol cuando mataron a Hanson. Al escuchar los disparos, dijo que corrió hacia la noche y se cayó varias veces, hasta que pudo encontrar una casa en el vecindario más cercano y golpeó la puerta para pedir ayuda. La dirección de Parkmerced con la que tropezó estaba a más de 30 minutos a pie de la estación de bombeo.
Olson llevó a la policía de regreso a la escena del crimen esa noche, pero no pudieron salir con mucha evidencia más que una de las balas disparadas contra Hanson. Olson dijo que vio bien al único hombre que estaba desenmascarado y creía que podía identificarlo.
A la mañana siguiente, el robo-asesinato era la noticia principal en los periódicos locales: “Los bandidos matan a una joven que salva a una niña”, era el titular que resonaba en la parte superior del San Francisco Chronicle. La cobertura de noticias llamó repetidamente al área de estacionamiento cerca del lago una “fiesta de caricias” y se refirió al crimen como un “asesinato de cita”, a pesar de que se trataba de dos adultos comprometidos para casarse.
La teoría de la caza de ardillas
El perfil de las autoridades de los sospechosos se basó en gran medida en la ubicación periférica del asesinato, donde usar un rifle para cazar ardillas no habría atraído tanta atención como en la ciudad. Descartaron a criminales más experimentados y se conformaron con la teoría de que los aficionados locales tenían que haberlo hecho.
Un día después del asesinato de Hanson, se le pidió a Olson que identificara a tres sospechosos que habían sido arrestados en el robo de un restaurante cercano el mismo día. Sin embargo, rápidamente los eliminó. El Departamento de Policía de San Francisco envió a más de una docena de detectives de homicidios, robos y otros detalles de la cacería.
Dos días después del asesinato de Hanson, el Capitán de Inspectores Charles Dullea declaró resuelto el caso con el arresto de siete jóvenes de entre 17 y 24 años, todos ellos caddies en campos de golf cercanos al ataque. Sus grandes fotos policiales se extendieron por los periódicos locales.
Las autoridades no basaron sus arrestos en pruebas del asesinato ni de Olson. Más bien, fueron identificados por una pareja joven de Daly City que dijo que hombres con un rifle los habían robado de su automóvil en la misma área una semana antes.
Sin embargo, aunque Olson dijo que dos de los siete se parecían a los atacantes, no podía decir con seguridad que eran ellos. Todos ellos tenían coartadas, y fueron absueltos en un día.
Una semana después del asesinato, más de 300 jóvenes en el área de Ocean View, la mayoría de ellos caddies o ex caddies, fueron interrogados mientras la policía continuaba persiguiendo a los matones aficionados locales. Sin embargo, ninguno fue arrestado.
“Uno de ellos eventualmente hablará”, dijo Dullea al San Francisco Examiner. “Había demasiados involucrados”.
La investigación avanzó en espiral a partir de ahí, con muchos sospechosos interrogados por el más mínimo parecido con el perfil de los asesinos. Los sospechosos incluían a un trabajador de una fábrica de conservas llamado James Dorbello y dos hermanos llamados Segal y Lloyd Upton, quienes fueron detenidos por poseer rifles y liberados de inmediato.
En el otoño de 1932, las autoridades una vez más declararon resuelto el asesinato de Hanson mientras organizaban una persecución de otro sospechoso: un falsificador llamado Danny Wolff. Hasta ese momento, Wolff nunca había estado implicado en ningún asesinato, pero de repente se le sospechó de tres, todos basados en el relato del ladrón y contrabandista convicto William “Stumpy” Linehan.
Linehan dijo que mientras todavía estaba libre la noche después de que mataron a Hanson, Wolff había buscado su ayuda para encontrar y matar a Olson.
‘¿Me parezco al hombre?’
Incluso cuando declaraban que el caso estaba resuelto, las autoridades aún no habían capturado a Wolff, quien ya era buscado por falsificación. Linehan dijo que Wolff se había estado escondiendo durante semanas cerca de McLaren Park en una casa en la cima de una colina que pertenecía al “tío” Johnny Brizzolare. Al confirmar esto, Brizzolare le dijo a la prensa que Wolff se escondía allí en contra de su voluntad; más tarde obtuvo protección policial porque temía que los gángsteres que se habían escondido allí lo dañaran.
Después de una búsqueda de tres días ampliamente publicitada, la policía de San Francisco capturó a Wolff y su esposa, Marie Dale Wolff, mientras se escondían en una casa de huéspedes de Sixth Street. Allí encontraron equipos para fabricar medios dólares falsificados.
Pero todavía no tenían pruebas firmes que vincularan a Wolff con el asesinato de Hanson, aparte del relato de Linehan. Necesitaban una identificación positiva de Olson, quien fue fotografiado cara a cara con Wolff en la cárcel de la ciudad.
“¿Me parezco al hombre?” Según los informes, Wolff le preguntó a Olson.
“No, no lo haces. Creo que eres inocente”, respondió ella. Entonces los dos se dieron la mano. Mientras estuvo allí, Olson tampoco pudo identificar a los otros 14 hombres que estaban en una fila con Wolff.
Wolff sería condenado por cinco cargos federales de falsificación, pero nunca más se le vincularía con el asesinato de Paul Hanson.
Los últimos sospechosos muy publicitados en el asesinato de Hanson fueron dos adolescentes: George Gernandt, de 18 años, y Ernest Ruiz, de 16. Gernandt estaba en la cárcel después de haber confesado dos tiroteos en los que Ruiz también era sospechoso. Uno de ellos fue un robo que llevó a un tiroteo en Lakeside Golf Club, donde Ruiz había sido caddie.
Las autoridades le dijeron al examinador que Gernandt se había “encogido de terror y devuelto respuestas evasivas cuando las autoridades comenzaron a interrogarlo” sobre Hanson en la cárcel de Redwood City.
Gernandt estaba programado para ser interrogado nuevamente, pero en la mañana del 23 de marzo de 1933, lo encontraron ahorcado en su celda y murió poco después. Ese día, los funcionarios dijeron a los periodistas: “Existe una gran posibilidad de que tanto Gernandt como Ruiz estuvieran implicados en el asesinato de Hanson”, pero antes de que Gernandt pudiera ser enterrado, ambos habían sido absueltos.
Bulos y pistas vacías
La persecución se diluyó a partir de ahí. Otros sospechosos fueron interrogados y absueltos rápidamente, y un informe de United Press de agosto de 1933 dijo que la policía había “perseguido un laberinto de afirmaciones falsas durante cinco meses”. Uno de ellos, un camionero llamado Robert McNeese, rápidamente se retractó de su confesión después de que la policía se mostró escéptica con su historia.
En 1935, las autoridades se habían mudado. Una historia sobre casos sin resolver locales del Chronicle en octubre de ese año señaló que “la policía invariablemente chocaba contra un muro de piedra. Los sospechosos han sido arrestados, interrogados y luego liberados. Paul Hanson nunca ha sido vengado”.
Ese año, Alice Olson se casó con George Leidecker, un portador del féretro en el funeral de Hanson. Continuó viviendo en el Área de la Bahía, como voluntaria con los Cub Scouts, el Boys Club y un grupo de la iglesia que vestía a personas pobres. Murió en agosto de 2006 a la edad de 94 años.
Una retrospectiva del Chronicle de 1959 sobre el caso sin resolver especuló que Olson se había mudado: “Ahora sería una matrona, tal vez con una hija propia”.
De hecho, tuvo dos hijos: Gordon y Frederick Leidecker, quienes aún viven. SFGATE pudo localizar a Gordon, que ahora tiene 77 años y vive en Concord. Dijo que no sabía casi nada sobre el asesinato de Hanson: Hanson le había dicho a su madre que huyera, ella le dijo, y dijo que su madre había vivido una vida normal al criarlo.
“Creo que el tema surgió una vez y eso fue todo”, dijo Leidecker. “No se repitió una y otra vez”.