HARRISBURG, Pa. (AP) – Pensilvania había estado instalando marcadores históricos durante más de un siglo cuando la violencia racista en Charlottesville, Virginia, en agosto de 2017 trajo una nueva ronda de preguntas por parte del público sobre las historias de quiénes se estaban contando en los bordes de las carreteras del estado – y el lenguaje utilizado para contarlas.
El aumento del escrutinio ayudó a que la Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania revisara los 2.500 marcadores, un proceso que se ha centrado en los errores fácticos, el contexto histórico inadecuado y las referencias racistas o inapropiadas.
Hasta ahora, el estado ha retirado dos marcadores, ha revisado dos y ha ordenado un nuevo texto para otros dos.
En todo el país, los marcadores históricos se han convertido, en algunos lugares, en un frente más del ajuste de cuentas nacional sobre la esclavitud, la segregación y la violencia racial, que también ha derribado las estatuas de la Guerra Civil y ha cambiado o reconsiderado los nombres de instituciones, carreteras y accidentes geográficos.
La idea de que “lo que se honra, lo que se recuerda, lo que se conmemora cuenta una historia sobre una sociedad que no puede reflejarse de otras maneras” está detrás de un esfuerzo de la Iniciativa de Justicia Equitativa, con sede en Birmingham, Alabama, que ha instalado docenas de marcadores, sobre todo en el Sur, para recordar los linchamientos por terror racial.
Los marcadores históricos educan al público y, por lo tanto, pueden ayudar a luchar contra el racismo sistémico, dijo Diane Turner, conservadora de la Colección Afroamericana Charles L. Blockson de la Universidad de Temple en Filadelfia, uno de los mayores depósitos del país de literatura de historia negra y material relacionado.
“Poder contar la historia de todos es bueno para la sociedad en su conjunto. No se trata de quitarle protagonismo a nadie”, dijo Turner. “Vamos a tener estas historias, porque cuanta más verdad tengamos, mejor será”.
A petición de la presidenta del Bryn Mawr College, Kimberly Wright Cassidy, la agencia de historia de Pensilvania retiró un marcador del borde del campus que señalaba que el presidente Woodrow Wilson había dado clases allí brevemente. La carta de Cassidy a la comisión citaba los comentarios despectivos de Wilson sobre las capacidades intelectuales de las mujeres y su política racista de segregación del personal federal.
La comisión ha ordenado que se modifique un marcador en el lugar de nacimiento del General “Loco” Anthony Wayne, del ejército continental, en los suburbios de Filadelfia, porque se refería a él como un “luchador indio”. También está elaborando un reemplazo para un marcador que ha sido retirado de los terrenos del Aviario Nacional en Pittsburgh, en el sitio de una prisión del siglo XIX, que señalaba que la caballería confederada fue retenida allí después de su captura en Ohio durante la Guerra Civil.
El gobierno estatal retiró un marcador en el Parque Estatal Point de Pittsburgh que señalaba el lugar donde el general británico John Forbes obtuvo una victoria militar en 1758 que, según el marcador, “estableció la supremacía anglosajona en los Estados Unidos”.
La comisión también revisó los marcadores en el condado de Fulton, en el centro de Pensilvania, relacionados con el movimiento de las tropas del ejército confederado tras la batalla de Gettysburg en 1863 y relacionados con una incursión de la caballería confederada en Chambersburg en 1864 que dejó gran parte de la ciudad como una ruina humeante.
Uno de los marcadores describía previamente a los últimos confederados que acamparon en suelo de Pensilvania; el estado ha añadido desde entonces un texto sobre su derrota ante las tropas de la Unión. El otro marcador, sobre dos confederados muertos en una escaramuza, fue revisado con detalles sobre su incursión y cómo los soldados de la Unión de Nueva York los mataron y tomaron 32 prisioneros.
Los cambios han generado cierto rechazo político, incluso por parte de un representante estatal republicano, nombrado en la Comisión Histórica y de Museos, que escribió en octubre sobre sus objeciones a la iniciativa.
“Mi temor es que la comisión se esté convirtiendo menos en un verdadero árbitro histórico y más en una versión miniaturizada del Ministerio de la Verdad de George Orwell, que hace que los funcionarios del gobierno alteren la historia para que se ajuste a la narrativa conveniente de los que están a cargo”, escribió el representante estatal Parke Wentling.
En un informe presentado a la comisión, un contratista relató que un comisionado electo del condado de Fulton acosó a su equipo cuando retiraron los antiguos marcadores el año pasado.
Y este mes, un alto asesor de prensa republicano de la Cámara de Representantes, Steve Miskin, respondió a una noticia sobre los marcadores del condado de Fulton con un tuit en el que preguntaba: “¿Piensa Pensilvania eliminar ‘La Confederación’ de los libros de texto? ¿Censurar los programas de televisión y las películas que mencionan ‘La Confederación’?”.
Las disputas sobre cómo deben redactarse los marcadores históricos -o si deben existir- han dividido a las comunidades de otros estados en los últimos años, incluso en Memphis,Tennessee; Sherman, Texas; y Colfax, Luisiana.
En Pensilvania, la comisión examinó todos los 2.500 marcadores que controla centrándose en cómo se retratan las vidas y las historias de los afroamericanos y los nativos americanos, y adoptó una nueva política sobre cómo se establecen los marcadores. Hace aproximadamente un año identificó 131 marcadores existentes que podrían requerir cambios, incluyendo un subgrupo de 18 que requerían atención inmediata.
“El lenguaje podría ser sexista, podría ser racista, podría ser todas esas cosas diferentes”, dijo Jacqueline Wiggins, una educadora jubilada de Filadelfia que forma parte del panel de revisión de marcadores de la comisión histórica estatal. “Hay trabajo que hacer”.
Los nuevos marcadores que se aprueban cuentan cada vez más las historias de personas y grupos anteriormente subrepresentados.
La comisión ofrece ayuda financiera para los marcadores si sus temas se refieren a las mujeres, los hispanos, los latinos y los asiático-americanos, o si son sobre la historia de los negros y los LGBTQ fuera de Filadelfia. El año pasado, la agencia subvencionó marcadores sobre petroglifos en el condado de Clarion, un campamento donde Muhammed Ali se entrenó en el condado de Schuylkill y el lugar de un boicot que detuvo un esfuerzo de segregación escolar en el condado de Chester.
Los nuevos marcadores aprobados en marzo incluyen la primera mano de obra sustancial de inmigrantes chinos en el estado en una fábrica de cuchillería, el cofundador de una de las primeras fraternidades negras del país y tres mujeres de Ephrata que se encuentran entre las primeras compositoras documentadas del país.
Los marcadores relacionados con los nativos americanos suelen enmarcar a los indígenas en términos de los europeos que los desplazaron, como un marcador del condado de Juniana sobre “una empalizada construida hacia 1755 para proteger a los colonos de los merodeadores indios”.
“Hay mucho baile de claqué sobre quién inició cada batalla o escaramuza”, dijo el historiador Ira Beckerman, que recientemente elaboró un estudio centrado en los marcadores de Pensilvania relacionados con la historia de los negros y los nativos americanos. “Si los colonos la iniciaron, fue una batalla y, por tanto, digna. Si los nativos americanos respondían de la misma manera, era una masacre, una salvajada, etc.”
Beckerman llegó a la conclusión de que, en conjunto, los 348 marcadores históricos de los nativos americanos del estado “cuentan una historia bastante precisa y convincente de racismo y nacionalismo blanco.”
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La investigadora de noticias de Associated Press Rhonda Shafner contribuyó a este informe.