El agua contaminada “destroza” la confianza de los nativos de Hawai en el ejército

El recurso es tan valioso que tenerlo en abundancia significa prosperidad. La palabra hawaiana para agua – wai – se repite en la palabra para riqueza – waiwai.

Así que cuando la Marina confirmó que el petróleo de una de sus instalaciones de tanques de combustible se había filtrado en el agua del grifo de Pearl Harbor, muchos nativos hawaianos no sólo se preocuparon, sino que se sintieron heridos y ofendidos.

“Este ha sido el asalto más atroz a un recurso de confianza pública en la historia de Hawái”, dijo Kamanamaikalani Beamer, antiguo administrador de la Comisión de Gestión de Recursos Hídricos.

Casi 6.000 personas, la mayoría de ellas residentes en viviendas militares en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam o en sus proximidades, enfermaron después de que saliera agua contaminada con petróleo de sus grifos a finales del año pasado. Los residentes se preocupan de que el agua dulce para la mayor parte de Oahu también esté en peligro, ya que el antiguo sistema de tanques se encuentra por encima de un acuífero que proporciona agua potable a la mayor parte de la isla y tiene un historial de fugas.

La Marina está trabajando para solucionar el problema. Pero muchos dicen que ha profundizado una desconfianza en el ejército que se remonta al menos a 1893, cuando un grupo de empresarios estadounidenses, con el apoyo de los marines de EE.UU., derrocó al reino hawaiano. Más recientemente, los nativos hawaianos lucharon para detener los bombardeos de prácticas de tiro en la isla de Kahoolawe y en el valle de Makua, al oeste de Oahu.

“El ejército tiene un largo historial de mala administración de los recursos naturales y culturales de Hawai”, dijo Carmen Hulu Lindsey, presidenta del consejo de administración de la Oficina de Asuntos Hawaianos, en un correo electrónico en respuesta a las preguntas. “Una y otra vez se ha dejado al pueblo de Hawái la tarea de limpiar después de que los militares arrasen nuestras tierras sagradas -desde municiones sin explotar y residuos tóxicos hasta la pérdida de lugares culturales e históricos y especies en peligro de extinción- sin ni siquiera asignar recursos para financiar estos esfuerzos.”

Para algunos, la contaminación del agua fue la gota que colmó el vaso.

La crisis ha “destrozado la confianza de la gente en el ejército”, dijo Kawenaʻulaokalā Kapahua, estudiante de doctorado en ciencias políticas de los nativos hawaianos y uno de los activistas que presionan para cerrar las instalaciones del tanque.

“Creo que esto está llevando a la gente al límite porque todos necesitamos agua para vivir”, dijo Kapahua. “Y creo que es un pensamiento muy aterrador para la gente que sus hijos o sus nietos nunca puedan beber el agua que sale del grifo”.

Los oficiales de la Marina parecían ser conscientes de la desconfianza cuando anunciaron a los miembros del Congreso en enero que la Marina no seguiría luchando contra la orden de Hawaii de retirar el combustible de los tanques.

“Comprendo la profunda conexión que el pueblo de Hawái, en particular la comunidad de nativos hawaianos, tiene con las tierras y las aguas de Hawái”, dijo el contralmirante Blake Converse, subcomandante de la Flota del Pacífico de EE.UU., al tiempo que señalaba que había vivido en Hawái de forma intermitente durante más de ocho años.

El contralmirante John Korka, comandante del Mando de Sistemas de Ingeniería de Instalaciones Navales, también señaló su conexión con las islas, compartiendo la iglesia a la que acudía y la escuela católica a la que asistían sus hijos mientras vivían en Hawái. “Esto es una cuestión personal para mí, y lo siento”.

Utilizando los datos del censo de 2019, la Oficina de Asuntos Hawaianos estima que 3.439 nativos hawaianos en todo Estados Unidos sirven en las fuerzas armadas, lo que supone el 0,8% del total de la población adulta nativa hawaiana en Estados Unidos.

Muchos ven el valor de la relación del estado con las fuerzas armadas, que también proporciona empleos civiles que se consideran alternativas deseables al trabajo de servicio en la industria del turismo.

El veterano de la guerra de Vietnam Shad Kane, nativo de Hawái, dijo que le preocupa el agua contaminada, pero que no ha puesto a prueba su fe en el ejército. Su fiel camioneta lleva una matrícula especial de Hawái que indica que es un veterano de combate. Tiene previsto transferir las placas a su nueva Toyota Tacoma.

“Sí, me molesta, pero también sé que la Marina tiene una responsabilidad mayor”, dijo Kane. “La Marina quiere hacer lo correcto”.

La Marina no ha determinado cómo llegó el petróleo al agua. Los funcionarios están investigando la teoría de que el combustible para aviones se derramó desde una tubería rota el pasado mes de mayo y de alguna manera entró en una tubería de drenaje del sistema de supresión de incendios. Sospechan que el combustible se filtró desde la segunda tubería el 20 de noviembre, enviándolo al pozo de agua potable.

La Marina ha estado tratando de eliminar el petróleo del pozo contaminado y de bombearlo fuera delacuífero. Las autoridades también están enviando agua limpia a través del sistema de agua de la Marina, que sirve a 93.000 personas en casas y oficinas militares en Pearl Harbor y sus alrededores. Mientras tanto, la Marina alojó a las familias militares afectadas en hoteles de Waikiki.

Beamer, el antiguo administrador de la comisión del agua, había estado pidiendo el desmantelamiento de los tanques desde 2014, cuando más de 27.000 galones (102.200 litros) de combustible se filtraron de uno de los tanques.

La Armada “nos prometió que posiblemente no pasaría nada así”, recordó. “Nunca arriesgarían la vida de los suyos. … Beben del mismo acuífero”.

Tras resistirse inicialmente, la Marina dijo en enero que cumpliría la orden de Hawai de retirar el combustible de la instalación de tanques, que se utiliza para alimentar a muchos barcos y aviones militares estadounidenses que patrullan el Océano Pacífico. Pero en febrero, la Marina presentó un recurso ante los tribunales.

El contralmirante Tim Kott, comandante de la Región Naval de Hawái, dijo en una declaración esta semana que los funcionarios de la Marina seguirán trabajando con la comunidad de nativos hawaianos, escuchándolos y aprendiendo de ellos.

“Sabemos que tenemos mucho trabajo por delante para ganarnos la confianza de las comunidades de toda la isla, y en particular de los nativos hawaianos”, dijo. “Seguiremos trabajando sin descanso para recuperar la confianza de la comunidad y el agua potable de nuestras familias y vecinos”.

El representante estadounidense Kaiali’i Kahele, un piloto de combate que sirve como oficial de la Guardia Nacional de Hawai, ha invocado la palabra hawaiana hewa, que puede significar pecaminoso o malo, para describir la contaminación del agua de la Marina. También la ha calificado de “crisis de proporciones astronómicas”.

Él remonta las raíces de su familia de nativos hawaianos a un pequeño pueblo de pescadores cerca del extremo sur de la Gran Isla de Hawai, donde no hay agua corriente y los residentes dependen de la captación de la lluvia.

Los ancianos le inculcaron que cada gota es preciosa.

“Toda la vida se originó por tener agua sana y fresca”, dijo Kahele.

___

La escritora de Associated Press Audrey McAvoy contribuyó a este informe.