El acuerdo de vivienda universitaria de la diputada Katie Porter atrae el escrutinio

Para Porter, esta versión de la vivienda subvencionada ha durado más que su tiempo en el aula, extendiéndose casi cuatro años después de que tomara una licencia no remunerada de su trabajo de enseñanza de 258.000 dólares al año para servir en la Cámara de los Estados Unidos.

Pero los lazos son más profundos, ya que al menos un administrador de la facultad de derecho, que también fue donante de su campaña, ayudó a conseguir la prórroga de su mandato mientras ella permanecía en el Congreso, según los correos electrónicos de la universidad obtenidos por The Associated Press.

Ello ha permitido a Porter, una estrella demócrata en ascenso y una poderosa recaudadora de fondos cuyo valor neto se valora en hasta 2 millones de dólares, conservar su casa incluso cuando su regreso a la escuela sigue siendo dudoso.

La situación de la vivienda de Porter no viola las normas éticas de la Cámara de los Estados Unidos. Pero va en contra del perfil que ha intentado cultivar en Washington como ardiente crítica de un sistema político que permite a “los ricos y bien conectados” “vivir en una realidad mientras el resto de nosotros vivimos en otra”, como escribió en una solicitud de recaudación de fondos en línea en 2020.

También coincide con un aumento del interés en el programa de vivienda de la escuela, que ha dado lugar a una lista de espera de más de 250 académicos y administradores de la escuela durante un año, ya que la escasez de viviendas en todo el país hace que los precios de las casas fuera del desarrollo del campus se disparen, según muestran las cifras de la universidad de 2021.

Si a los votantes les importa o no, se pondrá a prueba en noviembre cuando Porter, que ha amasado un fondo de campaña de 19,8 millones de dólares, busque un tercer mandato para el distrito, antaño confiablemente republicano, que se ha vuelto más competitivo en los últimos años.

“Suena como el tipo de acuerdo con información privilegiada que realmente hace que la gente se enfade con el Congreso”, dijo Bradley A. Smith, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Capital en Columbus, Ohio, y ex miembro republicano de la Comisión Federal de Elecciones fue nombrado por Bill Clinton.

En una entrevista, Porter se negó a decir si su acuerdo de alojamiento era apropiado. Pero dijo que “siguió las políticas aplicables (de la Universidad de California), así como todas las leyes estatales y federales aplicables.”

“Siempre estoy feliz de ser transparente con los votantes”, dijo Porter. “Me siento muy orgullosa de mi trayectoria en materia de transparencia y buen gobierno y los votantes me han preguntado antes sobre esto y siempre he estado encantada de darles información completa y exhaustiva.”

Smith dijo que el acuerdo podría entrar en conflicto con la prohibición de la FEC de que terceros paguen los gastos de manutención de los candidatos federales. Sin embargo, advirtió que la situación era matizada y única.

“Supongamos que le pagan la hipoteca. Creo que eso sería claramente un problema”, dijo Smith. “Aquí, es un poco diferente a eso. Sólo le están permitiendo mantener un acuerdo que tenía anteriormente. Pero parece que se subvencionan sus ingresos. Si yo siguiera formando parte de la comisión y llegara esa queja, me interesaría mucho ver su respuesta.”

Porter dijo que el análisis de Smith “es interesante para pensar” y su pregunta sobre si la prohibición podría aplicarse a su situación “es exactamente correcta”. Pero añadió,” No creo que él necesariamente tiene todos los hechos acerca de cómo la vivienda está estructurada para ser capaz de responder definitivamente a esa pregunta “, citando su pago de impuestos sobre la propiedad, así como las tasas de propiedad de la vivienda y otros gastos.

Smith respondió que “no está seguro de cómo el hecho de que ella pagó esas cuotas cambia nada.”

Durante décadas, el coste de la vivienda en el condado de Orange se ha disparado por encima de la media nacional. La solución de la Universidad de California en Irvine fue construir University Hills, su propia comunidad académica exclusiva, en la que el valor de las viviendas tiene un tope para hacerlas más asequibles y se ofrecen tipos de interés hipotecarios favorables a los que aprueban vivir allí.

La demanda acumulada para vivir en University Hills es comprensible a la luz del precio medio de la vivienda de 1,3 millones de dólares en Irvine. Las casas en la subdivisión de la escuela se han vendido en los últimos años por aproximadamente la mitad de su valor de mercado regular, según las cifras de la Universidad de California de 2021. La comunidadestá a poca distancia del Océano Pacífico y de Laguna Beach. Y la lista de comodidades incluye una red de parques, senderos, vistas panorámicas y piscinas comunitarias. También se nutre de algunas de las escuelas más codiciadas de la zona.

Pero para los académicos y administradores, la contrapartida es que deben trabajar a tiempo completo para la universidad, con una excepción prevista para los jubilados. Sin embargo, para los que ya no trabajan en la universidad, se aplica una disposición de cumplimiento que, en el caso de Porter, le obligaría a pagar su hipoteca en unos meses.

Cuando se contrató a Porter, los funcionarios de la escuela expusieron sus expectativas en una carta en la que le informaban de que patrocinarían su solicitud para el programa de vivienda.

“Sus principales obligaciones, por supuesto, serán servir como profesor de derecho”, escribieron los funcionarios de la escuela en la carta, que Porter firmó en diciembre de 2010. “Se espera que usted enseñe dos clases … se espera que tenga horas de oficina y esté disponible para asesorar a los estudiantes”.

Ocho años después, tras su elección en 2018, Porter dejó de cumplir esas obligaciones.

Inicialmente, los administradores firmaron dos períodos separados de un año de licencia que le permitieron mantener su casa, muestran los documentos. Pero los funcionarios de la escuela expresaron más preocupación por el acuerdo en el período previo a la reelección de Porter en 2020, muestran los correos electrónicos.

“¿Hay algún límite fijo en el número de años de licencia sin sueldo … Uno de nuestros administradores mencionó que parecía recordar un límite de dos años”, escribió el vicedecano de la facultad de Derecho, Chris Whytock, en un correo electrónico de abril de 2020. Y añadió: “Algunos servicios gubernamentales pueden, por supuesto, durar varios años”.

Whytock, que donó 500 dólares a la campaña de Porter en 2018, escribió un memorándum en el que esbozaba los argumentos para ampliar la licencia de Porter, al tiempo que sugería que no hay límites en cuanto a la duración de ese acuerdo. El plan requería la aprobación del vicerrector de la escuela, que se concedió en 2020, según los correos electrónicos.

Whytock no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.

En un comunicado, el portavoz de la UC Irvine, Tom Vasich, dijo que el profesorado “con permisos aprobados sin sueldo sigue siendo empleado de la UCI, y puede mantener su hogar en University Hills.”

Porter dijo que tiene la intención de ganar su elección, pero que reanudaría la enseñanza si pierde. Se negó a decir si buscaría alojamiento en otro lugar si ganaba.

Después de que la AP entrevistara a Porter, el portavoz Jordan Wong hizo un comentario adicional, afirmando que la congresista “no tenía conocimiento del papel del vicedecano Chris Whytock en la investigación de su solicitud de licencia” y que “en ningún momento” estuvo en contacto con él al respecto.

Sin embargo, los observadores de la ética gubernamental en Washington, incluidos los que tienen opiniones favorables de la congresista, dicen que es difícil cuadrar la situación de la vivienda de Porter con su retórica cruzada.

“Tiene fama de ser muy ética y de exigir a los demás que estén a la altura”, dijo Craig Holman, miembro del grupo de vigilancia gubernamental Public Citizen, con sede en Washington. “Esperemos que no esté faltando a su propia ética con la universidad”.

___

El escritor de Associated Press Collin Binkley contribuyó a este informe.