EL CAIRO (AP) – Estados Unidos ha aumentado la presión sobre sus aliados de Oriente Medio para que expulsen al Grupo Wagner, un contratista militar con estrechos vínculos con el presidente de Rusia, de Libia y Sudán, asolados por el caos, donde se expandió en los últimos años, según dijeron funcionarios regionales a The Associated Press.
El esfuerzo de EE.UU. descrito por los funcionarios se produce cuando la administración Biden está haciendo una amplia presión contra los mercenarios. Estados Unidos ha impuesto nuevas sanciones al Grupo Wagner en los últimos meses por su creciente papel en la guerra de Rusia en Ucrania.
El grupo es propiedad del oligarca ruso Yevgeny Prigozhin, estrecho aliado del presidente ruso Vladimir Putin. El Pentágono lo ha descrito como un sustituto del Ministerio de Defensa ruso. El Kremlin niega cualquier relación.
La administración Biden lleva meses trabajando con las potencias regionales Egipto y Emiratos Árabes Unidos para presionar a los líderes militares de Sudán y Libia para que pongan fin a sus vínculos con el grupo, según más de una docena de funcionarios libios, sudaneses y egipcios. Pidieron el anonimato para hablar con libertad y porque no estaban autorizados a tratar el tema con los medios de comunicación.
“Wagner les obsesiona (a los funcionarios estadounidenses)”, dijo un alto funcionario del gobierno egipcio con conocimiento directo de las conversaciones. “Es el tema principal de todas las reuniones”.
El grupo no anuncia sus operaciones, pero se sabe de su presencia por informes sobre el terreno y otras pruebas. En Sudán, se asoció en un principio con el ex hombre fuerte Omar al-Bashir y ahora trabaja con los líderes militares que le sustituyeron. En Libia, está asociada al comandante militar Khalifa Hifter, afincado en el este del país.
Wagner ha desplegado miles de operativos en países africanos y de Oriente Próximo, como Mali, Libia, Sudán, la República Centroafricana y Siria. Su objetivo en África, según los analistas, es apoyar los intereses de Rusia en medio del creciente interés mundial por este continente rico en recursos. El 31 de enero, expertos en derechos humanos que colaboran con Estados Unidos acusaron al grupo de cometer posibles crímenes de guerra y contra la humanidad en Malí, donde combate junto a las fuerzas gubernamentales.
“Wagner tiende a apuntar a países con recursos naturales que pueden ser utilizados para los objetivos de Moscú – minas de oro en Sudán, por ejemplo, donde el oro resultante puede ser vendido de manera que eluda las sanciones occidentales”, dijo Catrina Doxsee, experta en Wagner en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.
Prigozhin no respondió a una solicitud de comentarios enviada al departamento de prensa del Grupo Concord, del que es propietario.
El papel del grupo en Libia y Sudán fue fundamental en las recientes conversaciones entre el director de la CIA, William Burns, y funcionarios de Egipto y Libia en enero. El secretario de Estado Antony Blinken también habló del grupo con el presidente Abdel Fattah el-Sissi en un viaje a finales de enero a El Cairo, según dijeron funcionarios egipcios. Semanas después de las visitas, Burns reconoció en un discurso pronunciado el jueves en la Universidad de Georgetown, en Washington D.C., que tras sus recientes viajes a África estaba preocupado por la creciente influencia de los Wagner en el continente.
“Se trata de un desarrollo profundamente malsano y estamos trabajando muy duro para contrarrestarlo”, dijo Burns.
Burns y Blinken pidieron al gobierno de el-Sissi que ayudara a convencer a los generales sudaneses y al libio Hifter de que pusieran fin a sus relaciones con Wagner, según un funcionario egipcio informado de las conversaciones.
El grupo y su fundador han estado bajo sanciones de Estados Unidos desde 2017, y la administración Biden en diciembre anunció nuevas restricciones a la exportación para restringir su acceso a la tecnología y los suministros, designándolo como una “organización criminal transnacional significativa.”
SUDÁN
Los líderes de Sudán han recibido repetidos mensajes de Estados Unidos sobre la creciente influencia de Wagner en los últimos meses, a través de Egipto y los Estados del Golfo, dijo un alto funcionario sudanés.
Abbas Kamel, director de la Agencia de Dirección de Inteligencia de Egipto, transmitió las preocupaciones occidentales en conversaciones en Jartum el mes pasado con el jefe del consejo soberano gobernante de Sudán, el general Abdel-Fattah Burhan, dijo el funcionario. Kamel instó a Burhan a encontrar una manera de abordar el “uso de Sudán como base” por parte de Wagner para operaciones en países vecinos como la República Centroafricana, dijo el funcionario.
Wagner comenzó a operar en Sudán en 2017, proporcionando entrenamiento militar a fuerzas de inteligencia y especiales, y al grupo paramilitar conocido como Fuerzas de Apoyo Rápido, según funcionarios sudaneses y documentos compartidos con The Associated Press.
Las RSF, que surgieron de las temidas milicias Janjaweed, están dirigidas por el poderoso general Mohammed Hamdan Dagalo, que haestrechos lazos con EAU y Arabia Saudí. Dagalo ha estado enviando tropas para luchar junto a la coalición liderada por Arabia Saudí en la larga guerra civil de Yemen.
Los mercenarios de Wagner no están operando en un papel de combate en Sudán, dijeron los funcionarios. El grupo, que cuenta con decenas de operativos en el país, proporciona entrenamiento militar y de inteligencia, así como vigilancia y protección de lugares y altos funcionarios.
Al parecer, los líderes militares sudaneses han cedido a Wagner el control de minas de oro a cambio. Los documentos muestran que el grupo ha recibido derechos mineros a través de empresas pantalla vinculadas al poderoso ejército sudanés y a la RSF. Sus actividades se centran en zonas ricas en oro controladas por el RSF en Darfur, Nilo Azul y otras provincias, según los funcionarios.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha sancionado a dos empresas por actuar como tapaderas de las actividades mineras de Wagner: Meroe Gold, una empresa sudanesa de extracción de oro, y su propietaria, la empresa M Invest, con sede en Rusia. Prigozhin posee o controla ambas, según el Tesoro. A pesar de las sanciones, Meroe Gold sigue operando en Sudán.
Los mercenarios rusos ayudaron a la fuerza paramilitar a consolidar su influencia no sólo en las regiones remotas del país, sino también en la capital, Jartum, donde ayudan a gestionar páginas de medios sociales favorables a las FRS.
El principal campamento de los mercenarios Wagner se encuentra en la disputada aldea de Am Dafok, en la frontera entre la República Centroafricana y Sudán, según el Colegio de Abogados de Darfur, un grupo jurídico que se centra en los derechos humanos.
“Nadie puede acercarse a sus zonas”, dijo Gibreel Hassabu, abogado y miembro de la asociación.
LIBIA
En Libia, Burns mantuvo conversaciones en Trípoli con el primer ministro Abdul Hamid Dbeibah, jefe de uno de los dos gobiernos rivales de Libia.
El director de la CIA también se reunió con Hifter en el este de Libia, según funcionarios de las fuerzas de Hifter. Un funcionario informado de la reunión en el complejo militar de al-Rajma, sede del mando de Hifter a las afueras de Bengasi, dijo que Wagner fue el principal tema tratado.
Expertos de la ONU dijeron que los mercenarios de Wagner estaban desplegados Libia desde 2018, ayudando a las fuerzas de Hifter en su lucha contra los militantes islamistas en el este de Libia. El grupo también participó en su fallida ofensiva sobre Trípoli en abril de 2019.
El Comando de África de Estados Unidos, AFRICOM, estimó que unos 2.000 mercenarios de Wagner estuvieron en Libia entre julio y septiembre de 2020, antes de un alto el fuego. Los mercenarios estaban equipados con vehículos blindados, sistemas de defensa aérea, aviones de combate y otros equipos, que fueron suministrados por Rusia, según la evaluación del AFRICOM. El informe también afirmaba que el grupo Wagner parecía estar recibiendo dinero de los EAU, uno de los principales patrocinadores extranjeros de Hifter.
Desde el alto el fuego de 2020, las actividades de Wagner se han centrado en las instalaciones petrolíferas del centro de Libia y han seguido proporcionando entrenamiento militar a las fuerzas de Hifter, según funcionarios libios. No está claro cuántos mercenarios de Wagner siguen en Libia.
Funcionarios estadounidenses han exigido que se retire a los mercenarios de las instalaciones petrolíferas, dijo otro funcionario libio.
Hifter no ofreció ningún compromiso, pero pidió garantías de que Turquía y las milicias libias que respalda en el oeste de Libia no iniciarán un ataque contra sus fuerzas en la ciudad costera de Sirte y otras zonas del centro de Libia.
Egipto, que mantiene estrechos vínculos con Hifter, ha exigido que Wagner no se estacione cerca de sus fronteras.
Todavía no hay pruebas de que la presión de la administración Biden haya dado resultados ni en Sudán ni en Libia, según los observadores.
Doxsee, el experto, dijo que EE.UU. y sus aliados deberían resistirse a promover la narrativa de que “Rusia es mala y lo que tenemos que ofrecer es bueno” y, en su lugar, centrarse en ofrecer mejores alternativas a Wagner.
“A fin de cuentas, Wagner es un negocio. Si puedes recortar los beneficios y reducir los argumentos comerciales para utilizar Wagner, eso es lo que va a hacer que sea un argumento menos atractivo”, dijo.
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El redactor de AP Nomaan Merchant contribuyó a este reportaje desde Washington D.C.