SEÚL, Corea del Sur (AP) – El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, dijeron tras reunirse el sábado que considerarán la posibilidad de ampliar los ejercicios militares conjuntos para disuadir la amenaza nuclear de Corea del Norte, en un momento en que hay pocas esperanzas de una diplomacia real sobre el asunto.
El anuncio refleja un cambio de rumbo de ambos líderes respecto a sus predecesores: El anterior presidente de Estados Unidos, Donald Trump, había considerado la posibilidad de desechar los ejercicios y expresó su afecto por el líder norcoreano Kim Jong Un. Y el último presidente surcoreano, Moon Jae-in, se mantuvo comprometido con el diálogo con Kim hasta el final de su mandato a pesar de ser rechazado repetidamente por el Norte.
Biden dijo que la cooperación entre Estados Unidos y Corea del Sur muestra “nuestra disposición a enfrentarnos juntos a todas las amenazas.”
Corea del Norte, que ha defendido sus armas nucleares y el desarrollo de misiles como una disuasión necesaria contra lo que describe como amenazas estadounidenses, podría responder airadamente al anuncio del sábado. Durante mucho tiempo ha descrito los ejercicios militares conjuntos como ensayos para una invasión, aunque los aliados han descrito los simulacros como defensivos.
Biden y Yoon afirmaron en una conferencia de prensa que su objetivo común es la completa desnuclearización de Corea del Norte. Estados Unidos y Corea del Sur afirmaron en una declaración conjunta que estaban comprometidos con un “orden internacional basado en normas” tras la invasión de Rusia en Ucrania. La declaración probablemente establece el escenario de cómo Estados Unidos y sus aliados abordarán cualquier desafío con Corea del Norte.
Sin embargo, Biden también reiteró su oferta de vacunas a Corea del Norte mientras el coronavirus se propaga a una velocidad peligrosa por ese país. Preguntado si estaría dispuesto a reunirse con Kim Jong Un, Biden dijo que eso dependería de que el líder norcoreano fuera “sincero” y “serio”.
“Sí, hemos ofrecido vacunas, no sólo a Corea del Norte sino también a China”, dijo Biden. “Estamos preparados para hacerlo inmediatamente. No hemos obtenido respuesta”.
La división de la península de Corea tras la Segunda Guerra Mundial ha dado lugar a dos países radicalmente diferentes. En Corea del Sur, Biden está visitando fábricas de chips de ordenador y de automóviles de última generación en democracia y entablando conversaciones para una mayor cooperación. Pero en el Norte, hay un brote mortal de coronavirus en una autocracia en gran parte no vacunada que lo mejor que puede hacer es llamar la atención del mundo haciendo gala de su capacidad nuclear.
En declaraciones a los periodistas a bordo del Air Force One mientras Biden volaba a Corea del Sur, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, dijo que Estados Unidos se ha coordinado con Seúl y Tokio sobre cómo responderán si el Norte realiza una prueba nuclear o un ataque con misiles mientras Biden está en la región o poco después. Sullivan también habló con su homólogo chino Yang Jiechi a principios de semana e instó a Pekín a utilizar su influencia para persuadir al Norte de que cese las pruebas.
Como parte de una visita de cinco días en Asia, Biden pasó el sábado desarrollando su relación con Yoon, que asumió el cargo hace poco más de una semana.
El presidente estadounidense depositó el sábado una corona de flores en el Cementerio Nacional de Seúl, con guantes blancos y una expresión sombría, mientras quemaba incienso y firmaba en el libro de visitas. A continuación, Biden saludó a Yoon en la Casa del Pueblo para mantener una reunión de casi dos horas, seguida de la rueda de prensa conjunta. Los líderes también asistirán a una cena en el Museo Nacional de Corea.
Además de hablar de Corea del Norte, ambos líderes hicieron hincapié en la seguridad económica y en las crecientes relaciones comerciales, ya que dos incondicionales de la industria coreana -Samsung y Hyundai- están abriendo importantes plantas en Estados Unidos.
Biden se enfrenta a una creciente desaprobación dentro de EE.UU. por la inflación, que está cerca de su nivel más alto de los últimos 40 años, pero su administración ve una clara victoria económica en la contienda con China por la influencia en el Pacífico. El análisis de Bloomberg Economics estima que la economía estadounidense crecerá este año más rápido que la china por primera vez desde 1976, una previsión que Biden destacó en la rueda de prensa.
Estados Unidos se ha esforzado por tejer una coalición de países en Asia que pueda contrarrestar la creciente fuerza de China, abandonando el acuerdo comercial conocido como Asociación Transpacífica tras una reacción política en su país.
Biden eludió una pregunta sobre la resurrección del acuerdo, pero habló del potencial para estrechar lazos en la región más allá de aliados tradicionales como Corea del Sur y Japón.
“Las cosas han cambiado”, dijo. “Hay una sensación entre las democracias del Pacífico de que es necesario cooperar mucho más estrechamente. No sólo militarmente, sino en términos económicos y políticos”.
Al comienzo de laMuchos funcionarios de la Casa Blanca pensaron que las ambiciones nucleares de Kim serían quizás el reto más difícil de la administración y que el líder norcoreano trataría de poner a prueba el temple de Biden al principio de su mandato.
Durante los primeros 14 meses de la administración de Biden, Pyongyang se abstuvo de realizar pruebas de misiles, incluso cuando ignoró los esfuerzos de la administración para llegar a través de canales secundarios con la esperanza de reiniciar las conversaciones que podrían conducir a la desnuclearización del Norte a cambio de un alivio de las sanciones.
Pero la tranquilidad no duró. Corea del Norte ha probado misiles 16 veces distintas este año, incluyendo en marzo, cuando su primer vuelo de un misil balístico intercontinental desde 2017 demostró un alcance potencial que incluía todo el territorio continental de Estados Unidos.
El gobierno de Biden está pidiendo a China que frene a Corea del Norte para que no realice ninguna prueba de misiles o nuclear. Hablando en el Air Force One, Sullivan dijo que Biden y el presidente chino Xi Jinping podrían mantener una llamada telefónica en las próximas semanas.
Biden ha criticado duramente a Pekín por su historial de derechos humanos, sus prácticas comerciales, el acoso militar a la isla autogobernada de Taiwán y otras cuestiones. Y aunque Biden ha dejado claro que ve a China como el mayor competidor económico y de seguridad nacional de Estados Unidos, dice que es crucial mantener las líneas de comunicación abiertas para que las dos potencias puedan cooperar en cuestiones de interés mutuo. Corea del Norte es quizás el más importante de esa lista.
Funcionarios de la Casa Blanca dijeron que Biden no visitará la Zona Desmilitarizada que divide la Península de Corea durante el viaje, una parada estándar para los presidentes durante las visitas a Seúl que se remonta a Ronald Reagan. Biden visitó la DMZ en 2013 como vicepresidente. Sullivan dijo que la decisión del presidente de omitir la parada esta vez no estaba motivada por cuestiones de seguridad.
En su lugar, Biden visitará el domingo la planta de operaciones de combate del Centro de Operaciones Aéreas en la base aérea de Osan, al sur de Seúl. Estados Unidos la considera una de las instalaciones más críticas del noreste de Asia.
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Los periodistas de Associated Press Kim Tong-Hyung en Seúl, Corea del Sur, y Chris Megerian y Darlene Superville en Washington contribuyeron a este informe.