LOS ÁNGELES (AP) – El Servicio Forestal de EE.UU. anunció el viernes que está tomando medidas de emergencia para salvar a las secuoyas gigantes, acelerando los proyectos que podrían comenzar dentro de unas semanas para limpiar la maleza y proteger los árboles más grandes del mundo de la creciente amenaza de los incendios forestales.
La medida para eludir algunas revisiones ambientales podría acortar años el proceso normal de aprobación necesario para cortar árboles más pequeños en los bosques nacionales y utilizar incendios de baja intensidad encendidos intencionadamente para reducir la densa maleza que ha ayudado a alimentar los voraces incendios forestales que han matado hasta el 20% de todas las grandes secuoyas en los últimos dos años.
“Sin una acción urgente, los incendios forestales podrían eliminar innumerables secuoyas gigantes más icónicas”, dijo el jefe del Servicio Forestal Randy Moore en un comunicado. “Esta acción de emergencia para reducir los combustibles antes de que se produzca un incendio forestal protegerá las arboledas de secuoyas gigantes no quemadas de los riesgos de los incendios forestales de alta gravedad.”
Los árboles, los más grandes del mundo por su volumen, están amenazados como nunca antes. Más de un siglo de supresión agresiva de incendios ha dejado los bosques asfixiados con una densa vegetación, troncos derribados y millones de árboles muertos por escarabajos de la corteza que han avivado furiosos infiernos intensificados por la sequía y exacerbados por el cambio climático.
El anuncio del servicio forestal forma parte de un amplio abanico de esfuerzos que se están llevando a cabo para salvar esta especie que sólo se encuentra en la vertiente occidental de Sierra Nevada, en el centro de California. La mayoría de las 70 arboledas se agrupan alrededor de los Parques Nacionales de Sequoia y Kings Canyon y algunas se extienden hacia el norte del Parque Nacional de Yosemite.
El Parque Nacional de Sequoia, gestionado por el Departamento de Interior y no sujeto a la acción de emergencia, está considerando un novedoso y controvertido plan para plantar plántulas de secuoya en los lugares donde los grandes árboles han sido arrasados por el fuego.
La Ley Save Our Sequoias (SOS), que también incluye una disposición para acelerar las revisiones medioambientales como el plan del servicio forestal, fue presentada recientemente por un grupo bipartidista de congresistas, entre los que se encuentra el líder republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, cuyo distrito incluye secuoyas.
El grupo aplaudió el anuncio de Moore el viernes, pero dijo en un comunicado que hay que hacer más para facilitar el adelgazamiento de los bosques.
“La acción del Servicio Forestal de hoy es un importante paso adelante para las Sequoias Gigantes, pero si no se abordan otros obstáculos para la protección de estas arboledas, esta emergencia sólo continuará”, dijo el grupo. “Es hora de codificar esta acción estableciendo una verdadera solución integral para proteger contra el fuego cada arboleda en California a través de la Ley SOS y salvar nuestras secuoyas”.
Los trabajos previstos para comenzar este mismo verano en 12 arboledas repartidas por el Bosque Nacional de Sequoia y el Bosque Nacional de la Sierra en costarían 21 millones de dólares para eliminar los llamados combustibles de escalera formados por matorrales, madera muerta y árboles más pequeños que permiten que los incendios se propaguen hacia arriba y calcinen las copas de las secuoyas que pueden superar los 90 metros de altura.
El plan prevé la tala de árboles y vegetación de menor tamaño y el uso de fuegos prescritos -encendidos intencionadamente y controlados por los bomberos durante las condiciones de humedad- para eliminar las agujas, palos y troncos en descomposición que se acumulan en el suelo del bosque.
Algunos grupos ecologistas han criticado el clareo de los bosques como excusa para la tala comercial.
Ara Marderosian, director ejecutivo del grupo Sequoia ForestKeeper, calificó el anuncio de “campaña de relaciones públicas bien orquestada.”
Dijo que no tiene en cuenta cómo la tala puede exacerbar los incendios forestales y podría aumentar las emisiones de carbono que empeorarán la crisis climática.
“El adelgazamiento acelerado no tiene en cuenta que las carreteras y las zonas taladas… permiten que se produzcan incendios provocados por el viento debido a la mayor corriente de aire causada por la apertura del dosel, lo que aumenta la velocidad y la intensidad de los incendios forestales”, dijo.
Rob York, profesor y especialista en extensión cooperativa de los bosques gestionados por la Universidad de California en Berkeley, dijo que el plan del servicio forestal podría ser útil, pero que requeriría un amplio seguimiento.
“Para mí representa un enfoque de triaje para hacer frente a la amenaza urgente de las secuoyas gigantes”, dijo York en un correo electrónico. “Los tratamientos tendrán que ir seguidos de frecuentes incendios prescritos para restaurar y proteger realmente las arboledas a largo plazo”.
La poderosa secuoya, protegida por una gruesa corteza y con su follaje típicamente elevado por encima de las llamas, se consideraba antes casi inflamable.
Los árboles incluso prosperan con las llamas ocasionales de baja intensidad -como las que históricamente encendían o dejaban arder los nativos americanos- que eliminan los árboles que compiten por la luz solar y el agua. El calor de las llamas abre los conos y permite que las semillasse extendió.
Pero los incendios de los últimos años han demostrado que, aunque los árboles pueden vivir más de 3.000 años, no son inmortales y puede ser necesario tomar más medidas para protegerlos.
Durante un incendio ocurrido el año pasado en el Parque Nacional de Sequoia, los bomberos envolvieron los árboles más famosos en láminas protectoras y utilizaron retardante de llama en las copas de los árboles.
A principios de este mes, cuando el fuego amenazó el Mariposa Grove de secuoyas gigantes en el Parque Nacional de Yosemite, los bomberos instalaron aspersores.
Las llamas se adentraron en el bosquecillo -el primer incendio forestal que lo hacía en más de un siglo- pero no hubo daños importantes. Un ecologista del parque atribuyó a las quemas controladas la protección de los 500 grandes árboles.