BOISE, Idaho (AP) – Las autoridades estadounidenses están probando un nuevo retardante de incendios forestales después de dos décadas de comprar millones de galones anuales a un solo proveedor, pero los vigilantes dicen que la costosa estrategia se fija excesivamente en los ataques aéreos a expensas de la contratación de más equipos terrestres de excavación de líneas de fuego.
El Servicio Forestal utilizó más de 50 millones de galones (190 millones de litros) de retardante por primera vez en 2020, ya que los incendios forestales, cada vez más destructivos, asolan el Oeste. El año pasado volvió a superar los 50 millones de galones para combatir algunos de los incendios forestales más grandes y de mayor duración de la historia en California y otros estados. El coste del retardante de incendios en esos dos años alcanzó casi los 200 millones de dólares.
En los 10 años anteriores, la agencia utilizó 30 millones de galones (115 millones de litros) al año.
“No hay dos incendios forestales iguales, por lo que es fundamental que los gestores de incendios dispongan de diferentes herramientas para las distintas circunstancias que pueda presentar un incendio”, dijo el Servicio Forestal en un correo electrónico. “El retardante de incendios es simplemente una de esas herramientas”.
El Servicio Forestal dijo que las pruebas iniciadas el verano pasado continúan este verano con un retardante a base de cloruro de magnesio de Fortress.
Fortress sostiene que sus retardantes son eficaces y mejores para el medio ambiente que los productos ofrecidos por Perimeter Solutions. Esta empresa afirma que sus retardantes a base de fosfato de amonio son superiores.
Fortress comenzó en 2014 con, principalmente, antiguos bomberos forestales que pretendían crear un retardante de incendios más eficaz y mejor para el medio ambiente. Tiene instalaciones en California, Montana y Wyoming, y se describe a sí misma como la única alternativa a los retardantes de incendios basados en fertilizantes.
La empresa está dirigida por el director general Bob Burnham, que empezó su carrera como miembro de una cuadrilla de bomberos que luchaba contra los incendios forestales y acabó convirtiéndose en comandante de incidentes de tipo 1, dirigiendo a cientos de bomberos contra algunos de los mayores incendios forestales del país. A menudo llamaba a los aviones para que dispersaran penachos de retardante rojo, una decisión que, según dijo, le hace dudar después de aprender más sobre los retardantes basados en fertilizantes y desarrollar un nuevo retardante.
“Este nuevo retardante de incendios es mejor”, dijo. “Va a ser mucho menos perjudicial para los recursos sensibles de nuestro planeta, y va a ser mucho mejor retardante del fuego sobre el terreno”.
El principal ingrediente de los productos Fortress, el cloruro de magnesio, se extrae del Gran Lago Salado de Utah, un método y un proceso que, según la empresa, es más respetuoso con el medio ambiente y produce menos gases de efecto invernadero que la extracción y el procesamiento del fosfato. El Servicio Forestal probó el verano pasado el FR-100 de la empresa, y este verano dijo que probará una versión llamada FR-200.
Perimeter Solutions, que cuenta con instalaciones y equipos en todo el Oeste, ha tenido varios cambios de nombre y propiedad a lo largo de los años, pero ha dominado el mercado durante más de dos décadas. El producto Phos-Chek LC-95A de la empresa es el retardante del fuego más utilizado del mundo. La empresa está pasando a un nuevo retardante llamado Phos-Chek LCE20-Fx, que, según la compañía, está fabricado con ingredientes de calidad alimentaria, lo que lo convierte en un producto más limpio.
“Estamos seguros de que los productos que fabricamos son los más seguros, eficaces y respetuosos con el medio ambiente que existen”, dijo el director general Edward Goldberg. “Llevamos décadas colaborando con el (Servicio Forestal)”.
El fosfato se extrae en múltiples lugares. Goldberg dijo que obtienen fosfato tanto a nivel nacional, incluso de Idaho, como internacional. No quiso entrar en detalles, pero dijo que la empresa no ha dependido de China ni de Ucrania, y que ha sustituido a Rusia y Bielorrusia por otros proveedores.
El Servicio Forestal dijo que las pruebas de este verano con el FR-200 se limitarán a aviones cisterna monomotor que vuelen desde una base de aviones cisterna en Ronan, Montana. Esto parece ser para evitar que se mezclen los retardantes de las empresas.
Dos grupos de vigilancia del Servicio Forestal sostienen que ambos tipos de retardantes son perjudiciales para el medio ambiente y que la agencia debería gastar menos en retardantes y más en bomberos.
Andy Stahl, director ejecutivo de los Empleados del Servicio Forestal para la Ética Medioambiental, y Timothy Ingalsbee, director ejecutivo de Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología, dijeron que el retardante a base de fosfatos de amonio es esencialmente un fertilizante que puede impulsar las plantas invasoras y es potencialmente responsable de algunas floraciones de algas en los lagos o embalses cuando se lava aguas abajo. Dijeron que el retardante a base de cloruro de magnesio es esencialmente una sal que inhibirá el crecimiento de las plantas donde caiga, lo que posiblemente perjudique a las especies amenazadas.
Ambos sonpreocupados por los impactos directos en los cursos de agua con cualquiera de los dos retardantes y por los posibles daños a las especies acuáticas. Las aeronaves suelen limitarse a dar a los cursos de agua una amortiguación de 300 pies (90 metros) de retardante, pero el Servicio Forestal permite las caídas dentro de la amortiguación en algunas condiciones, y a veces ocurren accidentalmente.
“Su teoría es que es una guerra, y cuando estás en una guerra vas a tener daños colaterales”, dijo Stahl. “Es el complejo industrial del fuego, el nexo entre las agencias corporativas y gubernamentales combinadas, sin ningún interés en terminar de hacer la guerra contra los incendios forestales. Es cada vez mayor”.
Actualmente, gran parte del Oeste está en sequía. El Centro Nacional Interagencial de Incendios en Boise, Idaho, informa que en lo que va de año se han producido más de 31.000 incendios forestales que han quemado unos 13.000 kilómetros cuadrados. Esta cifra está muy por encima de la media de 10 años para el mismo periodo, que es de unos 24.000 incendios forestales y 5.000 kilómetros cuadrados quemados.
Las temporadas de incendios forestales son cada vez más largas debido a que el cambio climático ha hecho que el Oeste sea mucho más cálido y seco en los últimos 30 años, y los científicos llevan tiempo advirtiendo de que el clima será más salvaje a medida que el mundo se calienta.