WASHINGTON (AP) – Funcionarios militares estadounidenses dicen que podría haber habido más víctimas civiles de lo que se pensó inicialmente en la redada que mató al principal líder del Estado Islámico en Siria la semana pasada, pero creen que cualquier muerte fue causada por la bomba suicida del militante y no fue a manos de las fuerzas estadounidenses.
Al presentar una cronología de la incursión de las fuerzas de operaciones especiales, los funcionarios también dijeron el jueves que no pueden estar seguros de que Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi detonara la bomba que lo mató a él y a su familia en su casa en el tranquilo pueblo de Atmeh, cerca de la frontera con Turquía.
Sin embargo, dijeron que la hizo estallar él o alguien más en el tercer piso del edificio donde vivía. Anteriormente, el Pentágono y el presidente Joe Biden habían dicho que Al Qurayshi se inmoló junto con su esposa y sus dos hijos. Los militares dijeron el jueves que creen que el piso superior estaba preparado para explotar y que lo más probable es que lo hiciera Al Qurayshi y no uno de los miembros de su familia.
También dijeron que es posible que otras personas -quizás otras esposas que tenía- hayan estado con él y hayan muerto en esa explosión. Dijeron que la explosión arrojó “múltiples cuerpos” del edificio y los enterró entre los escombros, y aunque saben que al-Qurayshi y su familia murieron, no pueden descartar la posibilidad de que otros cuerpos estuvieran ocultos en el derrumbe y no fueran vistos por las tropas.
En declaraciones a un pequeño grupo de periodistas, dos oficiales militares de alto rango que participaron en la planificación o ejecución de la operación proporcionaron los mayores detalles hasta la fecha sobre la incursión del 2 de febrero, y se opusieron a las afirmaciones de los residentes y los grupos de activistas de que la operación estadounidense mató hasta 13 personas, entre ellas civiles. Hablaron bajo la condición de mantener el anonimato como condición para proporcionar la información.
El gobierno de Biden y el Pentágono han sido objeto de fuertes críticas recientemente por no haber aportado pruebas de una serie de afirmaciones sobre seguridad nacional, incluidas las pruebas de sus esfuerzos por evitar víctimas civiles en operaciones como la incursión en Siria y su relato de un atentado suicida en Afganistán en agosto.
Las preguntas sobre la credibilidad de la administración llegan en un momento crítico, ya que está revelando información de inteligencia sobre los planes de Rusia para Ucrania, mientras que a menudo no proporciona pruebas para respaldar sus afirmaciones.
Un periodista en misión para The Associated Press, así como varios residentes de la aldea, dijeron que vieron partes de cuerpos esparcidos cerca del lugar de la incursión en Siria, una casa en la provincia de Idlib, controlada por los rebeldes. El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, con sede en Gran Bretaña, y la Defensa Civil Siria, dirigida por la oposición y conocida también como los Cascos Blancos, dijeron que 13 personas, entre ellas niños y mujeres, murieron en los bombardeos y enfrentamientos que se produjeron tras la incursión del comando estadounidense. No está claro si entre ellos estaban Al Qurayshi y su familia.
El jueves, los militares reconocieron que no tienen ningún vídeo de la explosión de la casa en Siria ni de los esfuerzos por sacar a los civiles de la casa. Según los militares, una familia con cuatro niños en el primer piso respondió a las llamadas de las tropas y de los intérpretes y salió de la casa para ponerse a salvo. Cuando salieron de la casa, la explosión atravesó el tercer piso, enviando los cuerpos al suelo.
Omar Saleh, residente de una casa cercana, dijo que sus puertas y ventanas empezaron a vibrar con el sonido de los aviones que volaban a baja altura a la 1:10 a.m. hora local. Luego escuchó a un hombre, que hablaba en árabe con acento iraquí o saudí a través de un altavoz, que instaba a las mujeres a rendirse o a abandonar la zona.
Los militares estadounidenses, dijo un funcionario, no vieron indicios de otras víctimas no combatientes, pero no pueden descartarlo porque las fuerzas no estuvieron en el terreno el tiempo suficiente para excavar entre todos los escombros.
Los militares dijeron, por primera vez, que las personas que estaban en la casa dispararon a las tropas antes de que los estadounidenses empezaran a entrar en el edificio tras la explosión. Un miembro del IS, descrito como un teniente de Al Qurayshi, y su esposa estaban en el segundo piso, con hasta cinco niños. Las autoridades dijeron que las fuerzas estadounidenses mataron al militante y a su esposa en un tiroteo. Uno de ellos se atrincheró en una pequeña habitación y disparó desde allí; otro disparó mientras entraba por la puerta.
Las tropas sacaron a salvo a cuatro niños del segundo piso de la casa. Pero un niño pequeño fue encontrado muerto allí, y los oficiales militares dijeron el jueves que no es seguro cómo murió el niño. Dijeron que no se encontraron heridas de bala y que probablemente el niño murió por los efectos conmocionantes de la explosión del tercer piso y no por un disparo en el tiroteo.
Según el periodista de AP que acudió al lugar, se podía ver sangre en las paredes ypiso de la estructura restante, que contenía un dormitorio destrozado con una criba de madera para niños. En una de las paredes dañadas, todavía colgaba un columpio infantil de plástico azul. La cocina estaba ennegrecida por los daños del fuego.
Los funcionarios dijeron que dos militantes vinculados a Al Qaeda con armas automáticas se acercaron a la casa para intentar atacar a las fuerzas estadounidenses y murieron. Sin embargo, los funcionarios dijeron que otros ciudadanos armados en la zona no sufrieron daños porque no representaban una amenaza.
Al explicar la falta de vídeo de la explosión de la casa, los funcionarios dijeron que el equipo estaba vigilando el edificio y la vigilancia aérea se centró en los alrededores para detectar cualquier amenaza potencial para la fuerza. Dijeron que tampoco existe ningún vídeo de cámara corporal.
Los funcionarios también revelaron que Estados Unidos, que quería capturar a Al Qurayshi con vida, había hecho planes para entregarlo a otro gobierno. Un funcionario dijo que Estados Unidos lo habría detenido temporalmente, pero que no había planes para una detención estadounidense a largo plazo. Se negaron a dar más detalles, diciendo que querían proteger las discusiones “de gobierno a gobierno”.
Al-Qurayshi asumió la jefatura del IS en octubre de 2019, apenas unos días después de que el líder Abu Bakr al-Baghdadi muriera durante una redada estadounidense. Los funcionarios dijeron que la planificación de la nueva incursión comenzó el otoño pasado cuando Estados Unidos se enteró de la presencia de al-Qurayshi en el edificio.
A diferencia de su predecesor, al-Qurayshi estaba lejos de ser un nombre conocido. Era un hombre reservado que, según los funcionarios, nunca salió de la casa durante los meses en que Estados Unidos vigiló y preparó la redada. Los funcionarios dijeron que pensaban que tenían una buena oportunidad de capturarlo vivo porque sólo tenía una pierna, lo que creían que le dificultaría el acceso a un chaleco suicida.
La explosión, dijeron, fue mucho mayor que la de un chaleco suicida normal, que suele contener sólo cinco o diez libras de explosivos.
Dijeron que optaron por un asalto por tierra para evitar muertes inocentes, a pesar del mayor riesgo para las fuerzas.
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Ghaith Alsayed, periodista en misión para The Associated Press, contribuyó a este informe desde Idlib, Siria.