WASHINGTON (AP) – Estados Unidos autorizó el miércoles su primera actualización de las vacunas COVID-19, dosis de refuerzo dirigidas a la cepa omicrónica más común de la actualidad. Las vacunas podrían comenzar dentro de unos días.
La Administración de Alimentos y Medicamentos modifica la receta de las vacunas fabricadas por Pfizer y su rival Moderna, que ya han salvado millones de vidas. La esperanza es que los refuerzos modificados frenen otra oleada invernal.
“Me verás al frente de la fila”, dijo el jefe de vacunas de la FDA, el Dr. Peter Marks, a The Associated Press poco antes de que su agencia autorizara las nuevas dosis.
Hasta ahora, las vacunas contra el COVID-19 se han centrado en la cepa original del coronavirus, aunque hayan surgido mutantes muy diferentes. Las nuevas vacunas estadounidenses son combinadas o “bivalentes”. Contienen la mitad de la receta de la vacuna original y la mitad de la protección contra las versiones omicrón más recientes, denominadas BA.4 y BA.5, que se consideran las más contagiosas hasta el momento.
La combinación pretende aumentar la protección cruzada contra múltiples variantes.
“Realmente proporciona la más amplia oportunidad de protección”, dijo la jefa de vacunas de Pfizer, Annaliesa Anderson, a la AP.
Los refuerzos actualizados son sólo para las personas que ya han recibido sus vacunas primarias, utilizando las vacunas originales. Las dosis fabricadas por Pfizer y su socio BioNTech son para cualquier persona mayor de 12 años, mientras que las vacunas actualizadas de Moderna son para adultos, si han pasado al menos dos meses desde su última vacunación primaria o su último refuerzo. No deben utilizarse para la vacunación inicial.
Hay un paso más antes de que comience la campaña de refuerzo de otoño: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades deben recomendar quién debe recibir la vacuna adicional. Un influyente panel consultivo de los CDC debatirá el jueves las pruebas, incluyendo si las personas con alto riesgo de contraer la COVID-19 deben ser las primeras en recibirla.
“A medida que nos adentramos en el otoño y empezamos a pasar más tiempo en el interior, animamos encarecidamente a cualquier persona que sea elegible a considerar la posibilidad de recibir una dosis de refuerzo con una vacuna bivalente contra la COVID-19 para proporcionar una mejor protección contra las variantes que circulan actualmente”, dijo el Comisionado de la FDA, el Dr. Robert Califf, en un comunicado.
Estados Unidos ha comprado más de 170 millones de dosis a las dos empresas. Pfizer dijo que podría enviar hasta 15 millones de esas dosis a finales de la próxima semana.
La gran pregunta es si la gente cansada de las vacunas volverá a arremangarse. Sólo la mitad de los estadounidenses vacunados recibieron la primera dosis de refuerzo recomendada, y sólo un tercio de los mayores de 50 años a los que se instó a recibir un segundo refuerzo lo hicieron.
Es hora de que las autoridades estadounidenses expliquen mejor que el público debe esperar una actualización de la vacuna COVID-19 cada cierto tiempo, al igual que se vacuna contra la gripe en otoño o se refuerza el tétanos después de pisar un clavo oxidado, dijo el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania E. John Wherry.
“Tenemos que volver a dar una imagen socialmente normal”, en lugar de una respuesta de pánico a los nuevos mutantes, dijo Wherry. “Hay que dar una serie de expectativas claras y orientadas al futuro”.
Este es el problema: las vacunas originales siguen ofreciendo una fuerte protección contra la enfermedad grave y la muerte por COVID-19 para la mayoría de las personas generalmente sanas, especialmente si recibieron esa importante primera dosis de refuerzo. No está claro cuánto más beneficio aportará un refuerzo actualizado, más allá de un salto temporal en los anticuerpos capaces de defenderse de una infección omicrónica.
Una de las razones: La FDA autorizó las modificaciones antes de que se realicen estudios en personas, un paso para que las actualizaciones de la vacuna COVID-19 sean más parecidas a las vacunas anuales contra la gripe.
En primer lugar, la FDA verificó los estudios en humanos de los intentos anteriores de Pfizer y Moderna de actualizar sus vacunas, inyecciones que coincidían con la cepa omicrónica que atacó el invierno pasado. Ese cambio de receta fue seguro, y aumentó sustancialmente los anticuerpos contra la variante anterior – mejor que otra dosis de la vacuna original – al tiempo que añadió un poco de protección contra las versiones omicrón BA.4 y BA.5 genéticamente distintas de hoy.
Pero la FDA ordenó a las empresas que elaboraran dosis aún más actualizadas que se dirigieran a esos mutantes omicrón más recientes, lo que desencadenó una carrera para lanzar las vacunas en menos de tres meses. En lugar de esperar unos meses más para realizar estudios adicionales en humanos de ese ajuste de la receta, Marks dijo que las pruebas en animales mostraron que la última actualización estimula “una muy buena respuesta inmune.”
La esperanza, dijo, es que una vacuna adaptada a las variantes que se propagan actualmente podría hacer un mejor trabajo en la lucha contra la infección, no sólo la enfermedad grave, al menos por un tiempo.
¿Qué es lo siguiente? Mientras las vacunas modificadas se ponen en marcha, Moderna y Pfizer están llevando a cabo estudios en humanos para ayudar a evaluar su valor, incluyendo cómo se mantienensi aparece un nuevo mutante.
Y en el caso de los niños, Pfizer tiene previsto solicitar a la FDA que autorice los refuerzos actualizados para los niños de 5 a 11 años a principios de octubre.
Se trata de la primera actualización en EE.UU. de la receta de la vacuna COVID-19, un paso importante pero esperado, al igual que las vacunas contra la gripe se actualizan cada año.
Y los Estados Unidos no están solos. Gran Bretaña decidió recientemente ofrecer a los adultos mayores de 50 años una opción de refuerzo diferente de Moderna, una inyección combinada dirigida a esa cepa omicrónica inicial BA.1. Los organismos reguladores europeos están estudiando la posibilidad de autorizar una o ambas fórmulas actualizadas.
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El periodista de salud de la AP Matthew Perrone contribuyó a este informe.
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