LOS ÁNGELES (AP) – El congresista estadounidense Jeff Fortenberry se enteró en 2018 de que recibió 30.000 dólares en donaciones de campaña ilegales de un multimillonario de origen nigeriano, pero el republicano de Nebraska mintió y engañó a los investigadores federales que indagan el intercambio de dólares ilícitos, alegó el jueves un fiscal.
Durante las declaraciones de apertura en el juicio federal del congresista de nueve mandatos en un tribunal de Los Ángeles, un abogado defensor presentó una versión muy diferente de los hechos. El abogado Glen Summers argumentó que el único esquema fue diseñado por las autoridades federales para “emboscar” a Fortenberry y “atraparlo”, después de que una amplia investigación nacional de las donaciones extranjeras que involucran a los miembros del Congreso fracasó.
Lo que los fiscales alegan “no es lo que ocurrió”, dijo Summers al jurado de ocho mujeres y cuatro hombres. El caso federal equivale a una “prueba de memoria fallida”, no a actividades ilegales.
El congresista, que se presenta a la reelección, se ha declarado no culpable de las acusaciones de haber engañado deliberadamente a los agentes del FBI y a los fiscales que investigaban las donaciones de 2016 en una recaudación de fondos en Los Ángeles del empresario Gilbert Chagoury, de ascendencia libanesa.
Los fiscales alegan que Fortenberry, de 61 años, mintió sobre lo que sabía en dos ocasiones -una entrevista en su casa de Lincoln y una reunión de seguimiento en Washington- y no reveló adecuadamente la contribución en sus archivos de campaña.
Fortenberry escuchó atentamente desde la mesa de la defensa frente al juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. Stanley Blumenfeld Jr., con miembros de la familia sentados en la sala, incluido un nieto de 7 meses que dormía la siesta en un cochecito.
El fiscal J. Jamari Buxton dijo al jurado que el caso se reduce a elecciones y que Fortenberry, aunque tuvo numerosas oportunidades de confirmar las donaciones ilegales y denunciarlas, en su lugar siguió “un camino ilegal” de mentiras y ocultación.
Estas decisiones, según Buxton, estuvieron motivadas por la necesidad del congresista de protegerse a sí mismo, su carrera y el dinero que financiaba su campaña.
El caso de la fiscalía está anclado en lo que Fortenberry dijo -o no dijo- durante las dos entrevistas con los investigadores federales, junto con una llamada telefónica grabada en secreto en 2018 con un informante que coopera con los investigadores -un médico con sede en Los Ángeles- que le contó al congresista sobre el presunto esquema para canalizar dinero a su campaña y que Chagoury era probablemente la fuente de los 30.000 dólares que recibió en 2016.
Summers esbozó el retrato de un congresista trabajador y devoto católico de origen modesto que cooperó de buen grado con los investigadores, y que luego se encontró en el punto de mira. Su mayor error, dijo Summers, fue reunirse con agentes que luego “le tendieron una trampa”.
Mientras que los fiscales describieron un mundo turbio de pagos en efectivo y tratos furtivos, Fortenberry nunca vio ningún dinero en efectivo y creía que las donaciones se informaban correctamente a los reguladores del gobierno, dijo Summers.
Las acusaciones de que se le habló de las donaciones ilegales en la llamada grabada de 2018 se basaban en una conversación de móvil en la que no se sabe si Fortenberry escuchó lo que se dijo en ese momento, si lo entendió o incluso si lo olvidó más tarde, dijo Summers. Instó al jurado a considerar esas “posibilidades razonables”.
Más tarde, mientras interrogaba al agente especial del FBI Todd Carter, Summers pareció plantear cuestiones destinadas a sembrar la duda sobre lo que Fortenberry oyó o no oyó en esa llamada. Preguntó por los sonidos y la distorsión en la grabación, por el tipo de dispositivo que se utilizó y por si el FBI sabía dónde había cogido Fortenberry la llamada en su casa.
“No lo teníamos vigilado”, respondió Carter.
El interrogatorio se convirtió en una confrontación en algunos momentos, lo que llevó al juez a intervenir.
El caso tiene su origen en una investigación del FBI sobre 180.000 dólares en contribuciones ilegales a cuatro campañas de Chagoury, un ciudadano extranjero al que la ley federal prohíbe hacer donaciones a las elecciones estadounidenses. Chagoury admitió el delito en 2019 y aceptó pagar una multa de 1,8 millones de dólares.
Varias figuras clave en el centro del caso, incluido Chagoury, tienen vínculos con una organización sin fines de lucro: In Defense of Christians. Los documentos judiciales presentados por los fiscales dicen que el grupo fue fundado en 2014 y aboga por la protección de los cristianos en Oriente Medio, una causa que Fortenberry compartía. Chagoury es de origen libanés.
Según los documentos, Fortenberry desarrolló una “estrecha relación de trabajo” con Toufic Baaklini, el fundador del grupo, al que los fiscales han descrito como un empresario afincado en Estados Unidos y consultor de Chagoury que posteriormente aceptó cooperar con los funcionarios federales.
Chagoury organizó el envío de 30.000 dólares a la empresa de Fortenberry.campaña a través de Baaklini, según los documentos.
Baaklini, a su vez, proporcionó el dinero al médico de Los Ángeles, que ha sido identificado como Elias Ayoub, quien organizó la recaudación de fondos. Ayoub formaba parte de la junta directiva de la organización sin ánimo de lucro y tiene estrechos vínculos con Baaklini y Chagoury, según los documentos.
Si es condenado, Fortenberry no perdería automáticamente su escaño, pero las normas de la Cámara le impedirían votar en cualquier comité o en el pleno. Ya ha renunciado temporalmente a su puesto como miembro principal del Subcomité de Asignaciones de Agricultura de la Cámara de Representantes y miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, tal y como exigen las normas republicanas de la Cámara.
Con el juicio en marcha, muchos prominentes republicanos de Nebraska han abandonado al titular en favor de un joven legislador estatal conservador que quiere desbancar a Fortenberry en las primarias del 10 de mayo.
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El escritor de Associated Press Grant Schulte en Lincoln, Nebraska contribuyó