VALLETTA, Malta (AP) – Un juez de Malta condenó a dos hermanos a 40 años de prisión cada uno después de que cambiaran abruptamente de rumbo y se declararan culpables el viernes del asesinato con coche bomba de un periodista anticorrupción, que conmocionó a Europa y provocó airadas protestas en Malta.
Horas antes, al inicio del juicio en un juzgado de La Valeta, George Degiorgio, de 59 años, y Alfred Degiorgio, de 57, se habían declarado no culpables por la muerte de Daphne Caruana Galizia en la explosión mientras conducía cerca de su casa el 16 de octubre de 2017.
Caruana Galizia investigaba las sospechas de corrupción entre los círculos políticos y empresariales de la pequeña nación de la Unión Europea, que es un refugio financiero en el Mediterráneo.
“Este es un importante paso adelante, para hacer justicia en un caso que representa un capítulo oscuro en la historia de Malta”, dijo un comunicado publicado por la oficina del primer ministro Robert Abela poco después de la sentencia.
Uno de sus hijos, Matthew Caruana Galizia, dijo a los periodistas: “Estoy aliviado de que hayan sido condenados y sentenciados. Ahora se trata de los casos restantes”, dijo, refiriéndose al procesamiento de otros acusados.
Pero dijo que los cinco años que se tardó en llegar a esta etapa de la justicia para su madre fue “demasiado tiempo”.
La jueza del juicio, Edwina Grima, se retiró a su despacho tras el cambio de declaración antes de anunciar las sentencias una hora después.
Los dos acusados también fueron condenados a pagar 50.000 euros cada uno del dinero que recibieron como consecuencia del delito, así como las costas judiciales.
Podrían haberse enfrentado a una pena máxima de cadena perpetua.
Los fiscales alegan que los hermanos fueron contratados por un importante empresario maltés vinculado al gobierno. Ese empresario ha sido acusado y será juzgado por separado.
Concluyendo el juicio de forma abrupta, los hermanos Degiorgio se declararon culpables de todos los cargos siguientes: homicidio doloso; causar una explosión que provocó la muerte de una persona; posesión ilícita de explosivos; conspiración criminal; promover, constituir, organizar o financiar una organización con vistas a cometer delitos criminales, y participación activa en una conspiración.
En el período previo al juicio, los hermanos Degiorgio habían negado los cargos. Un tercer sospechoso, Vincent Muscat, evitó el juicio después de cambiar su declaración de culpabilidad. Muscat está cumpliendo una condena de 15 años.
Pero el viernes, al comienzo del juicio, Alfred Degiorgio se declaró inocente, mientras que su hermano declaró que no tenía nada que decir, lo que el tribunal interpretó como una declaración de no culpabilidad.
No quedó claro de inmediato por qué los acusados se retractaron abruptamente.
Durante los argumentos de apertura de la fiscalía, el estado argumentó que tenían pruebas relacionadas con los teléfonos móviles que vincularían a los acusados con el atentado.
Los hermanos habían intentado sin éxito negociar un indulto a cambio de nombrar a presuntos conspiradores más grandes, incluyendo a un ex ministro cuya identidad no ha sido revelada.
La bomba había sido colocada bajo el asiento del conductor y la explosión fue lo suficientemente potente como para que los restos del coche salieran volando por encima de un muro y hacia un campo.
Caruana Galizia, de 53 años, es una destacada periodista de investigación maltesa que había escrito extensamente en su sitio web “Running Commentary” sobre las sospechas de corrupción en los círculos políticos y empresariales del país insular mediterráneo, un atractivo paraíso financiero.
Entre sus objetivos se encontraban personas del círculo íntimo del entonces Primer Ministro Joseph Muscat, a quienes acusaba de tener empresas offshore en paraísos fiscales revelados en la filtración de los Papeles de Panamá. Pero también tenía como objetivo a la oposición. Cuando fue asesinada se enfrentaba a más de 40 demandas por difamación.
La detención de un importante empresario con conexiones con altos funcionarios del gobierno dos años después del asesinato provocó una serie de protestas masivas en el país, obligando a Muscat a dimitir.
Yorgen Fenech fue detenido en 2019 y acusado en 2021 por presunta complicidad en el asesinato, ya sea ordenando o instigando la comisión del delito, incitando a otro a cometerlo o prometiendo dar una recompensa después del hecho. También fue acusado de conspiración para cometer un asesinato. Fenech se ha declarado inocente de todos los cargos.
No se ha fijado una fecha para su juicio.
Un intermediario confeso, el taxista Melvin Theuma, recibió un indulto presidencial en 2019 a cambio de testificar contra Fenech y los demás presuntos conspiradores. Dos hombres, Jamie Vella y Robert Agius, han sido acusados de suministrar la bomba, pero su juicio aún no ha comenzado.
En la sesión de la mañana, antes de una pausa para el almuerzo, el fiscal general adjunto Philip GaleaFarrugia dijo al tribunal que una persona no identificada le pidió a Theuma que encontrara a alguien para matar a Caruana Galizia. Theuma supuestamente se dirigió a uno de los hermanos Degiorgio y se negoció un pago de 150.000 euros (146.500 dólares), dijo Galea Farrugia.
Galea Farrugia también dijo que inicialmente se eligió un rifle como arma homicida, pero que luego se cambió por una bomba. Los fiscales también dijeron que un teléfono móvil -uno de los tres que George Degiorgio llevaba consigo en un crucero con cabina en el Gran Puerto de Malta- había desencadenado la explosión.
Un informe de la investigación pública de 2021 concluyó que el Estado maltés “tiene que asumir la responsabilidad” por el asesinato de Caruana Galizia debido a la cultura de impunidad que emanaba de los niveles más altos del gobierno.
La comisaria de derechos humanos del Consejo de Europa, Dunja Mijatović, ha denunciado la “falta de resultados efectivos en el establecimiento de responsabilidades cinco años después.”
En una carta dirigida al actual primer ministro, Robert Abela, la comisaria expresó la necesidad de proteger urgentemente a los periodistas en Malta y citó los casos de difamación en curso contra la familia de Caruana-Galizia.
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Frances D’Emilio contribuyó desde Roma.