PARÍS (AP) – La Agencia Espacial Europea hizo historia el miércoles al seleccionar a un amputado que perdió la pierna en un accidente de moto para formar parte de su nueva hornada de astronautas, un salto hacia su ambición pionera de enviar al espacio a alguien con una discapacidad física.
John McFall, un británico de 41 años que perdió su pierna derecha cuando tenía 19 años y llegó a competir en los Juegos Paralímpicos, calificó su selección en la respuesta europea a la NASA como “un verdadero punto de inflexión y una marca en la historia.”
“La ESA se ha comprometido a enviar al espacio a un astronauta con discapacidad física… Es la primera vez que una agencia espacial se esfuerza por embarcarse en un proyecto como éste. Y envía un mensaje muy, muy fuerte a la humanidad”, dijo.
El nuevo parastronauta se une a cinco astronautas de carrera en la selección final desvelada durante una conferencia de prensa en París, lo que supone la conclusión de la primera campaña de reclutamiento de la agencia en más de una década, cuyo objetivo es aportar diversidad a los viajes espaciales.
La lista también incluye a dos mujeres: La francesa Sophie Adenot y la británica Rosemary Coogan, nuevas embajadoras de otra sección muy poco representada para los astronautas europeos. Una pequeña minoría de los que han explorado el espacio han sido mujeres, y la mayoría de ellas eran estadounidenses.
Sin embargo, la lista del miércoles no incluía a ninguna persona de color. La campaña de contratación no abordó específicamente la diversidad étnica, pero en su momento destacó la importancia de “representar a todas las partes de nuestra sociedad.”
McFall seguirá un camino diferente al de sus compañeros astronautas porque participará en un estudio de viabilidad pionero que explora si la discapacidad física impedirá los viajes espaciales. Se trata de un terreno inexplorado, ya que ninguna gran agencia espacial occidental ha puesto nunca a un parastronauta en el espacio, según la ESA.
Hablando con orgullo entre destellos de emoción, McFall dijo que estaba especialmente capacitado para la misión por el vigor de su mente y su cuerpo.
“Me siento muy cómodo en mi propia piel. Perdí la pierna hace más de veinte años, he tenido la oportunidad de ser un atleta paralímpico y me he explorado emocionalmente… Todos esos factores y dificultades de la vida me han dado confianza y fuerza, la capacidad de creer en mí mismo que puedo hacer cualquier cosa que me proponga”, añadió.
“Nunca soñé con ser astronauta. Sólo cuando la ESA anunció que buscaba un candidato con discapacidad física para embarcarse en este proyecto, despertó realmente mi interés.”
El estudio de viabilidad, que durará de dos a tres años, examinará los obstáculos básicos para un parastronauta, incluyendo cómo una discapacidad física podría afectar al entrenamiento de la misión, y si se requieren modificaciones en los trajes espaciales y en las aeronaves, por ejemplo.
El Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, dijo que todavía era un “largo camino” para McFall, pero describió el nuevo reclutamiento como una ambición de larga data.
Parker dijo que todo empezó con una pregunta. “Quizá haya gente por ahí que sea casi sobrehumana en el sentido de que ya ha superado retos. ¿Y podrían convertirse en astronautas?”
Parker también dice que “cree” que puede ser la primera vez que se utiliza la palabra “parastronauta”, pero “no reclamo la propiedad.”
“Estamos diciendo que John (McFall) podría ser el primer parastronauta, es decir, alguien que ha sido seleccionado por el proceso regular de selección de astronautas, pero resulta que tiene una discapacidad que normalmente lo habría descartado”, dijo.
Pasarán al menos cinco años antes de que McFall viaje al espacio como astronauta, si es que lo consigue.
Al otro lado del Atlántico, Houston está tomando nota. Dan Huot, un portavoz del Centro Espacial Johnson de la NASA, sede del cuerpo de astronautas de la agencia estadounidense, dijo a la AP que “en la NASA estamos observando el proceso de selección de para-astronautas de la ESA con gran interés.”
Huot reconoció que “los criterios de selección de la NASA siguen siendo los mismos actualmente”, pero dijo que la agencia está deseando trabajar con los “nuevos astronautas en el futuro” de socios como la ESA.
La NASA subrayó que cuenta con un proceso consciente de la seguridad para investigar a los futuros astronautas que puedan verse en situaciones de riesgo para la vida.
“Para la máxima seguridad de la tripulación, los requisitos actuales de la NASA exigen que cada miembro de la tripulación esté libre de condiciones médicas que puedan perjudicar la capacidad de la persona para participar en los vuelos espaciales o agravarse por ellos, según determinen los médicos de la NASA”, añadió Huot.
La NASA dijo que la futura “tecnología de asistencia” podría cambiar el juego para “algunos candidatos” para cumplir con su estricta seguridadrequisitos.
La agencia europea recibió solicitudes de todos los países miembros y miembros asociados, aunque la mayoría procedían de los tradicionales pesos pesados, Francia, Alemania, Gran Bretaña e Italia.
El consejo de la ESA, de dos días de duración, que se celebra entre el martes y el miércoles en París, también vio cómo Francia, Alemania e Italia anunciaban el martes un acuerdo para un proyecto de lanzador espacial europeo de nueva generación, como parte de los aparentes esfuerzos para competir mejor con SpaceX, de Elon Musk, y otros programas de cohetes de Estados Unidos y China.
Los 22 miembros europeos de la ESA también anunciaron su compromiso con las “ambiciones espaciales” con un aumento del presupuesto del 17%, lo que supone 16.900 millones de euros en los próximos tres años. Se financiarán proyectos tan diversos como la lucha contra el cambio climático o la exploración de Marte.
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La escritora de Associated Press Marcia Dunn contribuyó a este artículo desde Cabo Cañaveral, Florida