Cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, esperaba dominar el país en un bombardeo que durara sólo unos días o unas semanas. Muchos analistas occidentales también lo pensaban.
Sin embargo, al cumplirse el martes el tercer mes del conflicto, Moscú parece estar empantanado en lo que parece cada vez más una guerra de desgaste, sin final a la vista y con pocos éxitos en el campo de batalla.
No hubo una victoria rápida para las poderosas fuerzas del presidente ruso Vladimir Putin, ni una derrota que permita al Kremlin controlar la mayor parte de Ucrania y establecer un gobierno títere.
Por el contrario, las tropas rusas quedaron empantanadas en las afueras de Kiev y otras grandes ciudades en medio de las duras defensas ucranianas. Los convoyes de blindados rusos parecían estancados en largos tramos de carretera. Las tropas se quedaron sin suministros y sin gasolina, convirtiéndose en objetivos fáciles.
Poco más de un mes después de la invasión, Rusia reconoció efectivamente el fracaso de su bombardeo y retiró las tropas de las zonas cercanas a Kiev, declarando un cambio de enfoque a la región industrial oriental del Donbas, donde los separatistas respaldados por Moscú han estado luchando contra las fuerzas ucranianas desde 2014.
Sin duda, Rusia se ha apoderado de importantes trozos de territorio en torno a la península de Crimea que Moscú se anexionó hace ocho años. También ha conseguido aislar completamente a Ucrania del Mar de Azov, asegurando finalmente el control total del puerto clave de Mariupol tras un asedio que impidió a algunas de sus tropas combatir en otros lugares mientras luchaban contra las duras fuerzas ucranianas.
Sin embargo, la ofensiva en el este parece haberse estancado también, mientras las armas occidentales fluyen hacia Ucrania para reforzar su ejército superado.
La artillería y los aviones de guerra rusos golpean sin cesar las posiciones ucranianas, intentando romper las defensas construidas durante el conflicto separatista. Sólo han conseguido avances graduales, lo que refleja claramente tanto la insuficiencia de tropas rusas como la resistencia ucraniana. Recientemente, Rusia perdió cientos de efectivos y decenas de vehículos de combate mientras intentaba cruzar un río para construir una cabeza de puente.
“Los rusos todavía están muy por detrás de donde creemos que querían estar cuando empezaron este esfuerzo revitalizado en la parte oriental del país”, dijo el viernes el secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, añadiendo que pequeñas ciudades y pueblos estaban cambiando de manos cada día en el Donbas.
En otras partes de Ucrania, las fuerzas rusas han atacado metódicamente los envíos de armas occidentales, los depósitos de municiones y combustible y las infraestructuras críticas con la esperanza de debilitar el ejército y la economía de Kiev.
Pero en su intento de ganar terreno, las fuerzas rusas también han bombardeado implacablemente ciudades y han sitiado algunas de ellas. En el último ejemplo de los estragos de la guerra, se encontraron 200 cadáveres en un edificio derrumbado en Mariupol, según informaron el martes las autoridades ucranianas.
El Kremlin parece seguir albergando un objetivo más ambicioso de cortar a Ucrania desde la costa del Mar Negro hasta la frontera rumana, una medida que también daría a Moscú un corredor terrestre a la región separatista de Moldavia de Transnistria, donde están estacionadas las tropas rusas.
Pero Rusia parece saber que este objetivo no es actualmente alcanzable con las limitadas fuerzas que tiene.
“Creo que se están dando cuenta cada vez más de que no pueden necesariamente hacerlo todo, y menos de una sola vez”, dijo Justin Crump, un antiguo comandante de tanques británico que dirige Sibylline, una empresa de asesoramiento estratégico.
Las pérdidas de Moscú le han obligado a depender cada vez más de unidades reunidas apresuradamente en el Donbás, que sólo han podido lograr pequeños avances, dijo.
“Es un constante cambio de marcha hacia objetivos más pequeños que Rusia puede realmente lograr”, dijo Crump. “Y creo que en la escala más grande, en realidad han reducido su estrategia para que coincida con su capacidad en el terreno”.
Dos altos funcionarios parecieron reconocer el martes que el avance ha sido más lento de lo esperado. El secretario del Consejo de Seguridad de Rusia, Nikolai Patrushev, dijo que “no está persiguiendo plazos”, y el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, dijo que el ritmo era deliberado para permitir que los civiles huyeran, a pesar de que las fuerzas han golpeado repetidamente objetivos civiles.
Muchos en Ucrania y en Occidente pensaban que Putin volcaría recursos en el Donbás para anotarse un triunfo decisivo para el Día de la Victoria, el 9 de mayo, cuando Moscú celebra su derrota de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial. Rusia ha calificado falsamente la guerra como una campaña para “desnazificar” a Ucrania, un país con un presidente judío elegido democráticamente que quiere estrechar lazos con Occidente.
Sin embargo, en lugar de una campaña masiva, el Kremlin optó por miniofensivas tácticas, destinadas a tratar de cercar constantementeFuerzas ucranianas.
“Los dirigentes rusos instan al mando militar a que muestre al menos algunos avances, y no tienen otra cosa que hacer que seguir enviando más tropas a la carnicería”, dijo Mykola Sunhurovskyi, experto militar del centro de estudios Razumkov, con sede en Kiev.
Muchos en Occidente esperaban que Putin declarara una amplia movilización de tropas, y el secretario de Defensa británico Ben Wallace dijo que podría hacerlo el Día de la Victoria. Eso nunca ocurrió, y Rusia siguió confiando en una fuerza limitada que era claramente insuficiente.
Una movilización masiva probablemente fomentaría el descontento en Rusia, alimentaría el sentimiento antibélico y conllevaría riesgos políticos. Las autoridades optaron por opciones más limitadas, y los legisladores redactaron un proyecto de ley para eliminar el actual límite de edad de 40 años para quienes estuvieran dispuestos a alistarse en el ejército.
La falta de recursos se puso de manifiesto la semana pasada con la abrupta retirada rusa de las zonas cercanas a Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania que ha sido bombardeada desde el comienzo de la guerra. Al parecer, algunas de esas fuerzas fueron redistribuidas al Donbás, pero no fue suficiente para inclinar la balanza.
“Realmente tuvieron que adelgazar las tropas que tenían alrededor de Kharkiv, simplemente porque están tratando de mantener una línea demasiado extensa con muy pocas tropas”, dijo Phillips O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Los combates en el Donbás se han convertido cada vez más en duelos de artillería, y “podrían prolongarse durante bastante tiempo sin mucho movimiento en las líneas”, dijo.
“Así que será una batalla más bien posicional en ese punto, añadió O’Brien, y el éxito será para quien “pueda aguantar los golpes”.
Ucrania, mientras tanto, sigue recibiendo un flujo constante de armas occidentales, incluyendo obuses y drones estadounidenses, tanques de Polonia y otros equipos pesados que se envían inmediatamente al combate.
“El plan de Ucrania es simple y obvio: desgastar a las fuerzas rusas en los meses más cercanos como sea posible, ganar tiempo para recibir armas occidentales y entrenar cómo usarlas, y luego lanzar una contraofensiva en el sureste”, dijo Sunhurovskyi, el experto militar con sede en Kyiv.
Dijo que Ucrania espera recibir armas occidentales aún más potentes, como lanzacohetes múltiples HIMARS de Estados Unidos, misiles antibuque y armas de defensa aérea más potentes.
Los partidarios de la línea dura rusa advierten que Moscú no puede ganar si no realiza una gran movilización y concentra todos sus recursos en un ataque decisivo.
Igor Strelkov, un ex oficial de seguridad que dirigió a los separatistas en 2014, denunció lo que describió como la indecisión del Kremlin, diciendo que podría conducir a la derrota.
“Para Rusia, el estancamiento estratégico se está profundizando”, dijo.
Las autoridades ucranianas están cada vez más envalentonadas por la lentitud de la ofensiva rusa y el creciente apoyo occidental. El presidente Volodymyr Zelenskyy reafirmó la semana pasada que hacer retroceder a los rusos a las posiciones anteriores a la invasión representaría una victoria, pero algunos ayudantes declararon objetivos aún más ambiciosos.
El asesor Mykhailo Podolyak dijo que Ucrania no está interesada en un alto el fuego “hasta que Rusia esté dispuesta a liberar completamente los territorios ocupados”, una declaración audaz que parece reflejar las esperanzas de recuperar el Donbás y Crimea.
Rusia, por su parte, aparentemente pretende desangrar a Ucrania golpeando metódicamente los suministros de combustible y las infraestructuras, al tiempo que va ganando terreno militarmente. El Kremlin también puede esperar que la atención de Occidente se desplace a otra parte.
“Su esperanza final es que perdamos completamente el interés en el conflicto de Ucrania para el verano”, dijo Crump. “Están calculando que las audiencias occidentales perderán el interés de la misma manera que Afganistán el año pasado. Rusia cree que el tiempo juega a su favor”.
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Contribuyeron Danica Kirka en Londres, Lolita C. Baldor en Washington y Yuras Karmanau en Lviv, Ucrania.
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