LA HABANA (AP) – Los familiares de los desaparecidos en la capital cubana buscaban desesperadamente el sábado a las víctimas de una explosión en uno de los hoteles más lujosos de La Habana que mató al menos a 26 personas. Revisaron la morgue, los hospitales y en caso de no tener éxito, regresaron al parcialmente derrumbado Hotel Saratoga, donde los rescatistas utilizaron perros para buscar sobrevivientes.
Una fuga de gas natural fue la causa aparente de la explosión del viernes en el hotel de 96 habitaciones. La estructura del siglo XIX en el barrio de La Habana Vieja no tenía huéspedes en ese momento porque estaba siendo renovada antes de una reapertura prevista para el martes después de haber sido cerrada.
Las autoridades de la ciudad de La Habana elevaron el sábado el número de muertos a 26, según el sitio oficial de noticias Cubadebate. Entre los muertos hay cuatro niños y una mujer embarazada. El presidente de España, Pedro Sánchez, dijo a través de Twitter que un turista español estaba entre los muertos y que otro español estaba gravemente herido. Las autoridades cubanas no han dado detalles sobre la muerte del turista.
Los equipos de búsqueda y rescate trabajaron durante toda la noche y hasta el sábado, utilizando escaleras para descender a través de los escombros y el metal retorcido hasta el sótano del hotel, mientras la maquinaria pesada retiraba con cautela montones de la fachada del edificio para permitir el acceso. Arriba, trozos de cartón yeso colgaban de los cables, y los escritorios se encontraban aparentemente intactos a centímetros del vacío en el que se dividió la fachada del edificio.
Los socorristas se negaron a responder preguntas porque las autoridades les habían ordenado evitar la confusión.
Al menos un superviviente fue encontrado a primera hora del sábado entre las ruinas destrozadas, y los rescatadores, con perros de búsqueda, treparon por enormes trozos de hormigón en busca de más. Los familiares de los desaparecidos permanecieron en el lugar, mientras que otros se reunieron en los hospitales donde se atendía a los heridos.
Una desesperada Yatmara Cobas se encontraba fuera del perímetro esperando noticias de su hija, Shaidis Cobas, ama de casa de 27 años.
“Mi hija está en el Saratoga; está allí desde las 8 de la mañana (del viernes), y a esta hora no sé nada de ella”, dijo Cobas. “No está en la morgue, no está en el hospital”. La madre dijo que había ido a todas partes en busca de respuestas de las autoridades, pero que no había encontrado nada.
“Estoy cansada de las mentiras”, dijo.
El teniente coronel Enrique Peña informó al comandante Ramiro Valdés, que luchó junto a Fidel Castro, sobre las labores de búsqueda en el lugar el sábado por la mañana.
Peña dijo que se había detectado la presencia de personas en el primer piso y en el sótano y que trabajaban cuatro equipos de perros de búsqueda y adiestradores. No sabía si las víctimas estaban vivas o muertas.
“No me quiero mover de aquí”, dijo Cristina Avellar a The Associated Press cerca del hotel.
Avellar esperaba noticias de Odalys Barrera, una cajera de 57 años que ha trabajado en el hotel durante cinco años. Es la madrina de las hijas de Barrera y la considera como una hermana.
Los vecinos seguían conmocionados un día después de la explosión.
“Pensé que era una bomba”, dijo Guillermo Madan, un jubilado de 73 años, que vive a pocos metros del edificio, pero que no resultó herido. Este vecino de tres décadas estaba cocinando y viendo la televisión cuando escuchó la explosión. “Mi habitación se movió de aquí para allá. La ventana de mi vecino se rompió, los platos, todo”.
Katerine Marrero, de 31 años, estaba comprando en ese momento. “Salí de la tienda y sentí la explosión”, dijo. “Todo el mundo empezó a correr”.
Aunque no se informó de ningún turista herido, la explosión es otro golpe para la crucial industria turística del país.
Incluso antes de que la pandemia de coronavirus mantuviera a los turistas alejados de Cuba, el país estaba luchando con sanciones más estrictas impuestas por el ex presidente estadounidense Donald Trump y mantenidas por la administración Biden. Esas limitaron las visitas de los turistas estadounidenses a las islas y restringieron las remesas de los cubanos en Estados Unidos a sus familias en Cuba.
El turismo había comenzado a reactivarse un poco a principios de este año, pero la guerra en Ucrania desinfló un boom de visitantes rusos, que representaron casi un tercio de los turistas que llegaron a Cuba el año pasado.
El Dr. Julio Guerra Izquierdo, jefe de los servicios hospitalarios del Ministerio de Salud, dijo que al menos 74 personas habían resultado heridas. Entre ellas había 14 niños, según un tuit de la oficina del presidente Miguel Díaz-Canel.
Una escuela de 300 alumnos situada junto al hotel fue evacuada. El gobernador de La Habana, Reinaldo García Zapata, dijo que cinco de los estudiantes sufrieron heridas leves.
El emblemático hotel tenía una impresionante vista del centro de Cuba, incluyendo el edificio del Capitolio con su cúpula, a unos 110 metros de distancia.El Capitolio sufrió la rotura de cristales y daños en la mampostería a causa de la explosión.
El hotel fue renovado en 2005 como parte de la revitalización de La Habana Vieja por parte del gobierno cubano y es propiedad del brazo empresarial turístico del ejército cubano, el Grupo de Turismo Gaviota SA. La empresa dijo que estaba investigando la causa de la explosión y no respondió a un correo electrónico de la AP en el que se pedían más detalles sobre el hotel y la renovación que estaba llevando a cabo.
En el pasado, el Hotel Saratoga ha sido utilizado por visitantes VIP y figuras políticas, incluyendo delegaciones de alto rango del gobierno de Estados Unidos. Beyoncé y Jay-Z se alojaron allí en 2013.
García Zapata dijo que las estructuras adyacentes al hotel estaban siendo evaluadas, incluyendo dos edificios de apartamentos muy dañados. Díaz-Canel dijo que las familias de los edificios afectados habían sido trasladadas a lugares más seguros.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, tenía previsto llegar a La Habana para una visita a última hora del sábado y el secretario de Relaciones Exteriores de México, Marcelo Ebrard, dijo que la visita seguiría adelante.