Las universidades de élite de Estados Unidos se enfrentan a crecientes llamamientos para que pongan fin a la tradición de décadas de dar un impulso a las admisiones de los hijos de antiguos alumnos, una práctica que, según los críticos, tiene sus raíces en el racismo y otorga una ventaja injusta a los estudiantes que menos lo necesitan.
Impulsados por el reconocimiento nacional de la injusticia racial, los opositores dicen que están ganando impulso en la batalla sobre la polémica política de las preferencias por herencia.
Los estudiantes de la Ivy League están presionando a los administradores para que abandonen la política. El gobierno estudiantil de Yale se posicionó en contra de esta práctica en noviembre. Una reciente votación entre los estudiantes de Harvard reveló que el 60% se opone a ella. Cientos de estudiantes y ex alumnos de 30 universidades han prometido retener las donaciones financieras por esta cuestión.
Los grupos de derechos civiles están sumando cada vez más su apoyo, incluida la Unión Americana de Libertades Civiles, que está abordando las preferencias heredadas como parte de una campaña contra el racismo sistemático.
Y un proyecto de ley en el Congreso pretende eliminar esta práctica.
La propuesta de los demócratas prohibiría las preferencias para los hijos de ex alumnos o donantes en las universidades que reciben dinero federal. Está siendo impulsada por el ala progresista del partido, pero ha ganado el apoyo de algunos activistas conservadores que quieren que las admisiones universitarias se basen únicamente en el mérito.
Las preferencias por legado dan un impulso adicional a los estudiantes predominantemente blancos y ricos, mientras que “dejan fuera a millones de niños negros y morenos”, dijo el representante Jamaal Bowman, demócrata de Nueva York, uno de los patrocinadores.
“Se ha producido un cambio en la conciencia del país en torno a las cuestiones de inequidad y desigualdad”, dijo Bowman en una entrevista. “Hay un verdadero anhelo de corregir los errores de nuestro pasado”.
En el mundo fuertemente vigilado de las admisiones universitarias, es difícil saber exactamente cuántos estudiantes heredados reciben un empujón. Pero en algunas de las universidades más selectivas, los estudiantes con vínculos familiares representan entre el 10% y el 20% de la última promoción, según los datos publicados por las universidades en respuesta a una solicitud de Associated Press.
En muchos campus, la oposición la encabezan los estudiantes de color y los que son los primeros de su familia en asistir a la universidad. Dicen que el estatus de legado es una ventaja más para los estudiantes que ya tienen más probabilidades de tener acceso a la tutoría, la preparación para los exámenes y otras ayudas para solicitar la universidad.
Zoe Fuad, estudiante de tercer año de la Universidad de Brown, dijo que refuerza un “ciclo de inequidad” que fue diseñado para servir a los hombres blancos ricos.
“Al conceder perpetuamente ventajas a sus descendientes, nos aseguramos de que los que fueron favorecidos sistemáticamente sigan siéndolo”, dijo Fuad, de 20 años, que lidera un grupo de estudiantes que está desafiando esta práctica en Brown.
Muchas universidades de prestigio defienden las admisiones heredadas, diciendo que ayudan a construir una comunidad de ex alumnos y fomentan las donaciones. Los funcionarios de Harvard y otras universidades argumentan que el estatus de legado es sólo uno de los muchos factores que se tienen en cuenta en las admisiones, junto con las calificaciones, los resultados de los exámenes y las actividades fuera de la escuela. A lo sumo, dicen, puede suponer una ligera inclinación a favor de un estudiante.
Aun así, dos universidades han puesto fin a esta práctica recientemente, lo que da a los opositores la esperanza de que otras la sigan.
El Amherst College de Massachusetts abandonó la política en octubre, diciendo que “limita inadvertidamente las oportunidades educativas.” La Universidad Johns Hopkins anunció en 2020 que había eliminado las preferencias heredadas. Desde entonces, la escuela ha atraído a un número creciente de estudiantes negros e hispanos, junto con los de familias de bajos ingresos.
El rechazo a las preferencias heredadas avanza en medio de un debate más amplio sobre la equidad en las admisiones universitarias.
El mes pasado, el Tribunal Supremo acordó revisar si las universidades pueden tener en cuenta la raza de los solicitantes como forma de ampliar la diversidad. El tribunal se ocupará de las demandas que alegan que la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte discriminan a los solicitantes asiáticos en favor de los estudiantes negros e hispanos.
En un raro momento de unidad bipartidista, el estratega conservador detrás de esas demandas expresó su apoyo al proyecto de ley de los demócratas contra los beneficios heredados. En un comunicado, Edward Blum dijo que demasiadas universidades “bajan el listón de las admisiones para los hijos de sus ex alumnos.”
La mayoría de las universidades no están obligadas a revelar el número de alumnos heredados que matriculan, y muchas lo mantienen en secreto. Entre las 30 universidades más selectivas del país, sólo ocho proporcionaron datos básicos sobre el tema en respuesta a una solicitud de AP.
En esas universidades, la proporción de estudiantes heredados en la clase de primer año de este año fue de un promedio del 12%. El porcentaje más bajo fue el de la Universidad Rice de Houston, donde el 4% de la clase de primer año de este año tenía estatus de legado. La página webLa Universidad de Notre Dame dijo que los estudiantes de legado han sido un promedio del 23% del cuerpo estudiantil durante la última década.
Los estudiantes heredados superaron a los estudiantes negros en las clases de primer año en cuatro escuelas: Notre Dame, Cornell, Dartmouth y la Universidad del Sur de California. En Brown, la proporción de estudiantes heredados y negros estaba prácticamente igualada.
Harvard se negó a revelar los detalles, pero los datos hechos públicos durante su juicio sobre la acción afirmativa mostraron que los lazos familiares tienen un peso excesivo. De 2014 a 2019, la tasa de aceptación de los solicitantes de legado fue del 34%, en comparación con el 6% de los solicitantes sin estatus de legado, según un análisis de los demandantes de la demanda.
Los críticos de esta práctica dicen que contribuye a un número persistentemente bajo de estudiantes negros en las mejores universidades. Durante el ajuste de cuentas racial que siguió al asesinato de George Floyd a manos de la policía, cientos de estudiantes de la Universidad de Georgetown firmaron una carta en la que pedían el fin de la preferencia por legado, diciendo que “relega a los estudiantes negros cualificados a un estatus de segunda categoría.”
Los historiadores han rastreado la preferencia por herencia hasta la década de 1920, cuando las universidades de élite trataban de limitar el número de estudiantes judíos. Se mantuvo durante décadas en una época en la que la gran mayoría de los estudiantes universitarios de EE.UU. eran hombres blancos.
En muchas escuelas con preferencias heredadas, los estudiantes negros no fueron admitidos hasta la década de 1960, dijo Michael Dannenberg, vicepresidente del grupo de expertos Education Reform Now.
“Los solicitantes blancos tienen entre ocho y 16 generaciones de antepasados sobre los que establecer una conexión de ex alumnos”, dijo Dannenberg, que se opuso a la práctica hace dos décadas como ayudante del senador Ted Kennedy, el difunto demócrata de Massachusetts. “Para la gran mayoría de los solicitantes negros y latinos, hay quizá una o dos generaciones”.
En los campus universitarios, los activistas estudiantiles dicen que siguen enfrentándose a la resistencia de los líderes escolares que defienden la política. Pero en un momento de creciente populismo en Estados Unidos, es poco probable que las universidades encuentren aliados en el Congreso y en otros salones de poder, dijo Richard Kahlenberg, miembro principal de la Century Foundation, un grupo de reflexión progresista en Washington.
Especialmente a raíz del escándalo de las admisiones de Varsity Blues, dijo, es cada vez más difícil para las universidades defender las políticas que benefician a los ricos.
“Son claramente vulnerables en este tema”, dijo.
A raíz de ese escándalo, Colorado se convirtió en el primer estado del país en prohibir las preferencias de herencia en las universidades públicas. Los legisladores de California exigieron a las universidades que revelaran cuántos estudiantes heredados eran aceptados.
Entre los activistas universitarios existe el deseo de cambiar la percepción de que las mejores universidades son torres de marfil reservadas a los ricos. Cuando Viet Andy Nguyen solicitó el ingreso en la Universidad de Brown como estudiante de primera generación con bajos ingresos, sabía que competía con estudiantes más ricos y con conexiones con antiguos alumnos. Eso le hizo preguntarse si Brown era realmente un lugar para gente como él.
Tras graduarse en Brown en 2017, lanzó la organización sin ánimo de lucro EdMobilizer con el objetivo de ampliar el acceso a la universidad y acabar con las preferencias heredadas. Ha orquestado un boicot a las donaciones en escuelas de todo Estados Unidos, y está ayudando a los estudiantes a luchar contra esta práctica en decenas de campus.
No se le escapa que está desafiando una política que podría beneficiar a sus futuros hijos. Se ha enfrentado a la resistencia de algunos estudiantes de color que se preguntan por qué quiere acabar con ella ahora, cuando los campus tienen más diversidad racial que nunca. Pero para él, el objetivo es abrir las puertas a los estudiantes que han sido excluidos, no crear “un linaje de élite de gente de color.”
“Mis hijos estarán bien”, dijo. “No necesitan un empujón adicional sólo por ser mis hijos”.