DES MOINES, Iowa (AP) – Una empresa de servicios públicos de Des Moines lleva años inmersa en una amarga lucha para limpiar el agua potable que proviene de ríos repletos de contaminantes agrícolas, presentando demandas, proponiendo leyes e incluso avergonzando al público para intentar obligar a los agricultores a reducir la escorrentía de sus campos.
Nada de esto ha funcionado, así que Des Moines Water Works está probando un enfoque menos combativo: invitar a los agricultores a aprender las últimas técnicas para reducir la contaminación en las parcelas de maíz y soja situadas frente al río en el extenso parque donde la empresa filtra el agua potable de la ciudad.
“Creo que es estupendo tener a los agricultores aquí y mostrarles lo que se puede hacer”, dijo Jessica Barnett, que supervisa la gestión del parque de 1.500 acres (2,3 millas cuadradas) a poco más de una milla del centro de la ciudad.
Es un giro sorprendente en una larga disputa entre la industria dominante del estado y una empresa de servicios públicos que suministra agua potable a 600.000 clientes en la mayor área metropolitana de Iowa.
Des Moines Water Works lleva años quejándose de que los nitratos y el fósforo de los fertilizantes agrícolas se vierten en los campos, dejando los ríos tan contaminados que la empresa teme que ni siquiera sus sofisticados y costosos equipos puedan purificar el agua. Los esfuerzos de la empresa por responsabilizar legalmente a algunos condados río arriba por la contaminación han fracasado, y los republicanos que controlan la legislatura y la oficina del gobernador han rechazado repetidamente la regulación, apoyando en su lugar programas voluntarios demasiado limitados para dar lugar a mejoras reales.
Esta historia hace que el acuerdo entre Landus, la mayor cooperativa de cereales del estado, y Water Works sea aún más sorprendente. O como dijo Matt Carstens, presidente y director general de Landus: “Se trata de una asociación improbable”.
En cierto modo, Carstens y el director general de Water Works, Ted Corrigan, dijeron que la nueva iniciativa es posible sólo porque los enfoques anteriores, más confrontativos, fracasaron.
“Todo lo que hemos intentado en el pasado no ha tenido el éxito que podría tener esto”, dijo Carstens.
Según el plan, Landus ha plantado maíz, soja y un cultivo de cobertura de centeno y trébol rojo en tres parcelas que suman unos 12.000 pies cuadrados (1.100 metros cuadrados) cerca de un recodo del río Raccoon que, junto con el río Des Moines, satisface las necesidades de agua de la ciudad.
Landus tiene previsto traer a unos 500 agricultores a lo largo del verano para que examinen las parcelas y aprendan cómo pueden reducir con seguridad el uso de fertilizantes, con un control más avanzado y plantando cultivos de cobertura que crecen junto al cultivo principal y que infunden nitrato al suelo de forma natural.
Dan Bjorkland, experto en suelos de Landus, dijo que tiene la esperanza de que los esfuerzos de la empresa fomenten la plantación de cultivos de cobertura, que en la actualidad utilizan menos del 10% de los agricultores de Iowa, a pesar de sus evidentes beneficios en la prevención de la erosión y la creación de un suelo sano. Algunos agricultores podrían estar más dispuestos a considerar la plantación de cultivos de cobertura porque los precios de los fertilizantes han alcanzado máximos históricos debido a la invasión rusa de Ucrania, que interrumpió las cadenas de suministro.
“Hoy tenemos la tecnología en la agricultura para aplicar exactamente lo que se necesita”, dijo Bjorkland. “Yo lo llamo el método Ricitos de Oro de la gestión de nutrientes. No quieres demasiado, pero tienes que tener lo suficiente para obtener la producción que necesitas.”
Jeff Frank, un agricultor de maíz y soja del noroeste de Iowa que asistió a una presentación sobre el nuevo esfuerzo la semana pasada, dijo que antes se animaba a los agricultores a aplicar más fertilizante del necesario para asegurarse de que tenían suficiente.
“Nos entrenaron de esa manera, para poner un poco más, para tener un poco en el banco”, dijo Frank. “La tecnología ha avanzado mucho y eso ya no es así”.
Corrigan, de Water Works, dijo que tiene la esperanza de que las parcelas de demostración, junto con otros esfuerzos de los gobiernos locales para construir zonas de amortiguación junto a los arroyos, den sus frutos en forma de agua más limpia. Corrigan también agradeció a Landus el reconocimiento de que la agricultura a gran escala debe tomar la iniciativa en la limpieza de las vías fluviales de Iowa.
Pero Corrigan dijo que todavía cree que es necesario algún tipo de regulación mayor para reducir significativamente la escorrentía de las aproximadamente 85.000 granjas del estado.
“No creo que se pueda hacer sin algún tipo de acción legislativa que establezca unas expectativas mínimas y lo que estamos haciendo ahora es demostrar que se puede hacer. La agricultura y las vías fluviales limpias pueden coexistir”, dijo. “Y tal vez algún día la Legislatura vea que se puede hacer y diga que todo el mundo tiene que hacerlo”.
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