Dentro de la crisis del Festival del Vino que tiene a la gente gritando “¡Fyre!

Los trabajadores de una empresa de alquiler de fiestas de Nashville se apresuraron a satisfacer un pedido de carpas, mesas, sillas y mantelería para el próximo Blended Festival cuando el director de ventas se dio cuenta de que el evento de vino y música no había pagado el otro 50 por ciento de su contrato como se requería.

El jefe de ventas, Alex Totin, llamó a la oficina del director general del festival, Sean Evans, y un contable le envió rápidamente una captura de pantalla de una transferencia bancaria de 20.000 dólares. Problema resuelto, o eso pensaba Totin.

“Procedimos a la entrega, lo recogimos todo el lunes, y nos dimos cuenta de que el dinero nunca llegó un par de días después”, cuenta Totin a The Daily Beast.

Intentó llamar de nuevo a Blended, pero nadie respondió. Los correos electrónicos comenzaron a ser devueltos como si las cuentas hubieran sido desactivadas. Probó con el móvil personal de Evans. “Recibía mis mensajes. Decía ‘Entregado'”, dijo. Pero nunca le cogió el teléfono, ni el dinero.

Dos meses después, la experiencia de Totin sólo puede considerarse una gran bandera roja. Después de las fechas del festival de Nashville, toda la empresa implosionó y Evans quedó incomunicado, dejando atrás un desfile de contratistas estafados, vendedores sin suerte y poseedores de entradas que esperaban el reembolso.

Para algunos, el fiasco de Blended tiene matices de Fyre Festival, el infame evento de lujo promovido por un empresario igualmente descarado y ambicioso que dejó a cientos de poseedores de entradas varados en las Bahamas y que finalmente llevó al organizador, Billy McFarland, a la prisión federal.

No hay ninguna indicación de que Evans esté bajo investigación criminal

Pero parece probable que la empresa se enfrente a algún tipo de acción legal. Events.com, que se encargó de la venta de entradas, está devolviendo el dinero a los asistentes al festival y tratará de recuperar el dinero de Blended, según la cuenta de Instagram del festival, que ahora está controlada por un proveedor externo.

Además, la empresa de Evans ya está en la cuerda floja por 23.000 dólares en una sentencia en rebeldía por una demanda presentada por una empresa de catering que dice haber sido estafada tras el festival de Austin del año pasado. “Mis clientes son gente muy buena y trabajadora, y queríamos que recibieran el pago por sus servicios y, por desgracia, eso no ha sucedido”, dijo el abogado de la empresa de catering, Lindsay Karm, a The Daily Beast esta semana.

Una persona cercana a Evans dijo a The Daily Beast que el empresario tiene ahora un equipo legal “tratando de resolver todo el asunto”. De dónde es cualquier conjetura -aunque un comentario en el Instagram de Blended afirmó que Evans fue “visto entrando en un Tesla azul en San Diego este pasado fin de semana.”

Evans, de 42 años, es un californiano que era dueño de una cadena de gimnasios para animadoras antes de crear una aplicación llamada My Wine Society y un servicio de suscripción de vinos llamado MWS Loyalty Club.

En una entrevista de 2021 se describió como fan de un autor conservador, Jordan Peterson, del orador motivacional Les Brown, del podcaster Joe Rogan y del destructor de Twitter, Elon Musk. “Me encanta escuchar a Elon Musk por su capacidad de razonamiento”, dijo.

Hace unos años, Evans amplió su negocio al espacio de los festivales.

Blended se presentó como una mezcla de música en directo, comida, vino y cócteles artesanales, una sala de bienestar y servicio de mesa VIP. Una iteración del festival tuvo lugar en 2019, y de nuevo en 2021 con artistas como Kaskade, The Chainsmokers, Nelly y Lil Jon actuando. Las entradas VIP podrían costar más de 200 dólares.

La serie de este año estaba programada para rotar por Nashville, Austin, San Diego y Tampa, comenzando en septiembre, pero sólo Nashville sucedió antes de que Evans anunciara misteriosamente en un correo electrónico del 5 de octubre que había tenido un ataque al corazón y que sólo se comunicaría por correo electrónico. Cinco días más tarde, un contratista externo publicó en Instagram un mensaje en el que informaba a sus seguidores de que Evans había estado “ausente” desde principios de mes y que nadie sabía lo que ocurría.

Eso dejó a los participantes de Blended, como Malon Lemoins, sin dinero.

“Les pagamos y nunca volvimos a saber de ellos”, dijo Lemoins, socio gerente de la sala de degustación de vinos de East Austin, Blurred Vines, que pagó “bastante más de 1.000 dólares” para conseguir un patrocinio que les permitiera instalar una carpa para promocionar su creciente negocio.

“Otras personas invirtieron bastante más que nosotros. Era una situación del tipo ‘coge el dinero primero'”.

Una de esas personas es su amigo Sammy Lam, propietario de Wanderlust Wine Co., una bodega de grifo con dos locales que pagó más de 10.000 dólares por un “patrocinio principal”, que habría salpicado el nombre de la empresa en los materiales de marketing de Blended y les habría dado más espacio bajo una carpa de vino de 30 metros.

Lam dijo que estaba impresionado por el festival del año pasadoen el Long Center -un lugar pintoresco con un extenso césped con vistas al lago Lady Bird y al resplandeciente horizonte del centro- y estaba convencido de que su negocio debía formar parte de este experimento en ciernes.

“[This was] uno de los pocos festivales que está superando el obstáculo de reunir a la gente en un mundo post-Convolución. Todos los que participaron el año pasado estaban entusiasmados por volver a participar”, dijo Lam.

Lam afirma que el fracaso del festival fue aún más descorazonador porque él y sus socios se saltaron eventos establecidos y que generan dinero, como Austin City Limits y el creciente Food & Wine Festival, en favor de Blended.

“Food & Wine es más corporativo. Blended casi dio a las pequeñas empresas una oportunidad de luchar en el gran mundo”, dijo.

Otra persona quemada por Blended es el DJ y ex Bachelorette concursante Blake Horstmann, que fue contratado para las fechas de Austin y Tampa de este año. “Éramos un acto de escenario lateral al que el festival todavía le debe”, dice el representante de Horstmann, Erik Bradley, y añade que no culpa al grupo de reserva de eventos que Evans utilizaba para el evento.

Lee Garrett, otro antiguo Bachelorette concursante, fue contratado para presentar todas las fechas de este año.

“Esto es un shock para muchos de los involucrados que quedamos sosteniendo la cuenta, los planes cancelados, y/o la agenda de trabajo -artistas, inversionistas y fans por igual. Mi viaje ya estaba reservado”, dijo a The Daily Beast en un mensaje de Instagram. “Muy desafortunado”.

Pero no todos en la órbita de Evans están tan conmocionados por el colapso.

El inversor Daniel Magy dijo a The Daily Beast que no picó cuando Evans le pidió que pusiera entre 250.000 y “un par de millones de dólares” en Blended y sus otras empresas el año pasado.

“No invertí en nada por cómo actuó”, dice Magy. “No podía responder a las preguntas normales de los inversores. Estamos hablando de cosas básicas para cualquiera.

“Me dijo que yo estaba cuestionando su integridad como persona”, añade Magy. “Su respuesta fue traer a sus socios comerciales que eran un poco más sofisticados, pero al final del día, no creo que hubiera suficiente protección en este proyecto para que un inversor se sintiera cómodo”.

John Paul y Blane Townsend, fundadores de una empresa de venta de entradas de Austin, Geoji, dijeron que Evans quería una compra de 500.000 dólares por los derechos exclusivos para servir como vendedor de entradas de Blended

“El tipo parecía un poco impreciso cuando lo conocimos. Pensamos que se sentía demasiado confiado”, dijo Townsend. Paul añadió: “Una vez que la gente empieza a pedir demasiado dinero por adelantado, es cuando empiezas a tener ese ambiente del Festival Fyre.”

En el fondo de sus mentes estaba el recuerdo de los promotores que regalaban entradas para el festival de 2021 en Austin.

“Parecía dirigirlo como una empresa tecnológica”, dijo Townsend. “Necesitando una mierda de inversión y sin preocuparse por los beneficios”.

Geoji se abstuvo de participar porque la compra habría exigido a la pequeña empresa emergente que pidiera un préstamo comercial.

“Blane y yo decidimos: ‘Oye, así no es como vamos a hacer negocios’. Eso suena muy mal. Especialmente porque sabíamos que todos sus festivales estaban fuera. Pensamos: ‘¿Qué pasa si llueve?'”

Ahora Paul se siente aliviado de que su empresa no se haya involucrado.

“No sé si el tipo es un defraudador o si las finanzas se han complicado”, dijo, “pero estamos como: ‘Qué bala esquivada'”.

En una entrevista de 2021 con ideamensch.com -en la que aparecía una foto suya con un traje azul brillante y un reluciente cuadrado de bolsillo blanco- Evans se presentaba como un experimentado empresario que había convertido My Wine Society en una operación de 16 millones de dólares.

“Mi mayor éxito es la capacidad de aprender de mis errores y no volver a cometerlos”, dijo en la entrevista. “Los empresarios de éxito te dirían que los errores son fáciles de cometer y a la gente le encanta señalarlos cuando los cometes. Yo no quiero que la gente me los señale. Intento aprender la lección y aplicarla para no cometer nunca el mismo error dos veces”.

Pero eso no les suena a algunos de los que trabajaron con Evans antes del fracaso de Blended.

En 2005, Liz López era propietaria de un gimnasio de animadoras en Vacaville (California) desde hacía unos años cuando se puso en contacto con ella Evans, que le dijo que era un coreógrafo que quería trabajar con su gimnasio. A López le gustó la idea de tener otro par de ojos mirando las rutinas de sus equipos, y contrató a Evans.

Finalmente, dijo López, Evans le preguntó si estaba dispuesta a considerar la venta de su gimnasio, y ella necesitaba el dinero.

“Pensé: ‘Tal vez esta sea laoportunidad que he estado buscando. Puedo centrarme en mis hijos y reconstruir mi vida como madre soltera'”, dijo López a The Daily Beast. “Debería haber visto todas las banderas rojas que había, pero simplemente sentí que necesitaba una salida”.

López afirmó que Evans sí le pagó pero que nunca recibió la cantidad completa. “Cada vez que intentaba hacer algo era ignorado, rechazado o no respondía a mis correos electrónicos. Me dijeron que no podía volver a las instalaciones o que llamaría a la policía”, dijo.

Una vez que Evans se hizo cargo, dijo, un equipo de animadoras le daba los honorarios para una próxima competición, sólo para presentarse y ser rechazado porque los organizadores no habían recibido el pago. Después de un año, el gimnasio cerró.

“Pasé muchos años estresada y enfadada por ello y tuve que dejarlo pasar”, dijo López. “Sólo quiero que deje de hacer esto a la gente”.

En 2013, Amy Giaquinto trabajaba en el gimnasio de animadoras de López cuando Evans lo compró y la convenció para que se quedara como gerente. Ella dijo a The Daily Beast que Evans podía ser muy persuasivo.

“Es extremadamente encantador y muy manipulador”, dijo. “Fue capaz de engatusar a esos 80 atletas para que se quedaran y le pagaran, y le pagaran mucho más que el gimnasio anterior. Es capaz de venderte el cielo. Es un vendedor de coches sórdido como él. Pero es bueno en eso”.

Giaquinto dijo que estaba horrorizada por algunas de las cosas que vio mientras trabajaba para Evans, incluyendo los cheques que se escriben a una persona o empresas afiliadas a sus otros negocios, una empresa de café y un negocio de consultoría. “Sé que estaba enviando montones y montones de dinero a personas que no tenían nada que ver con nuestro gimnasio de animación. Eso es en última instancia lo que inició mis banderas rojas”, dijo.

Evans estaba expandiendo su imperio de porristas y al año siguiente tenía tres gimnasios, y también estaba pidiendo dinero prestado a las familias de los atletas, según Giaquinto.

“Las animadoras no son baratas, por lo que atraen a familias acomodadas”, dijo. “Pedía a esas familias que pagaran las facturas de ciertas cosas. Si necesitábamos cubrir los uniformes, pedía un préstamo a algún familiar. Esos eran sus planes porque él y yo hablábamos de ello. Decía: ‘Oh, tal vez pueda pedirle a Wendy algo de dinero y se lo puedo devolver el mes que viene cuando todos paguen sus cuotas'”.

“Una familia trató de renunciar, y él me dijo que les enviara un cheque por correo sin sello, para que nos lo devolvieran y tuviéramos más tiempo para pagarle”, recordó.

“Había ocasiones en las que viajábamos, teníamos esas grandes cenas de equipo…. De repente, su tarjeta de visita no funcionaba y yo tenía que pagarla. Lo hice varias veces para estas grandes cenas de equipo que superaban los 1.000 dólares”.

En abril de 2016, Evans vendió abruptamente los gimnasios. “Entonces creó Mi Sociedad del Vino”, dijo Giaquinto.

Jason Brandt, de 32 años, fue uno de los primeros empleados de My Wine Society, comenzando allí en 2017. Era un antiguo entrenador de animadoras y conocía a Evans de ese mundo, y se alegró de ver que la empresa parecía tener éxito, con inversores que aportaban dinero.

Pero pronto empezaron a aparecer grietas.

“Estábamos escalando y entonces sus gastos empezaron a ser interesantes. Teníamos lagunas en las nóminas, un pequeño retraso mientras esperaba que llegara la financiación”, dijo Brandt. “Había cosas que no parecían correctas”, por ejemplo, que los empleados no pudieran entrar en las oficinas de la empresa en San Diego porque no se había pagado el alquiler.

Brandt dijo que él y otro colega expresaron su preocupación por las finanzas de My Wine Society, especialmente cuando Evans empezó a hablar de lanzar el Blended Festival. Poco después, dijo Brandt, él y su colega fueron despedidos.

“Hacíamos demasiadas preguntas”, dijo Brandt. “Que me despidan de allí es lo mejor que me ha pasado en la vida, sin duda… He vivido, he aprendido y he superado ese incendio del contenedor”.

Nick Gustafson, de 30 años, empezó a trabajar en My Wine Society en 2018, como cuasi-interno hasta que Evans le pidió que lanzara una nueva iniciativa que comparó con “un Yelp para bodegas.”

“Se suponía que debía construir toda esta cosa que no tenía ni idea de cómo hacer”, dijo Gustafson a The Daily Beast.

Evans quería cobrar a las bodegas 10 o 15 dólares al mes por aparecer en la nueva aplicación, dijo Gustafson. Consiguieron que algunas bodegas se inscribieran para hacer una prueba, pero cuando quisieron cancelar o pedir un reembolso, Evans se lo puso difícil, afirmó Gustrafson.

“Me enviaban un correo electrónico diciendo: ‘Ya no queremos formar parte de esto’, y en mi cabeza decía: ‘No te culpo'”, dijo Gustafson. “No podía cancelarlo por mi parte. Le decía: ‘Oye, tienes que hacerlo’. Yo nosaber cuánto tiempo le llevó hacerlo realmente, lo sé [the wineries] le cobraron más de lo que querían”.

Gustafson dijo que también tuvo problemas para cobrar.

“No pagaba hasta que conseguía una nueva ronda de dinero de los patrocinadores o de cualquier persona a la que engañaba para que financiara lo que fuera”, dijo Gustafson.

Hacia el final de su tiempo en My Wine Society, dijo Gustafson, Evans simplemente dejó de pagarle con dinero en efectivo enviado a través de Venmo y ofreció acciones de la compañía y capital en su lugar.

“Debería haberlo visto como una bandera roja, pero no tenía otro trabajo en ese momento, así que tuve que seguir con esto. Nunca vi un centavo de acciones ni nada que se pareciera a lo que estaba hablando”, dijo.

Gustafson dejó de trabajar en My Wine Society cuando la aplicación “Yelp for wineries” no logró despegar, pero en agosto de 2019, Evans se puso en contacto con él para que le ayudara a montar el primer Blended Festival en San Diego.

Dijo que accedió a llevar en camión algunos juegos y otros artículos al lugar de celebración, pero cuando llegó, Evans le entregó unos walkie-talkies y le puso a cargo de la seguridad en la puerta principal sin ningún tipo de formación ni advertencia.

“Cada vez que había un problema con la venta de entradas o cualquier otra cosa, todo el mundo acudía a mí”, dijo. “Estoy tratando de comunicarme por radio con Sean, pero está ocupado besando el culo en la puta cabina VIP todo el tiempo”.

A pesar del caos, dijo Gustafson, el evento fue un éxito en general. Por las molestias que le causó se llevó 200 dólares.

“Es una de las personas más egoístas que he conocido, es completamente inmaduro y estaba fuera de su alcance por todo ello. Quería ser el perro grande y tener todas las miradas puestas en él para poder hacer una fiesta gigante para sus amigos. Eso es lo que hizo para el primer Festival Blended”, dijo Gustafson.

Otro ex empleado que trabajó para Evans en My Wine Society dijo que tuvo un papel clave en la organización, pero que después de aquel primer festival de San Diego tuvo que contratar a un abogado para conseguir meses de sueldo atrasado.

“No podíamos contactar con él, no podíamos enviarle mensajes de texto, no podíamos llamarle. Se había ido, no había comunicación”, dicen, y señalan que, meses después, el dinero apareció en su cuenta bancaria.

Aun así, dijeron, el acto de desaparición de Evans este otoño fue una sorpresa.

“No sé cómo pasas de contratar a los Chainsmokers para actuar a que de repente debas 6 millones de dólares y nadie sepa dónde estás”, dijeron. “¿Dónde está el castigo?”

Varias personas involucradas en el festival de Nashville en septiembre dijeron que estaba claro que las cosas se estaban rompiendo.

“Sabíamos que iba a ser un espectáculo de mierda cuando llegamos al lugar y nos dimos cuenta de lo desorganizado que estaba”, dijo Totin, el proveedor del evento que nunca recibió el saldo de su factura. “Pero el montaje siguió adelante. El evento siguió adelante. Se notaba que no iba a acabar bien”.

Garrett, la concursante de Bachelorette y anfitriona del festival, dijo que el fin de semana se convirtió en una escena triste cuando una repentina tormenta eléctrica detuvo las festividades a mediados del domingo, enviando a las multitudes a correr de vuelta a sus coches.

El cabeza de cartel de esa noche y la mayor atracción del festival, The Chainsmokers, fueron relegados a un local con capacidad para 200 personas llamado Dirty Little Secret, un bar de lujo situado dentro de un hotel a unos cinco minutos a pie del parque. Sólo se invitó a los que tenían entradas VIP.

“Vi fotos de gente fuera [Dirty Little Secret] en Printers Alley tratando de subir a las ventanas desde el principio”, dijo Garrett. “La calle estaba llena antes de que abrieran las puertas”.

Lo que ocurrió entre ese momento y la desaparición de Evans unas semanas después sigue sin estar claro. El Daily Beast intentó ponerse en contacto con Evans en repetidas ocasiones por teléfono y correo electrónico, pero nunca obtuvo respuesta.

La persona cercana a Evans, que no quiso ser nombrada, dijo que el empresario fue a la sala de emergencias en octubre porque pensó que estaba teniendo un ataque al corazón, pero en realidad era un ataque de ansiedad.

“Obviamente está estresado por todo esto”, dijeron.