Deberíamos comer más plantas. Estos son los mejores para el planeta.

Las plantas en sí, no tanto. Hasta el momento, no hay evidencia de que las personas realmente estén comiendo más de ellos, y el consumo de carne no ha disminuido, pero si vas a hacer algo, hablar y pensar al respecto es un primer paso necesario.

Comer más plantas te da mucho espacio para maniobrar porque hay muchos tipos de plantas. Pero, desde una perspectiva climática, no son iguales; algunos son mucho mejores que otros. Si el impacto climático es una de las cosas que hace que las plantas suban en su tabla de comidas personal, es útil saber cuáles pisan más suavemente nuestra tierra.

– Verduras

Cuando piensas en veganos y vegetarianos, naturalmente piensas en verduras. ¡Ensaladas, verduras de hoja verde, brócoli, espárragos! Y todas son mejores opciones climáticas que la carne. Pero, entre las plantas, son la peor opción. Suena raro, lo sé, porque tienen más aura de salud que cualquier otra categoría de plantas, pero hay tres razones por las que las verduras son climáticamente subóptimas.

La primera es que tienen cargas de fertilizantes y pesticidas más altas que la mayoría de los otros cultivos vegetales. Si bien no hay estadísticas confiables de insumos por cultivo (que he encontrado), puede tener una idea de la disparidad observando los costos de producción. Un análisis de 2017 de los costos del brócoli pone el fertilizante en $269 y los pesticidas en $335, alrededor de $600 por acre por año. Mire el maíz o la soya de ese mismo año, y los costos totales de fertilizantes y pesticidas rondaron los $200 por acre para el maíz y menos de $100 para la soya. La mayoría de las verduras también se riegan y se labran (California, por ejemplo, tiene muy pocos acres sin labranza). En consecuencia, su impacto sobre el medio ambiente es relativamente fuerte.

En segundo lugar está su carácter perecedero, que contribuye al desperdicio de alimentos. Algo así como un tercio de los alimentos que cultivamos en los Estados Unidos se desperdicia, pero en el caso de las frutas y verduras, se acerca a la mitad. Apuesto a que, si revisaras tu refrigerador ahora mismo, encontrarías algo en el fondo de la gaveta para probar el punto.

En tercer lugar, la mayoría de las verduras, especialmente las verdes, tienen muy pocas calorías, y eso es un enigma. En un mundo de sobreabundancia, donde la obesidad es un problema de salud pública apremiante, los alimentos con pocas calorías son algo bueno. Pero cuando tenemos una población creciente que alimentar y un terreno limitado para hacerlo, usar ese terreno para cultivar nutrientes sin calorías es un lujo.

Tenemos alrededor de 7.700 millones de personas en la Tierra y 2.700 millones de acres cultivando cultivos. Eso equivale a un tercio de acre por persona, para cultivar tanto para nosotros como para los animales que comemos (también obtenemos calorías de los animales que pastan, lo cual es problemático por otras razones). Los vegetales verdes producen algunas de las calorías más bajas por acre; las espinacas y las lechugas, por ejemplo, rondan los 1,6 millones. ¡Sí, son ricos en nutrición! Pero lo ideal es que busquemos cultivos que proporcionen tanto calorías como nutrición. Ah, y la proteína también es buena; todavía hay lugares en el mundo donde la gente no obtiene suficiente (aunque Estados Unidos no es enfáticamente uno de ellos).

¡No soy anti-vegetariano! Como muchos de ellos, y tienen un lugar absoluto y positivo en una dieta en la que tanto las personas como el planeta pueden prosperar. Pero si comes más de unas pocas porciones al día, tu dieta tendrá un mayor impacto climático que si te concentras en otros tipos de plantas.

– Frutas y frutos secos

¡Los alimentos amigables con el clima crecen en los árboles!

Las frutas de árbol y las nueces no son perfectas. Las frutas usan muchos pesticidas (una estimación de 2019 para el cultivo de manzanas en el estado de Washington sitúa el costo en casi $2,000 por acre por año), y las nueces usan mucha agua (casi 500 galones por libra), pero la cantidad de alimentos que producen – sin que los agricultores tengan que labrar la tierra y replantar cada año – los convierte en algunos de los alimentos más amigables con el clima que podemos comer. Las manzanas, las naranjas y los aguacates (sí, una fruta) tienen entre 5 y 7 millones de calorías por acre, y las nueces son aún mejores, con almendras y nueces en el rango de 6 a 7 millones.

Planta un huerto y obtendrás un clima doble: alimentos, pero también las plantas perennes que almacenan carbono en las que crecen.

Por caloría, las manzanas tienen menos de un tercio del impacto climático de las brasicáceas (el grupo de verduras que incluye la coliflor, el brócoli y el repollo). Si bien las bayas y las uvas no son tan buenas como las frutas de los árboles, con casi tres veces el impacto de las manzanas, siguen siendo una buena opción. Las nueces son locamente amigables con el carbono, con solo el 2 por ciento de la huella de ese arroz de coliflor.

– Cultivos en hileras

Estos son los cultivos que, obviamente, crecen en hileras, pero también son sembrados y cosechados por grandes máquinas. El maíz y la soya, pero también la avena, la cebada, el trigo, los frijoles secos, los garbanzos, las lentejas y todos los demás granos y legumbres son la columna vertebral de una dieta que es buena tanto para las personas como para el planeta.

Comencemos con el maíz y la soya, que son, respectivamente, la fuente de proteína vegetal y pasto de cereal de mayor rendimiento que cultivamos. El maíz aporta alrededor de 15 millones de calorías por acre, y la soya tiene alrededor de 6 millones (la producción de proteínas utiliza una gran cantidad de recursos vegetales, por lo que los cultivos ricos en proteínas generalmente son de menor rendimiento).

Sé lo que estás pensando: “¡Pero externalidades!”

¡Y hay muchos! Creo que el más importante es que la escorrentía de nutrientes provoca la proliferación de algas tóxicas y la muerte de peces. Pero todos los cultivos usan fertilizantes (y los nutrientes pueden ser de estiércol o versiones químicas), y las verduras usan más que los cultivos que todos hemos aprendido a odiar.

La externalidad que es exclusiva del maíz y la soya es la obesidad y las enfermedades que resultan de comer demasiados alimentos que contienen los ingredientes industriales derivados de ellos. Pero imagínese si, en lugar de poner nuestros cultivos en automóviles (alrededor del 40 por ciento de nuestro maíz se convierte en etanol) y cerdos (otro 40 por ciento de maíz y 70 por ciento de soja se convierten en alimento para animales) y Twinkies (la mayor parte del resto se destina a alimentos procesados) , los comíamos como tortillas y tofu? Nuestros 90 millones de acres de maíz y 88 millones de acres de soja podrían, juntos, satisfacer las necesidades calóricas de casi una cuarta parte de la población mundial. (No, por supuesto, la gente no debería comer exclusivamente maíz y soya. Solo estoy tratando de darle una idea de escala).

Los cultivos básicos (granos integrales y legumbres, pero también tubérculos (papas y batatas) e incluso algunas frutas de árboles con almidón (jaca y plátanos)) son donde está la acción climática. Son saludables, nutritivos, versátiles y mucho menos perecederos que las frutas y verduras de jardín. Ofrecen calorías y nutrición en un solo paquete. Utilizan menos insumos que otras plantas y, a menudo, se cultivan sin riego.

Me atrevería a sugerir que necesitamos un nombre para una dieta que consiste principalmente en cultivos básicos, pero “básico” suena como si tuvieras un trabajo en la copistería. Si tienes una idea mejor, por favor házmelo saber.