Con el aumento de los casos de COVID-19 justo cuando los estudiantes están a punto de regresar de las vacaciones de invierno, docenas de universidades estadounidenses están volviendo a poner las clases en línea al menos durante la primera semana del semestre, y algunos advierten que podría prolongarse más si la ola de infecciones no disminuye pronto.
Harvard va a trasladar las clases a Internet durante las tres primeras semanas del nuevo curso, y su regreso al campus está previsto para finales de enero, “si las condiciones lo permiten”. La Universidad de Chicago retrasa el inicio de su nuevo curso y celebra las dos primeras semanas en línea. Algunas otras invitan a los estudiantes a volver al campus pero comienzan las clases en línea, como la Universidad Estatal de Michigan.
Muchas universidades esperan que una o dos semanas más les permitan superar el pico de la oleada nacional impulsada por la variante omicron altamente contagiosa. Aun así, el aumento está arrojando incertidumbre sobre un semestre que muchos esperaban que fuera el más cercano a la normalidad desde el comienzo de la pandemia.
Para algunos estudiantes, empezar el trimestre a distancia se está convirtiendo en una rutina: muchas universidades utilizaron esta estrategia el año pasado en medio de una oleada de casos. Pero algunos temen que el último cambio pueda extenderse mucho más allá de una o dos semanas.
Jake Maynard, un estudiante de la Universidad George Washington en la capital del país, dijo que está bien con una semana de clases en línea, pero más allá de eso, espera que los funcionarios confíen en las inyecciones de refuerzo y proporcionen una experiencia universitaria tradicional.
Ya ha cursado un año de aprendizaje en línea, que según él “no funcionó” y no era lo que esperaba de una escuela que cobra más de 50.000 dólares al año.
“Soy un estudiante de tercer año, pero casi la mitad de mi experiencia escolar ha sido en línea”, dijo Maynard, de 20 años, de Ellicott City, Maryland. “Se pierde mucho de lo que hace que la escuela sea la escuela”.
La universidad está invitando a los estudiantes a volver al campus a partir del lunes, pero las clases se impartirán en línea hasta el 18 de enero mientras los funcionarios intensifican las pruebas del virus y aíslan a cualquier estudiante infectado. La escuela ha duplicado su espacio de aislamiento y ha adelantado tres semanas la fecha límite para el requisito de una nueva vacuna de refuerzo a causa del omicron.
“La variante del omicrón nos llegó en un momento terrible, básicamente en las dos últimas semanas del semestre de otoño, lo que no nos da mucho tiempo para prepararnos para la primavera”, dijo la Dra. Lynn Goldman, decana de la escuela de salud pública de George Washington.
La universidad fue una de las muchas que vio cómo se disparaban las infecciones en los días previos a las vacaciones de invierno. El campus registró una media de más de 80 casos al día durante la semana de los exámenes finales, en comparación con unos pocos al día durante gran parte del otoño. Y aunque la mayoría de los casos recientes fueron leves, casi todos fueron entre estudiantes que habían recibido al menos dos dosis de la vacuna COVID-19.
En cuanto a la fecha objetivo de mediados de enero para reanudar el aprendizaje en persona, Goldman dijo que los funcionarios “reconocen que hay alguna posibilidad de que no sea posible.”
Hasta ahora, más de 70 universidades de 26 estados están comenzando el trimestre en línea, y otras dicen que lo están considerando. Muchas de las que están dando el paso utilizan sistemas de trimestres que comienzan antes que las que tienen semestres.
Muchos de los que se están pasando a la modalidad online se encuentran en lugares de gran afluencia de virus, como George Washington, Yale y Columbia, en la costa este, junto con la Wayne State University de Detroit y la Northwestern University, cerca de Chicago. La lista también incluye la mayoría de los campus de la Universidad de California y la Universidad Rice de Houston.
En la Universidad de California, en Riverside, los estudiantes pueden volver el lunes pero se enfrentan a dos semanas de clases en línea. También se les ha pedido que se aíslen durante cinco días mientras se someten a dos rondas de pruebas del virus.
Es la primera vez desde la primavera pasada que la escuela se ha movido completamente a distancia, pero el canciller Kim Wilcox dijo que es la mejor manera de evitar que el virus se propague después de que los estudiantes regresen de los viajes de vacaciones.
“Pensamos en ello como la reconstrucción de nuestra burbuja”, dijo. “Nos da la oportunidad de restablecer las cosas y luego, con suerte, estar en marcha”.
Algunas otras universidades están retrasando el nuevo trimestre sin ofrecer clases a distancia. La Universidad de Syracuse retrasó su semestre una semana, citando las proyecciones de que las tres primeras semanas de enero serán “las más desafiantes de esta oleada.”
Otros siguen adelante con el aprendizaje en persona, diciendo que los riesgos de salud son bajos con máscaras y vacunas de refuerzo.
En la Universidad de Northeastern en Boston, una de las crecientes escuelas que requieren refuerzos, los estudiantes están regresando como estaba previsto. Los funcionarios dijeron que la escuela está cambiando su enfoque de la prevención de todos los casos para evitar la enfermedad grave o la hospitalización.
“A medida que nos adentramos en esta fase endémica de la pandemia, nuestro trabajo consiste en seguircontrolar eficazmente a COVID, no dejar que COVID nos controle a nosotros”, dijo Ken Henderson, canciller y vicepresidente senior de aprendizaje, en un mensaje al campus.
La medida suscitó los elogios del gobernador republicano Charlie Baker, quien dijo que el COVID-19 representa poco riesgo para los estudiantes universitarios, mientras que “el aislamiento prolongado es un riesgo muy real para su crecimiento y salud mental.”
La Universidad de Florida tiene previsto volver a la enseñanza presencial al inicio del semestre, a pesar de la petición de un sindicato de profesores de impartir clases a distancia durante las tres primeras semanas.
Paul Ortiz, presidente del capítulo del campus de la Facultad Unida de Florida, dijo que los miembros más antiguos de la facultad estarán en mayor riesgo, especialmente sin máscara o mandatos de vacunas, que han sido prohibidos por el gobernador republicano Ron DeSantis.
“No queremos que nuestro campus se convierta en un superdifusor”, dijo Ortiz. “Simplemente hay mucha incertidumbre en este momento, mucho estrés”.
En algunas universidades que comienzan a distancia, los funcionarios dicen que están comprometidos con un rápido retorno a las aulas.
El campus de 50.000 estudiantes de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign tiene previsto reanudar las clases presenciales tras una semana de enseñanza en línea. Se está animando a los estudiantes a que vuelvan durante esa primera semana para que puedan realizar dos pruebas de detección del virus, que les permitirán reanudar las actividades presenciales si dan negativo.
“Todos los semestres hemos tenido un pico cuando los estudiantes regresan”, dijo el portavoz de la universidad Robin Kaler. “Queremos asegurarnos de estar al tanto de eso para poder aplastarlo lo antes posible”.