Cuando la Tierra atraviese la enorme nube de polvo que sigue a la roca espacial 3200 Phaethon, de 5 kilómetros de ancho, el cielo nocturno se iluminará con estrellas fugaces en los próximos días.
La lluvia de meteoros de las Gemínidas se produce cada 7 al 17 de diciembre y se espera que este año alcance su punto álgido en la noche del 13 al 14 de diciembre por la mañana, siendo esas horas las mejores para ver las ardientes bolas de fuego, según la NASA dijo.
Se espera que el pico del lunes-martes sea oscurecido en el Área de la Bahía de San Francisco por las nubes de un río atmosférico, y se pronostica que las nubes y la lluvia persistirán hasta el jueves, pero puede haber una oportunidad de ver el final de la lluvia de meteoros el viernes 17 de diciembre.
“El viernes por la noche puede ser la ventana”, dijo Drew Peterson, un pronosticador del Servicio Meteorológico Nacional. “No puedo decir que vaya a estar completamente despejado. Todavía va a haber algunas nubes. Parece que será mejor el viernes por la noche que el sábado por la mañana, pero eso es mirar ocho días por delante tratando de pronosticar la nubosidad. Podría cambiar de aquí a entonces”.
Peterson también dijo que la Bahía Norte es más probable que tenga cielos despejados que las áreas al sur del Golden Gate.
La lluvia de meteoros Gemínidas es causada por una corriente de pequeñas partículas dejadas por el asteroide 3200 Phaethon, dijo Gerald McKeegan, astrónomo adjunto en Chabot Space & Science Center.
“La órbita del asteroide lo lleva periódicamente muy cerca del sol, y puede ser en realidad el remanente de un antiguo cometa”, escribió McKeegan en un correo electrónico. “Cuando está cerca del sol, el polvo y los pequeños granos se desprenden de la superficie del asteroide, derivando en una corriente de partículas que orbitan el sol y cruzan la trayectoria orbital de la Tierra”.
La Tierra pasa por esa corriente de partículas a principios de diciembre de cada año, y las partículas se queman al entrar en la atmósfera terrestre y producen una lluvia de estrellas fugaces.
“Durante el pico, esperamos 100 o más meteoros por hora”, escribió McKeegan. “Habrá menos meteoros por hora las noches anteriores o posteriores al pico”.
Los mejores lugares para ver una lluvia de meteoros son las zonas oscuras alejadas de las luces de la ciudad, donde se puede ver una gran parte del cielo sin obstruir árboles o edificios.