MARBURY, Ala. (AP) – Un mecánico de motores de Alabama se refugió en un contenedor de transporte mientras el tornado de una violenta tormenta diezmaba su taller y mataba a dos de sus vecinos a lo largo de su destructiva trayectoria a través de Alabama y Georgia.
Las desgarradoras historias de David Hollon y otros supervivientes de la tormenta del jueves están surgiendo a medida que los residentes peinan los escombros provocados por los tornados y los vientos abrasadores que han causado la muerte de al menos nueve personas.
En el condado rural de Autauga, en Alabama, donde han muerto al menos siete personas, Hollon y sus trabajadores vieron un enorme tornado que se dirigía hacia ellos. Tenían que refugiarse inmediatamente.
Hollon dijo que se metieron en un contenedor metálico de transporte cerca de la parte trasera de su garaje porque el contenedor había sido anclado al suelo con hormigón. Una vez dentro, Hollon empezó a llamar frenéticamente a su vecino por teléfono. Pero mientras oían cómo la tormenta destrozaba el garaje, la llamada seguía saltando al buzón de voz.
La tormenta pasó y salieron, sólo para encontrar el cuerpo de su vecino en la calle, dijo. Otro vecino de la calle también había muerto, según un familiar.
“Creo que nos fue mucho mejor que a la mayoría. Hemos sufrido daños, pero seguimos aquí”, dijo Hollon, de 52 años, en una entrevista el sábado mientras caminaba entre los restos de su garaje, atravesando un campo lleno de coches destrozados, cristales rotos, ramas de árboles rotas, madera astillada y otros escombros.
Leighea Johnson, una trabajadora de cafetería de 54 años que también vive en el condado de Autauga, se encontraba entre los restos esparcidos de su casa remolque. Señaló una alta pila de escombros que identificó como su dormitorio, baño y cocina.
Un columpio que tenía en el patio trasero estaba ahora al otro lado de la calle, destrozado entre algunos árboles. Su cama elástica de exterior había quedado enrollada alrededor de otro grupo de árboles en el jardín delantero de un vecino.
“El remolque debería estar aquí, y ahora no”, dijo Johnson, señalando una losa cubierta de escombros. “Y ahora está por todas partes”.
La tormenta trajo potentes tornados y vientos a Alabama y Georgia que arrancaron árboles, lanzaron casas móviles por los aires, hicieron descarrilar un tren de mercancías, volcaron coches, agrietaron postes de servicios públicos y derribaron líneas eléctricas, dejando a miles de personas sin electricidad. Según el Servicio Meteorológico Nacional, se registraron presuntos daños por tornados en al menos 14 condados de Alabama y 14 condados de Georgia.
A primera hora del domingo, el presidente Joe Biden declaró una catástrofe grave en Alabama y ordenó ayuda federal para complementar los esfuerzos de recuperación en las zonas afectadas.
Funcionarios del condado de Autauga dijeron que el tornado tuvo vientos de al menos 136 mph (218 kph) y daños de nivel consistente con un EF3, dos pasos por debajo de la categoría más poderosa de tornado. Las autoridades del condado han dicho que al menos una docena de personas fueron hospitalizadas y alrededor de 40 casas fueron destruidas o seriamente dañadas, incluyendo casas móviles que fueron lanzadas por los aires.
Los residentes describieron escenas caóticas mientras la tormenta giraba hacia ellos. La gente se apresuró a meterse en refugios, bañeras y cobertizos mientras los vientos arreciaban. En un caso, un equipo de búsqueda encontró a cinco personas, atrapadas pero ilesas, dentro de un refugio contra tormentas después de que una pared de una casa cercana cayera sobre él.
El centro de Selma sufrió graves daños antes de que lo peor del temporal se desplazara por Georgia, al sur de Atlanta. No se informó de ninguna muerte en Selma.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que los daños se sintieron en todo su estado. Algunos de los peores informes surgieron del condado de Troup cerca de la línea Georgia-Alabama, donde más de 100 casas fueron golpeadas.
Kemp dijo que un trabajador del departamento de transporte estatal murió mientras respondía a los daños de la tormenta. Un niño de 5 años que viajaba en un vehículo murió por la caída de un árbol en el condado Butts de Georgia, dijeron las autoridades. Al menos 12 personas fueron atendidas en un hospital en el condado de Spalding, al sur de Atlanta, donde el servicio meteorológico confirmó la caída de al menos dos tornados.
Johnson, la trabajadora de la cafetería en el condado de Autauga, dijo que estaba en el trabajo cuando se enteró de que la tormenta pasaría directamente sobre su casa. Rápidamente avisó a su hija, que estaba con su nieto de 2 años en casa.
“Llamé a mi hija y le dije: ‘No tienes tiempo de salir, tienes que llegar a algún lugar ahora'”, dijo Johnson, con la voz entrecortada. “Y ella dijo: ‘Me voy a meter en la bañera. Si la casa está desordenada estaré en la zona de la bañera'”.
La llamada se cortó. Johnson volvió a llamar. Cuando finalmente volvió a conectar con su hija, Johnson dijo que le dijo: “La casa se ha ido, la casa se ha ido.”
Su hija y su nieto tenían algunos cortes y contusiones, pero por lo demás estaban bien después de unviaje a la sala de emergencias, dijo Johnson.
“La traje a casa y traté de no soltarla después de eso”, dijo Johnson. “Perdí muchas cosas materialmente y no tengo seguro, pero ni siquiera me importa, porque mi hija está bien”.
“Eso es realmente lo único que me importa”.