Crece la ira en la ciudad de Virginia donde un alumno de primer grado disparó a una profesora

Durante una reunión del consejo escolar de tres horas dedicada exclusivamente a los comentarios del público, los profesores y los padres de Newport News dijeron que a los estudiantes que agredían a sus compañeros y al personal se les permitía permanecer en el aula sin apenas consecuencias. Dijeron que el tiroteo de Abigail Zwerner podría haberse evitado si no fuera por un ambiente tóxico en el que las preocupaciones de los profesores se ignoran sistemáticamente.

“Todos los días, en cada una de nuestras escuelas, profesores, estudiantes y otros miembros del personal están siendo heridos”, dijo a la junta la bibliotecaria de la escuela secundaria Nicole Cooke. “Todos los días son golpeados. Les muerden. Les pegan. Y se les permite quedarse para que nuestras cifras parezcan buenas”.

Dirigiéndose al superintendente George Parker, Cooke dijo: “Si Abigail hubiera sido respetada, no estaría en el hospital ahora”.

El tiroteo se produjo el 6 de enero mientras Zwerner impartía su clase de primer grado en la escuela primaria Richneck. No hubo advertencia ni forcejeo antes de que el niño de 6 años apuntara con el arma a su profesora y disparara una vez, según la policía.

La bala atravesó la mano de Zwerner e impactó en su pecho. La profesora, de 25 años, sacó a sus alumnos del aula antes de ser trasladada al hospital.

La policía de Newport News dijo que la madre del niño de 6 años compró legalmente el arma, pero que no estaba claro cómo su hijo tuvo acceso a ella. Una ley de Virginia prohíbe dejar un arma cargada al alcance de un menor de 14 años, un delito menor castigado con una pena máxima de un año de prisión y 2.500 dólares de multa. De momento no se han presentado cargos contra la madre.

La reacción de la comunidad se tornó en ira a finales de la semana pasada, después de que el superintendente revelara que los administradores de Richneck habían tenido conocimiento de que el niño podría haber tenido un arma en su poder antes del tiroteo. Pero en un registro no se encontró la pistola de 9 mm, a pesar de que el personal buscó en su bolso.

El tiroteo de Zwerner fue “completamente evitable, si se hubieran tomado en serio las señales de alarma y se hubieran comunicado y seguido claramente los procedimientos adecuados”, dijo a la junta Amber Thomas, ex psicóloga escolar de Newport News.

Thomas dejó el sistema escolar a principios de 2022 después de trabajar allí durante una década. En una entrevista con The Associated Press, recordó un momento en que un “maestro fue agredido por un estudiante – y ese estudiante no enfrentó ninguna acción disciplinaria en absoluto.”

“Hubo situaciones en las que los administradores se alejaron de las cosas que estaban sucediendo”, dijo Thomas, que sirvió a tres escuelas primarias a la vez, aunque no Richneck. “A menudo nos llamaban a un consejero escolar y a mí para intervenir ante comportamientos explosivos. Y el administrador veía lo que estaba pasando y se daba la vuelta y caminaba en otra dirección y nunca ayudaba ni hacía nada para hacer un seguimiento.”

Cindy Connell, una profesora de secundaria que también se dirigió a la junta, dijo a la AP que la dirección del sistema escolar tiene demasiado miedo de enfadar a los padres y está demasiado centrada en limitar la disciplina, como las suspensiones.

“Creo que nuestros administradores están bajo una intensa presión para hacer que todo parezca mejor de lo que es en realidad”, dijo Connell. “Y ese enfoque, en el transcurso de varios años, nos ha puesto donde estamos hoy”.

Connell dijo que hay un temor general sobre la respuesta del público a hacer algo como el registro de un niño de 6 años de edad para un arma – y un arma no se encuentra. También existe la preocupación de que sacar a los niños con graves problemas de conducta fuera del aula ponga en peligro la acreditación de una escuela.

El tiroteo de un niño de primer grado no fue un shock para Connell.

“Tengo amigos maestros que han sido golpeados por niños de jardín de infantes, pateados por niños de jardín de infantes, golpeados por niños de jardín de infantes, apuñalados con lápices por niños de jardín de infantes”, dijo. “Así que la única diferencia es que este niño tenía acceso a un arma en casa. Así que, si juntas esas dos cosas, no me sorprende”.

Michelle Price, portavoz del consejo escolar, no respondió de inmediato a un correo electrónico de The Associated Press en el que se le pedían comentarios sobre las diversas críticas expresadas el martes por la noche.

Newport News es una ciudad racialmente diversa de unos 185.000 habitantes -alrededor del 45% blancos y el 41% negros- que se asienta a lo largo delJames River, cerca de la bahía de Chesapeake. Probablemente sea más conocida por su extenso astillero, donde se construyen los portaaviones y otros buques de la Armada estadounidense.

Alrededor del 15% de la población vive en la pobreza, según datos del censo estadounidense. Más de 400 de los casi 1.000 incidentes de delitos violentos ocurridos en la ciudad en 2021 involucraron una pistola o un arma de fuego, según las estadísticas del FBI.

“La violencia armada se ha convertido en una constante para nuestros estudiantes”, dijo a la junta William Fenker, profesor de ciencias de octavo grado. “Desde hace algún tiempo es un tema destacado en nuestra comunidad… La violencia armada ha llegado incluso a nuestras escuelas”.

Las escuelas de Newport News sufrieron otros dos tiroteos en los 17 meses anteriores a que Zwerner fuera alcanzado por una bala en Richneck Elementary.

En septiembre de 2021, dos estudiantes de 17 años resultaron heridos cuando un chico de 15 años efectuó disparos en un pasillo abarrotado del instituto después de haberse peleado con uno de los estudiantes.

Dos meses después de ese tiroteo, un estudiante de 18 años disparó mortalmente a otro de 17 en el aparcamiento de otro instituto tras un partido de fútbol. La policía dijo que los adolescentes intercambiaron “gestos” en el gimnasio antes de que estallara un altercado.

“Nuestros estudiantes no se preguntan si habrá otro tiroteo en la escuela”, dijo Fenker a la junta. “Se preguntan cuándo y dónde será el próximo tiroteo”.

La semana pasada, el consejo escolar anunció que se colocarían 90 detectores de metales en las escuelas de Newport News, empezando por la escuela primaria donde se disparó a Zwerner.

Pero eso no satisfizo a muchos padres en la reunión de la junta del martes por la noche.

Doug Marmon, que tiene dos hijos en la escuela y otros dos que se han graduado, pidió la destitución de la dirección ejecutiva del sistema escolar “por su falta de imaginación de lo que podría suceder.”

Marmon sugirió la colocación de dos agentes de seguridad en cada escuela primaria. También quiere que el sistema escolar cambie la forma de abordar el comportamiento de los estudiantes, que según él “ha demostrado ser ineficaz.”

“Los estudiantes tienen que rendir cuentas por sus acciones, independientemente de la edad o las circunstancias – no transferidos a otra escuela o colocados en un aula diferente”, dijo. “La igualdad en nuestras escuelas no debe incluir el sufrimiento de la mayoría por la falta de disciplina de unos pocos”.

Otro padre, David Wilson, dijo que el problema empieza en casa. Pero también cuestionó el impacto de sacar de clase a los niños que se portan mal.

“Podemos hacer lo que todo el mundo quiere hacer: podemos empezar a suspender a más niños, a enviarlos a casa”, dijo Wilson.

“Así que acabas de evitar un tiroteo en una escuela, pero acabas de provocar un tiroteo en un 7-Eleven”, dijo. “No has resuelto el problema. Has desplazado la cuestión de una cosa a otra”.

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Lavoie informó desde Richmond, Virginia.