Desde Belén y Fráncfort hasta Londres y Boston, el virus de la gripe aviar ha vuelto a perturbar la Nochebuena por segundo año consecutivo, obligando a las iglesias a cancelar o reducir los servicios religiosos y perturbando los planes de viaje y las reuniones familiares.
Tamborileros y gaiteros desfilaron por Belén ante una multitud más reducida de lo habitual, después de que las nuevas restricciones israelíes a los viajes, destinadas a frenar la variante omicrónica altamente contagiosa, mantuvieran alejados a los turistas internacionales de la ciudad donde se dice que nació Jesús.
En Alemania, una cola daba la vuelta a la catedral de Colonia, no para la misa de medianoche, sino para la vacunación. La oferta de vacunas era una expresión de “cuidado del prójimo” que era coherente con el mensaje de la Navidad, dijo el preboste de la catedral Guido Assmann a la agencia de noticias DPA.
En todo el mundo, la gente, cansada de casi dos años de cierres y otras restricciones, buscó formas de disfrutar de los rituales navideños de forma segura.
“No podemos dejar que el virus nos quite la vida cuando estamos sanos”, dijo Rosalía Lopes, una trabajadora gubernamental portuguesa jubilada que estaba haciendo algunas compras de última hora en la ciudad costera de Cascais.
Dijo que ella y su familia estaban agotados por la pandemia y decididos a seguir adelante con sus celebraciones con la ayuda de vacunas y vacunas de refuerzo, pruebas caseras rápidas y el uso de mascarillas en público. Planeó una cena tradicional portuguesa de Nochebuena con bacalao al horno.
En la ciudad de Nueva York, donde el omicron se ha extendido ampliamente, la gente hizo largas colas para someterse a las pruebas, muchos lo hicieron como precaución antes de viajar para reunirse con la familia.
Brianna Sultan y su hija Ava, de 8 años, pasaron el viernes en una de esas largas colas a la espera de una prueba después de que les informaran de otra infección en la escuela.
“Es una forma terrible de pasar la Nochebuena”, dijo Sultan después de más de dos horas en la cola y mientras el frío se hacía más intenso en el barrio neoyorquino de Harlem. “Es terrible que no podamos ver a nuestras familias porque esta cepa de COVID vuelve a aparecer”.
Los viajes de vacaciones sufrieron un duro golpe cuando las principales aerolíneas cancelaron cientos de vuelos en medio de la escasez de personal, en gran parte vinculada al omicron.
Sadia Reins llegó a la ciudad de Nueva York desde Alexandria, Virginia, el viernes para estar con su madre de 75 años. Reins dijo que las dos no habían pasado la Navidad juntas en dos años, y a pesar de los riesgos de viajar durante el brote, no podía soportar estar separada de su madre de nuevo este año.
“Vamos a llorar”, dijo, y añadió: “Hablamos por teléfono todo el tiempo, pero no es lo mismo que mirar a alguien”.
En Gran Bretaña, donde la variante del coronavirus está arrasando entre la población, algunos centros de culto esperaban seguir adelante.
En St. Paul’s Old Ford, una iglesia anglicana del este de Londres, los sacerdotes planeaban celebrar servicios en Nochebuena y Navidad. Pero para proteger a los feligreses, la iglesia suspendió su obra de teatro sobre la Natividad.
“Puede que tengas que cancelar el servicio, pero no puedes cancelar la Navidad”, dijo el reverendo April Keech, un sacerdote asociado. “No se puede detener el amor. El amor sigue en pie”.
Numerosas iglesias en Estados Unidos cancelaron los servicios en persona, incluyendo la Catedral Nacional de Washington en la capital del país y la histórica Iglesia del Viejo Sur en Boston. Otras planearon celebraciones al aire libre o una mezcla de culto en línea y en persona.
En Roma, un Papa Francisco sin máscara celebró la Misa de Nochebuena ante unas 2.000 personas en la Basílica de San Pedro, donde la entrada era limitada y los fieles tenían que llevar máscaras.
Aunque el número de fieles era muy superior a los 200 que se permitieron el año pasado, era una fracción de los 20.000 que puede albergar la basílica. Antes de la pandemia, San Pedro se llenaba habitualmente para la misa de medianoche.
En Alemania, los asistentes a la iglesia se enfrentaron a una maraña de restricciones sanitarias y límites de asistencia. Algunos tenían que mostrar una prueba de vacunación o pruebas.
La catedral de Fráncfort, con capacidad para 1.200 personas, sólo ofrecía 137 espacios socialmente distanciados, todos ellos reservados con días de antelación. Sólo se permitía cantar con máscaras.
Los holandeses intentaron aprovechar al máximo la fiesta, a pesar de vivir bajo uno de los cierres más estrictos de Europa. Todas las tiendas no esenciales estaban cerradas, incluidos los bares y restaurantes, y las visitas a domicilio estaban limitadas a dos personas por día, cuatro en Navidad.
“Sólo nos reunimos con algunos pequeños grupos de familiares para los próximos días”, dijo Marloes Jansen, que hacía cola para comprar el tradicional kerststol holandés, un pan de Navidad con frutas y frutos secos.
Un fallo en el sistema informático de citas impidiódecenas de personas de programar las pruebas de COVID-19 y socavó los esfuerzos del gobierno para administrar las vacunas de refuerzo en un país que ya está muy por detrás de sus vecinos.
En Francia, algunos visitaron a sus seres queridos en el hospital. En la ciudad mediterránea de Marsella, la unidad de cuidados intensivos del hospital de La Timone ha recibido cada vez más pacientes con COVID-19 en los últimos días.
Amelie Khayat visita a diario a su marido, Ludo, de 41 años, que se recupera tras pasar 24 días en coma y conectado a un respirador.
Se tocaron las cabezas mientras ella estaba sentada en su cama, y ahora que él está lo suficientemente fuerte como para ponerse de pie, se levantó para darle un abrazo de despedida, mientras un trabajador médico ponía los últimos adornos en el árbol de Navidad de la UCI.
Los parisinos hacían cola en las chocolaterías, los mercados de agricultores y los centros de pruebas. Francia ha registrado cifras récord de infecciones diarias por COVID-19 y las hospitalizaciones han ido en aumento, pero el gobierno se ha abstenido de imponer toques de queda o cierres durante las fiestas.
“Afecta a nuestro entusiasmo por celebrar la Navidad. Nos entristece un poco. Pero al menos estamos seguros de no contaminar ni ser contaminados. Todos nos haremos la prueba en nuestra familia”, dijo Fabienne Maksimovic, de 55 años, mientras esperaba en la cola de una farmacia de París para hacerse la prueba.
En Amberes (Bélgica), los árboles de Navidad colgaron boca abajo de las ventanas en una protesta contra el cierre de locales culturales.
En Belén, la escena era mucho más festiva que hace un año, cuando los músicos desfilaron por las calles vacías. Este año, cientos de personas se reunieron en la Plaza del Pesebre mientras las unidades de gaitas y tambores recorrían el lugar.
Antes de la pandemia, Belén acogía a miles de peregrinos cristianos de todo el mundo. La falta de visitantes ha afectado especialmente a los hoteles, restaurantes y tiendas de regalos de la ciudad.
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Los periodistas de Associated Press Nicole Winfield, en Roma; Danica Kirka, en Londres; Barry Hatton, en Lisboa (Portugal); Aritz Parra, en Madrid; Daniel Cole, en Marsella (Francia); Molly Quell, en Holanda; y David Crary, en Nueva York, contribuyeron a este reportaje.