WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) – Cuando el coronavirus comenzó a propagarse por el mundo, el remoto archipiélago de Kiribati, en el Pacífico, cerró sus fronteras, asegurándose de que la enfermedad no llegara a sus costas durante casi dos años completos.
Kiribati finalmente comenzó a reabrirse este mes, permitiendo a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días fletar un avión para traer a casa a 54 ciudadanos de la nación insular. Muchos de los que iban a bordo eran misioneros que habían salido de Kiribati antes del cierre de la frontera para difundir la fe en el extranjero para lo que se conoce comúnmente como la iglesia mormona.
Los funcionarios examinaron a cada pasajero que regresaba tres veces en la cercana Fiji, exigieron que se vacunaran y los pusieron en cuarentena con pruebas adicionales cuando llegaron a casa.
No fue suficiente.
Más de la mitad de los pasajeros dieron positivo en las pruebas del virus, que ahora se ha extendido a la comunidad y ha llevado al gobierno a declarar el estado de catástrofe. Los 36 casos positivos iniciales del vuelo se han convertido en 181 el viernes.
Kiribati y otras pequeñas naciones del Pacífico se encuentran entre los últimos lugares del planeta que han evitado cualquier brote del virus, gracias a su ubicación remota y a los estrictos controles fronterizos. Pero sus defensas no parecen estar a la altura de la variante omicron, altamente contagiosa.
“En general, es inevitable. Llegará a todos los rincones del mundo”, afirma Helen Petousis-Harris, experta en vacunas de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda). “Es cuestión de ganar tiempo suficiente para prepararse y conseguir que se vacune el mayor número de personas posible”.
Sólo el 33% de los 113.000 habitantes de Kiribati están totalmente vacunados, mientras que el 59% ha recibido al menos una dosis, según la publicación científica en línea Our World in Data. Y, como muchas otras naciones del Pacífico, Kiribati sólo ofrece servicios sanitarios básicos.
El Dr. Api Talemaitoga, que preside una red de médicos indígenas de las islas del Pacífico en Nueva Zelanda, dijo que Kiribati sólo tenía un par de camas de cuidados intensivos en toda la nación, y que en el pasado dependía de enviar a sus pacientes más enfermos a Fiyi o Nueva Zelanda para su tratamiento.
Dijo que, dadas las limitaciones del sistema sanitario de Kiribati, su primera reacción cuando se enteró del brote fue: “Oh, señor mío”.
Kiribati ha abierto ahora múltiples lugares de cuarentena, ha declarado el toque de queda y ha impuesto encierros. El presidente Taneti Maamau dijo en las redes sociales que el gobierno está utilizando todos sus recursos para gestionar la situación, e instó a la gente a vacunarse.
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, con sede en el estado norteamericano de Utah, tiene una fuerte presencia en muchas naciones del Pacífico, incluida Kiribati, donde sus 20.000 miembros la convierten en la tercera denominación cristiana más grande. La iglesia tiene unos 53.000 misioneros que sirven a tiempo completo en todo el mundo, trabajando para convertir a la gente.
La pandemia ha supuesto un reto para su labor misionera, que se considera un rito de paso para hombres de hasta 18 años y mujeres de hasta 19.
A medida que la pandemia iba y venía, la Iglesia respondía. Retiró a unos 26.000 misioneros que estaban sirviendo en el extranjero en junio de 2020, reasignándolos para hacer proselitismo en línea desde casa antes de enviar a algunos de nuevo al campo cinco meses después.
Cuando las vacunas COVID-19 estuvieron ampliamente disponibles en muchos países en abril de 2021, los funcionarios de la iglesia alentaron a todos los misioneros a inocularse y lo exigieron a los que servían fuera de sus países de origen.
El portavoz de la Iglesia, Sam Penrod, dijo que los misioneros que regresaron permanecían en cuarentena, estaban cooperando con las autoridades sanitarias locales y serían liberados de su servicio al completar su cuarentena.
“Con las fronteras de Kiribati cerradas desde el inicio de la pandemia, muchos de estos individuos han continuado como misioneros mucho más allá de sus 18 a 24 meses de servicio previsto, con algunos sirviendo hasta 44 meses”, dijo.
Antes del brote de este mes, Kiribati sólo había notificado dos casos del virus: miembros de la tripulación de un buque de carga que finalmente no pudo atracar.
Pero el vuelo chárter de Kiribati no era la primera vez que los misioneros que volvían a casa a un país insular del Pacífico daban positivo en la prueba de COVID-19.
En octubre, un misionero que regresaba a Tonga después de haber prestado servicio en África se convirtió en el primer -y hasta ahora único- caso positivo del país tras volar a casa vía Nueva Zelanda. Al igual que los que regresaron a Kiribati, también fue vacunado y puesto en cuarentena.
Tonga intenta desesperadamente evitar cualquier brote mientras se recupera de una devastadora erupción volcánica y un tsunami a principios de este mes. La nación de 105.000 habitantes ha sidorecibiendo ayuda de todo el mundo, pero ha pedido que las tripulaciones de los barcos y aviones militares que llegan dejen sus suministros y se marchen sin tener ningún contacto con los que están en tierra.
“Ya tienen bastante con la propagación del COVID”, dijo Petousis-Harris, el experto en vacunas. “Todo lo que puedan hacer para mantenerlo fuera va a ser importante. COVID sólo sería agravar ese desastre”.
A largo plazo, sin embargo, va a ser imposible evitar que el virus entre en Tonga o en cualquier otra comunidad, dijo Petousis-Harris.
La cercana Samoa, con una población de 205.000 habitantes, también está tratando de evitar su primer brote. Impuso un bloqueo hasta el viernes por la noche después de que 15 pasajeros de un vuelo procedente de Australia dieran positivo la semana pasada.
El jueves, el número había aumentado a 27, incluidas cinco enfermeras de primera línea que habían atendido a los pasajeros. Las autoridades dijeron que todos los infectados habían sido aislados y que no había ningún brote en la comunidad hasta el momento.
Aunque la incursión del virus en el Pacífico ha provocado cierres y otras restricciones, había indicios de que no todos los aspectos tradicionales de la vida en la isla se perderían por mucho tiempo.
“El gobierno ha decidido permitir la pesca”, declaró Kiribati el jueves, al tiempo que enumeraba ciertas restricciones de horarios y lugares. “Sólo se permitirá que cuatro personas estén en un barco o formen parte de un grupo pescando cerca de la costa”.
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Metz informó desde Salt Lake City.