SEÚL, Corea del Sur (AP) – Corea del Norte probó el domingo una salva de ocho misiles balísticos de corto alcance hacia el mar, dijo el ejército de Corea del Sur, extendiendo una racha provocativa en las demostraciones de armas este año que los funcionarios de Estados Unidos y Corea del Sur dicen que puede culminar con una explosión de prueba nuclear.
El Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur dijo que los misiles fueron disparados en sucesión durante 35 minutos desde la zona de Sunan, cerca de la capital, Pyongyang. No dijo inmediatamente a qué distancia volaron los misiles, pero señaló que el ejército surcoreano ha intensificado su vigilancia en caso de que el Norte dispare más misiles.
El lanzamiento se produjo un día después de que el portaaviones estadounidense Ronald Reagan concluyera un simulacro naval de tres días con Corea del Sur en el Mar de Filipinas, aparentemente su primer simulacro conjunto que involucra a un portaaviones desde noviembre de 2017, mientras los países se mueven para mejorar sus ejercicios de defensa frente a las crecientes amenazas de Corea del Norte.
El lanzamiento fue la decimoctava ronda de pruebas de misiles de Corea del Norte solo en 2022 -una racha que ha incluido las primeras demostraciones de misiles balísticos intercontinentales del país en casi cinco años- mientras sigue aprovechando un entorno favorable para impulsar el desarrollo de armas con el Consejo de Seguridad de la ONU dividido por la guerra de Rusia contra Ucrania.
Los expertos afirman que el brinkmanship del líder norcoreano Kim Jong Un tiene como objetivo forzar a Estados Unidos a aceptar la idea del Norte como potencia nuclear y negociar concesiones económicas y de seguridad desde una posición de fuerza.
Funcionarios surcoreanos y estadounidenses afirman que hay indicios de que Corea del Norte también está avanzando en los preparativos de su campo de pruebas nucleares en la ciudad nororiental de Punggye-ri. La próxima prueba nuclear del Norte sería la séptima desde 2006 y la primera desde septiembre de 2017, cuando afirmó haber detonado una bomba termonuclear para que cupiera en sus misiles balísticos intercontinentales.
El viernes, el enviado especial del presidente estadounidense Joe Biden para Corea del Norte, Sung Kim, dijo que Washington se está “preparando para todas las contingencias” en estrecha coordinación con sus aliados asiáticos, al participar en una reunión trilateral en Seúl con sus homólogos surcoreanos y japoneses sobre el enfrentamiento nuclear con Corea del Norte.
Estados Unidos ha prometido presionar para que se impongan sanciones internacionales adicionales si Corea del Norte realiza una nueva prueba nuclear, pero las perspectivas de que el Consejo de Seguridad de la ONU adopte nuevas medidas parecen escasas.
Rusia y China vetaron una resolución patrocinada por Estados Unidos que habría impuesto sanciones adicionales a Corea del Norte por sus últimas pruebas balísticas del 25 de mayo, que según el ejército de Corea del Sur incluían un ICBM volado en una trayectoria de medio alcance y dos armas de corto alcance. Estas pruebas se produjeron mientras Biden concluía su viaje a Corea del Sur y Japón, donde reafirmó el compromiso de Estados Unidos de defender a ambos aliados frente a la amenaza nuclear del Norte.
En marzo, Corea del Norte lanzó un misil balístico intercontinental (ICBM) casi en línea recta a plena capacidad y lo vio volar más alto y durante más tiempo que cualquier otra arma que haya probado, demostrando el potencial de alcanzar todo el territorio continental de Estados Unidos.
Las negociaciones nucleares entre Washington y Pyongyang se han estancado desde 2019 por desacuerdos en el intercambio de la liberación de las paralizantes sanciones lideradas por Estados Unidos contra Corea del Norte y los pasos de desarme del Norte.
A pesar de la profundización de los problemas económicos, Kim no ha mostrado ninguna voluntad de entregar completamente un arsenal que considera su mayor garantía de supervivencia y está claramente tratando de convertir las conversaciones de desnuclearización inactivas en una negociación de reducción de armas mutua con Estados Unidos, dicen los expertos.
La campaña de presión de Kim se produce mientras el país se enfrenta a un brote mortal de COVID-19 en su autocracia, en gran parte no vacunada, que carece de herramientas de salud pública.
GAVI, la organización sin ánimo de lucro que dirige el programa de distribución de COVAX respaldado por la ONU, dijo el viernes que entiende que Corea del Norte ha aceptado una oferta de vacunas de su aliado China y ha comenzado a administrar dosis. No está claro de inmediato cuántas dosis de qué vacunas ha recibido el Norte ni cómo las ha distribuido el país.