PAJU, Corea del Sur (AP) – Como estudiante de medicina en Corea del Norte, Lee Gwang-jin dijo que trataba sus fiebres y otras dolencias menores con la medicina tradicional a base de hierbas. Pero una mala enfermedad podía significar problemas porque los hospitales de su ciudad rural carecían de ambulancias, camas e incluso de la electricidad que a veces se necesita para tratar a los pacientes críticos o de emergencia.
Por eso, Lee se mostró escéptico cuando escuchó los recientes informes de los medios de comunicación estatales norcoreanos que afirmaban que la llamada medicina tradicional de Koryo está desempeñando un papel clave en la lucha de la nación contra el COVID-19, que ha matado a millones de personas en todo el mundo.
“Corea del Norte está utilizando mucho la medicina Koryo (para el COVID-19) … pero no es un remedio seguro”, dijo Lee, que estudió la medicina Koryo antes de huir de Corea del Norte en 2018 para una nueva vida en Corea del Sur. “Alguien que está destinado a sobrevivir sobrevivirá (con dicha medicina), pero Corea del Norte no puede ayudar a otros que están muriendo”.
Como muchas otras partes de la vida en Corea del Norte, la medicina que el Estado dice que cura a sus enfermos está siendo utilizada como símbolo político. Esto, según los expertos, permitirá al país decir que sus líderes han vencido el brote, donde otras naciones han fracasado repetidamente, proporcionando remedios propios, independientes de la ayuda exterior.
Mientras los medios de comunicación estatales publican historias sobre la eficacia de la medicina y los enormes esfuerzos de producción para hacer más de ella, hay preguntas sobre si las personas que sufren la enfermedad grave están recibiendo el tratamiento que necesitan.
Los desertores y los expertos creen que Corea del Norte está movilizando la medicina Koryo simplemente porque no tiene suficiente medicina moderna para combatir el COVID-19.
“Tratar los síntomas leves con la medicina Koryo no es una mala opción. … Pero el coronavirus no causa sólo síntomas leves”, dijo Yi Junhyeok, médico tradicional e investigador del Instituto de Medicina Oriental de Corea del Sur. “Si pensamos en los pacientes críticos y de alto riesgo, Corea del Norte necesita vacunas, sistemas de atención de urgencia y otros recursos médicos que pueda utilizar para” reducir el número de víctimas mortales.
Han pasado más de dos meses desde que Corea del Norte admitió su primer brote de coronavirus, y el país ha informado de una media de 157 casos de fiebre cada día en los últimos siete días, un descenso significativo desde el pico de unos 400.000 al día en mayo. También mantiene una afirmación muy discutida, según la cual sólo han muerto 74 de los cerca de 4,8 millones de pacientes con fiebre, una tasa de mortalidad del 0,002% que, de ser cierta, sería la más baja del mundo.
A pesar de la duda generalizada en el exterior sobre la veracidad de las estadísticas comunicadas por Corea del Norte, no hay indicios de que el brote haya causado una catástrofe en el país. Algunos expertos externos dicen que el Norte podría declarar pronto formalmente la victoria sobre el COVID-19 en un esfuerzo por impulsar la unidad interna. Es posible que Corea del Norte destaque entonces el papel de la medicina de Koryo como la razón.
“Corea del Norte llama a la medicina Koryo ‘medicina juche (autosuficiente)’, la trata de forma importante y la considera uno de sus símbolos políticos”, dijo Kim Dongsu, profesor del Colegio de Medicina Coreana de la Universidad Dongshin de Corea del Sur. “Corea del Norte no tiene muchos logros académicos y culturales que anunciar, por lo que es probable que propague activamente la medicina Koryo”.
Corea del Norte incorporó oficialmente la medicina koryo -que lleva el nombre de un antiguo reino coreano- a su sistema sanitario público en la década de 1950. Su importancia ha aumentado considerablemente desde mediados de la década de 1990, cuando Corea del Norte comenzó a sufrir una gran escasez de medicina moderna durante una hambruna paralizante y una agitación económica que mató a cientos de miles de personas.
La medicina koryo se refiere a brebajes de hierbas que a veces incluyen partes de animales, acupuntura, ventosas, moxibustión y masajes de meridianos. Estos remedios ancestrales se utilizan también en muchos países asiáticos y occidentales. Pero mientras en esos países la medicina tradicional y la moderna funcionan de forma independiente, Corea del Norte las ha combinado.
Los estudiantes de medicina están obligados a estudiar tanto la medicina moderna como la tradicional en la escuela, independientemente de su especialidad. Así, una vez que se convierten en médicos profesionales, pueden practicar ambas. Cada hospital de Corea del Norte tiene un departamento de medicina Koryo. También hay hospitales sólo de medicina koryo.
Kim Jieun, una desertora que es médico tradicional en Corea del Sur, dijo que se especializó en medicina Koryo en la escuela en el Norte, pero que finalmente trabajó como pediatra y médico de medicina interna. Dijo que los surcoreanos generalmente utilizan la medicina tradicional para mantener o mejorar su salud, pero los norcoreanos la utilizan para tratar diversas enfermedades.
“En Corea del Sur, los pacientes con hemorragia cerebral, hepatocirrosis, cáncer de hígado, ascitis, diabetes yLas infecciones renales no acuden a las clínicas tradicionales. Pero en Corea del Norte, los médicos tradicionales las tratan”, dijo Kim, que se reasentó en Corea del Sur en 2002 y ahora trabaja para el Hospital Well Saem de Medicina Coreana de Seúl.
El principal periódico de Corea del Norte, Rodong Sinmun, ha publicado recientemente una serie de artículos en los que elogia la fitoterapia y la acupuntura para curar a los pacientes con fiebre y reducir las secuelas de las enfermedades del COVID-19, como dolores anormales, problemas cardíacos y renales, náuseas y tos.
El periódico también publicó los llamamientos del líder Kim Jong Un para adoptar la medicina de Koryo. Otros informes de los medios de comunicación estatales dijeron que la producción de la medicina de Koryo se ha cuadruplicado desde el año pasado, mientras que una gran cantidad de medicina moderna también se ha entregado rápidamente a las instituciones médicas locales, una afirmación que no puede ser verificada de forma independiente.
El sistema médico socialista de Corea del Norte, nominalmente gratuito, sigue siendo un caos, y los desertores declaran que han tenido que comprar sus propios medicamentos y pagar a los médicos por las cirugías y otros tratamientos. Dicen que los hospitales avanzados de Corea del Norte se concentran en gran medida en Pyongyang, la capital, donde viven la élite gobernante y los ciudadanos de clase alta leales a la familia Kim.
Lee, de 29 años, que asistió a una escuela de medicina en la norteña ciudad norcoreana de Hyesan, dijo que los médicos de Koryo reutilizan sus agujas de acupuntura después de esterilizarlas con alcohol, y que los hospitales suelen cobrar a los pacientes por el uso de la electricidad para un examen médico.
H.K. Yoon, un ex médico norcoreano que huyó del país a mediados de la década de 2010, dijo que su hospital de nivel medio en el noreste no tenía ambulancia, ni concentrador de oxígeno y sólo tres o cuatro camas en la sala de emergencias. Dijo que compartía el equipo quirúrgico con otros médicos y que su salario mensual era el equivalente a 800 gramos (1,76 libras) de arroz.
“Me duele el corazón cuando recuerdo la falta de equipo quirúrgico”, dijo Yoon, que pidió que su nombre de pila se identificara sólo por las iniciales debido a las preocupaciones de seguridad de sus familiares en Corea del Norte. “Cuando mis pacientes estaban en estado crítico, quería realizar las cirugías rápidamente. Pero no podía hacerlo porque el equipo quirúrgico lo utilizaba otra persona, y me preocupaba saber cuándo podría esterilizarlo y utilizarlo.”
Algunos expertos predijeron anteriormente que el brote de COVID-19 podría causar consecuencias nefastas en Corea del Norte, ya que la mayoría de sus 26 millones de habitantes no están vacunados y, según los informes, cerca del 40% de su población está desnutrida. Ahora, especulan que es probable que Corea del Norte esté subestimando su recuento de muertes para evitar daños políticos a Kim Jong Un.
Lee, el ex estudiante de medicina norcoreano, dijo que la gente en Hyesan no iba a los hospitales a menos que estuvieran extremadamente enfermos.
“Cuando están moderadamente enfermos, se limitan a recibir acupuntura o medicina herbaria de Koryo. Confían en la medicina koryo, pero tampoco ganan mucho dinero y la medicina koryo es más barata que la occidental”, dijo Lee.