Hay una foto de Esther Eng en 1935, parada en una pista en medio de una multitud de tripulantes y colaboradores, enmarcada por un avión. Junto a ella hay estrellas de cine en ciernes y magos técnicos por igual. Es la persona más diminuta de la escena, aún más visible por su juventud, apenas 21 años.
Pero la mirada de Eng a la cámara sugiere algo más: una confianza y un encanto que conducirían al éxito en la floreciente industria cinematográfica china durante uno de los momentos más tumultuosos de la historia china y estadounidense.
En todos los parámetros, Eng fue una pionera: anunciada como la primera directora china tanto en Estados Unidos como en China, aparentemente cruzó los límites de la cultura, el idioma, el género y la sexualidad con facilidad. Eng cautivó a los medios y colaboradores, ganando un fandom a pesar de ser única en su apariencia andrógina e identidad como lesbiana. Y su producción fue prolífica, dirigiendo nueve películas en poco más de una década entre 1937 y 1949, todas frente al creciente conflicto geopolítico.
Sin embargo, medio siglo después de su última película, Eng sigue siendo criminalmente subestimada y encubierta en la historia del cine tanto de Hollywood como de Hong Kong. Esa tensión se captura en “Golden Gate Girls”, el documental de 2013 de la cineasta, productora y escritora radicada en Hong Kong S. Louisa Wei. Recientemente visitó San Francisco para una proyección de la película el 29 de octubre y habló con SFGATE sobre el legado de un san franciscano que atrajo los titulares en el país y en el extranjero.
“No puedo pensar en una mejor palabra para describir a Esther que descaro”, dijo Wei. “A menudo era la persona más joven e inexperta en un set, pero parecía saber cómo trabajar con todo tipo de personas, sin dudarlo”.
Eng nació en San Francisco y se crió en Washington Street en Chinatown, donde desarrolló una fascinación por el teatro. Sus padres la alentaron a sumergirse en la vibrante escena de la ópera cantonesa, cuyas estrellas actuaron en lugares como el legendario Teatro Mandarin. Más tarde, trabajaría en la taquilla del mandarín cuando era adolescente, codeándose con artistas y absorbiendo innumerables películas en chino y de Hollywood.
A pesar de la dolorosa historia de la América blanca de excluir y discriminar a los inmigrantes asiáticos, los sentimientos hacia la comunidad china habían comenzado a cambiar en la década de 1930. La creciente agresión imperial de Japón en Manchuria estimuló la simpatía y el apoyo a China, y hitos culturales como la novela de Pearl S. Buck de 1931 “La buena tierra” ayudaron a cambiar las perspectivas sobre las luchas que enfrentaron los inmigrantes chinos en Estados Unidos.
El sentimiento patriótico creció en Chinatown, especialmente después del estreno del documental “La Batalla de Shanghai” en 1933. El padre de Eng no fue la excepción; tan conmovido por el fervor, decidió crear Kwong Ngai Talking Pictures Company con un amigo y nombró a su hija de 19 años como coproductora. Eng estaba en aguas desconocidas, aunque tal vez más preparado para el cine de lo que nadie podría haber imaginado.
“Considere que la propia Esther creció muy bien versada en películas. Si trabajas en la taquilla, no ves una película solo una vez; los miras repetidamente. Así que creo que entendió el lenguaje del cine a una edad temprana”, dijo Wei. “Pero ella también provenía de una familia acomodada y nunca fue una niña tímida. No tenía miedo de hacer algo nuevo. Cuando su padre comenzó la producción de ‘Heartaches’, Esther se fue a Hollywood, lista para trabajar”.
La acompañó en el viaje su amiga y estrella de “Heartaches”, la atrevida actriz cantonesa Wai Kim-Fong. La película de 1935 sigue un romance entre un apuesto aviador chino-estadounidense y una estrella de ópera en San Francisco, que se vuelve trágico cuando él se va a la guerra en China y ella continúa su vida en Estados Unidos sin él. Infundida con dramáticas escenas de vuelo, fotografías en color y un final desgarrador, la película cautivó al público chino en Estados Unidos y especialmente en Hong Kong.
Fotogramas de la película.
Fue una experiencia formativa para el coproductor Eng, quien fue asesorado por el renombrado director de fotografía James Wong Howe. El impulso resultante permitió a Eng hacer su debut como directora con “National Heroine” de 1937, en la que Eng nuevamente eligió a Wai para el papel principal femenino, esta vez una luchadora valiente, dispuesta a estar en primera línea con sus camaradas masculinos.
Era la primera vez, pero no la última, que Eng dirigiría historias subversivas de mujeres auto empoderadas que parecen no estar restringidas por las expectativas. Quizás estaba reflejando su propia energía: a pesar de tener solo 22 años, Eng se expresó sin miedo, aparentemente sin preocuparse por las normas culturales de la década de 1930.
Eng lució un corte de pelo elegante e infantil e insistió en que la gente la llamara por el apodo de “hermano Ha”. Tenía un gusto por elevar los talentos y las historias de las mujeres, y nunca rehuyó ponerse cómoda con las actrices jóvenes, a menudo fotografiadas con la compañía de una hermosa compañera de trabajo. Era abiertamente lesbiana y cortejó a Wai y a otros a lo largo de su carrera cinematográfica. Los medios chinos parecían respetarlo, refiriéndose a sus socios como “amigos íntimos” y elogiando su personalidad, entrevistas articuladas y espíritu patriótico.
“National Heroine” resultó ser un éxito, atrayendo la prensa positiva y el interés de la élite cinematográfica de Hong Kong, incluido el aclamado director Wu Peng, con quien Eng colaboraría varias veces. La cálida recepción la inspiró a quedarse en Hong Kong, donde haría cinco películas más. Fue solo la declaración de guerra de Gran Bretaña contra Alemania en 1939 lo que la obligó a regresar a San Francisco. La Segunda Guerra Mundial se estaba desarrollando y el territorio ya no era seguro.
Carteles de películas de la película.
En octubre de 1939, abordó un barco y partió hacia California, dejando atrás lo que más tarde se conocería como la primera edad de oro del cine en Hong Kong. Pronto contempló el puente Golden Gate por primera vez y se maravilló cuando los habitantes de San Francisco se levantaron en solidaridad durante la guerra, recaudando dinero para los soldados y refugiados chinos. Estas inspiraciones llevaron a Eng a dirigir “Golden Gate Girl” de 1941, en equipo con el famoso cineasta Moon Kwan para hacer una tragicomedia que rebosa temas de separación familiar, reconciliación y sacrificio. Sirvió como una poderosa metáfora, instando a la unidad china como la promesa de un futuro más brillante frente a la guerra. La película también sirvió como el debut de Bruce Lee, quien a los 4 meses de edad interpretó a una niña recién nacida, elegida por Eng porque era una amiga cercana de la familia debido al estatus del padre de Lee como un conocido actor de Hong Kong.
Hoy, “Golden Gate Girl” es una de las dos únicas películas inglesas (junto con “Murder in New York Chinatown” de 1961) que permanecen en formato visible. Hizo 10 películas entre 1937 y 1961, con una larga pausa después de 1949 debido a un éxodo de talentos cinematográficos cantoneses de San Francisco, que había servido como un refugio seguro durante la guerra, de regreso a una China recientemente pacífica.
“Por supuesto, cavamos y buscamos películas por todas partes. Todavía estamos esperando encontrar algo. Por ejemplo, Esther fue a La Habana, La Habana tenía el teatro Golden Eagle… Tal vez alguien encontró algunos rollos de película en una habitación trasera”, dice Wei con un suspiro. “Pero estoy agradecido de que ‘Golden Gate Girl’ exista en VHS y pude encontrar una copia de ‘Murder in New York Chinatown’. Los encontré bastante sorprendentes: todas las narrativas, la trama, las tomas, todo funcionó bien y sin problemas. Así que al menos no tengo dudas sobre su oficio como cineasta, incluso si faltan sus otras películas”.
Quizás la desaparición de sus películas sea la responsable de la falta de atención en torno a Eng como pionera del cine. Pero si Eng alguna vez se sintió subestimado, nunca lo demostró. Cuando el negocio del cine se volvió demasiado costoso y complicado, hizo la transición a una nueva vida como restauradora en la ciudad de Nueva York. Su primer proyecto, Bo Bo, fue un éxito entre las estrellas cantonesas y occidentales por igual. Más tarde abrió Esther Eng Restaurant y Eng’s Corner, un pub de barrio que sirvió como destino para hombres homosexuales.
Eng nunca dejó atrás San Francisco, visitándolo todos los años hasta el fallecimiento de su madre en 1969. Menos de un año después, Eng murió como resultado de una prolongada lucha contra el cáncer. Tenía apenas 55 años y fue enterrada en Colma, donde permanece hoy.
El documental de Wei muestra, con una claridad asombrosa, por qué Eng merece un reconocimiento adecuado en la historia del cine estadounidense. Pero no solo fue una pionera en lo que respecta a romper los límites de género, sexualidad y raza en Hollywood. Eng era una verdadera hija de San Francisco, empoderada por el choque cultural de la ciudad, las ambiciones de su linaje inmigrante y su propia actitud de expresión radical, al diablo con los críticos.
Eddie Kim es un escritor y periodista multimedia con sede en San Francisco. Recientemente fue escritor de reportajes en la revista MEL, cubriendo historias sobre conflicto social, masculinidad e identidad.
Más películas rodadas en San Francisco