Con la misión COVID terminada, el Pentágono planea la próxima pandemia

Cuando vio la abolladura, la teniente coronel Suzanne Cobleigh, líder del equipo del ejército, supo que la enfermera había hecho su trabajo. “Ella va a dañar la pared en el camino porque él va a conseguir esa cama”, dijo Cobleigh. “Va a recibir el tratamiento que necesita. Esa era la misión”.

La misión de esa enfermera era conseguir atención urgente para su paciente. Ahora, la misión del ejército estadounidense es utilizar las experiencias del equipo de Cobleigh y de otras unidades que se pusieron en servicio contra la pandemia para prepararse para la próxima crisis que amenace a una gran población, sea cual sea su naturaleza.

Sus experiencias, dijo el general Glen VanHerck, ayudarán a dar forma al tamaño y la dotación de personal de la respuesta médica del ejército para que el Pentágono pueda proporcionar los tipos y números adecuados de fuerzas necesarias para otra pandemia, crisis global o conflicto.

Una de las principales lecciones aprendidas fue el valor de los pequeños equipos militares frente a los desplazamientos masivos de personal e instalaciones en una crisis como la provocada por COVID-19.

En los primeros días de la pandemia, el Pentágono envió barcos hospitales a la ciudad de Nueva York y Los Ángeles, y estableció enormes instalaciones hospitalarias en centros de convenciones y aparcamientos, en respuesta a las peticiones de los líderes de los gobiernos estatales. La idea era utilizarlos para tratar a los pacientes no afectados por el COVID-19, permitiendo que los hospitales se centraran en los casos más graves de la pandemia. Pero aunque las imágenes de los barcos militares eran impactantes, con demasiada frecuencia muchas camas quedaban sin utilizar. Menos pacientes necesitaron atención no relacionada con el coronavirus de lo que se esperaba, y los hospitales siguieron desbordados por la pandemia.

Surgió un enfoque más ágil: hacer que el personal médico militar sustituyera a los miembros agotados del personal del hospital o trabajara junto a ellos o en áreas de tratamiento adicionales en espacios no utilizados.

“Se fue transformando con el tiempo”, dijo VanHerck, que dirige el Mando Norte de EE.UU. y es responsable de la defensa nacional, sobre la respuesta.

En total, se desplegaron unos 24.000 soldados estadounidenses para la pandemia, incluidos casi 6.000 miembros del personal médico en los hospitales y 5.000 para ayudar a administrar las vacunas. Muchos hicieron varias misiones. Esa misión ha terminado, al menos por ahora.

Cobleigh y los miembros de su equipo fueron desplegados en dos hospitales de Grand Rapids de diciembre a febrero, como parte del esfuerzo del ejército estadounidense para relevar a los trabajadores médicos civiles. Y justo la semana pasada el último equipo médico militar que había sido desplegado para la pandemia terminó su estancia en el Hospital de la Universidad de Utah y volvió a casa.

VanHerck dijo a The Associated Press que su mando está reescribiendo los planes de pandemia y de enfermedades infecciosas, y planificando juegos de guerra y otros ejercicios para determinar si Estados Unidos tiene el equilibrio adecuado de personal médico militar en el servicio activo y en las reservas.

Durante la pandemia, dijo, la composición de los equipos y las necesidades de equipamiento evolucionaron. Ahora, ha puesto unos 10 equipos de médicos, enfermeras y otro personal – o unos 200 soldados – en órdenes de preparación para el despliegue hasta finales de mayo en caso de que las infecciones se disparen de nuevo. El tamaño de los equipos varía de pequeño a mediano.

El Dr. Kencee Graves, jefe médico de pacientes internos del Hospital de la Universidad de Utah, dijo que el centro finalmente decidió buscar ayuda este año porque estaba posponiendo las cirugías para atender a todos los pacientes del COVID-19 y cerrando camas debido a la escasez de personal.

Algunos pacientes tuvieron que posponer la cirugía más de una vez, dijo Graves, a causa de los pacientes en estado crítico o de las necesidades críticas de otros. “Así que antes de que llegaran los militares, nos encontrábamos con un retraso quirúrgico de cientos de casos y teníamos poco personal. Teníamos personal fatigado”.

Su mantra se convirtió en: “Todo lo que puedo hacer es presentarme y esperar que sea útil”. Y añadió: “Y eso es lo que hice día tras día durante dos años”.

Entonces llegó un equipo médico de 25 miembros de la Marina.

“Varios miembros del personal estaban abrumados”, dijo el comandante Arriel Atienza, jefe médico del equipo de la Marina. “Estaban agotados. No podían avisar que estaban enfermos. Pudimos cubrir algunos huecos y turnos necesarios que de otro modo habrían quedado sin personal, y la carga de pacientes habría sido muy exigente para el personal existente.”

Atienza, médico de familia que lleva 21 años en el ejército, pasó elLas vacaciones de Navidad se desplegaron en un hospital de Nuevo México, y luego fueron a Salt Lake City en marzo. Con el tiempo, dijo, los militares “han evolucionado de cosas como los hospitales improvisados” y ahora saben cómo integrarse sin problemas en los centros sanitarios locales en sólo un par de días.

Esa integración ayudó al personal del hospital a recuperarse y ponerse al día.

“Hemos superado aproximadamente una cuarta parte de nuestro retraso quirúrgico”, dijo Graves. “Este mes no hemos llamado a un médico de refuerzo para el equipo del hospital… es la primera vez que ocurre en varios meses. Y luego no hemos llamado a un paciente para pedirle que reprograme su cirugía durante la mayor parte de las últimas semanas.”

VanHerck dijo que la pandemia también puso de manifiesto la necesidad de revisar la cadena de suministro del país para asegurarse de que se almacenan los equipos y medicamentos adecuados, o para ver si proceden de distribuidores extranjeros.

“Si dependemos de obtenerlos de un fabricante y proveedor extranjero, entonces eso puede ser algo que es una vulnerabilidad de seguridad nacional que tenemos que abordar”, dijo.

VanHerck dijo que EE.UU. también está trabajando para analizar mejor las tendencias con el fin de predecir las necesidades de personal, equipos y ropa de protección. Los militares y otros expertos del gobierno observaron el progreso de las infecciones por COVID-19 que se desplazaban por el país y utilizaron esos datos para predecir dónde podría estar el próximo brote, de modo que el personal pudiera estar preparado para ir allí.

También se puso de manifiesto la necesidad de atención de salud mental para el personal militar. Los miembros del equipo que salían de turnos difíciles a menudo necesitaban a alguien con quien hablar.

Cobleigh dijo que el personal médico militar no estaba acostumbrado a atender a tantas personas con múltiples problemas de salud, como es más probable encontrar en la población civil que en las filas militares. “El nivel de enfermedad y muerte en el sector civil era superior al que se había experimentado en el Ejército”, dijo Cobleigh, que está destinado ahora en Fort Riley, Kansas, pero que pronto se trasladará a Aberdeen Proving Ground, en Maryland.

Dijo que se dio cuenta de que su personal la necesitaba y quería “hablar de sus tensiones y tensiones antes de volver al turno.”

Para los hospitales civiles, la lección fue saber cuándo pedir ayuda.

“Fue el puente para ayudarnos a salir del omicron y estar en una posición en la que podamos cuidar bien de nuestros pacientes”, dijo Graves. “No estoy seguro de cómo lo habríamos hecho sin ellos”.