Las escuelas de todo Estados Unidos se apresuran a recuperar el tiempo que perdieron durante la pandemia, presupuestando miles de millones de dólares para clases particulares, campamentos de verano y jornadas escolares más largas, y tratando de desentrañar qué estudiantes necesitan ayuda con mayor urgencia tras dos años de interrupciones.
Muchas escuelas han visto cómo un gran número de estudiantes quedaba fuera del radar cuando el aprendizaje se hizo en línea por la pandemia. Muchos se saltaron las clases, los exámenes y los deberes. Un número récord de familias optó por no participar en las pruebas estandarizadas anuales, lo que dejó a algunos distritos con pocas pruebas de cómo iban los estudiantes en lectura y matemáticas.
Ahora los distritos están tratando de resolver esa falta de información añadiendo nuevas pruebas, formando a los profesores para que detecten las lagunas de aprendizaje y explorando nuevas formas de identificar a los estudiantes que necesitan ayuda. En muchos distritos, los resultados se están utilizando para guiar el gasto de miles de millones de dólares en ayuda federal que se supone que debe abordar la pérdida de aprendizaje y puede ser utilizado de muchas maneras.
La ciudad de Nueva York está añadiendo tres rondas de pruebas este año, con la esperanza de determinar qué estudiantes están atrasados. En el condado de Fairfax, en Virginia, se están utilizando pruebas similares y se está asignando una mayor proporción de fondos a las escuelas con peores resultados. Chicago está dando prioridad a los estudiantes mediante un sistema de clasificación que tiene en cuenta sus calificaciones y también las tasas de COVID-19 y de delitos violentos cerca de sus hogares.
“Entender completamente dónde se encuentran los estudiantes y cuáles son esas lagunas o desafíos para ellos – eso va a ser un desafío para nosotros”, dijo Debbie Durrence, el oficial de datos para el Condado de Gwinnett, Georgia.
Su equipo, que atiende a este distrito de 180.000 alumnos, ha empezado a hacer un seguimiento de una nueva métrica: la “falta”. En informes periódicos, el equipo pretende registrar lo que se sabe sobre el progreso de aprendizaje de cada alumno, pero también lo que se desconoce. Se ha pedido a las escuelas que ayuden a rellenar las lagunas, y los alumnos se someten a pruebas con más frecuencia.
Para los estudiantes, los trastornos relacionados con la pandemia siguen resonando. Ahora que las hijas gemelas de Lorena Rivera han vuelto a las aulas en Boston, algunos de sus profesores han renunciado a mitad de curso o han enfermado de COVID-19. Las gemelas, de 14 años, han tenido dificultades con el aprendizaje virtual, sintiendo que no tenían a quién recurrir cuando tenían problemas con las matemáticas.
“Hubo muchos abandonos, fue duro”, dijo Rivera.
Sus hijas, Elizabeth y Amerie Allder, han encontrado desde entonces apoyo a través de un programa local de tutoría, Boston Partners in Education, pero Rivera se pregunta si su escuela sabe cómo les va a sus hijas.
“No estoy segura porque cada vez que te reúnes con alguien, te dan algo diferente”, dijo. “Algunos profesores dicen que lo están haciendo muy bien, otros dicen que pueden hacerlo mejor”.
Los primeros resultados de la recopilación de datos por parte de algunos de los mayores distritos escolares del país confirman lo que muchos temían: Los grupos de estudiantes que ya se enfrentaban a lagunas de aprendizaje antes de la pandemia, incluidos los estudiantes negros e hispanos y los de familias de bajos ingresos, parecen estar ahora aún más atrasados.
En el condado de Fairfax, las pruebas realizadas este otoño revelaron que el 68% de los estudiantes hispanos de primaria necesitan intervención en matemáticas, frente al 55% de 2019. Los estudiantes que aprenden inglés vieron un aumento similar. Una cuarta parte de los estudiantes blancos fueron marcados para recibir ayuda, frente al 19% en 2019.
El año pasado, las escuelas públicas de Houston encontraron que el 45% de los estudiantes negros e hispanos tenían al menos una calificación reprobatoria. Eso fue un aumento del 30% en 2019, y casi tres veces la tasa de los estudiantes blancos.
Desigualdades similares están apareciendo en las escuelas de todo el país, dijo Robin Lake, director del Centro de Reinvención de la Educación Pública, un grupo nacional de investigación. Esto sugiere que las desigualdades de larga data se están ampliando, dijo, lo que podría traducirse en mayores brechas de aprendizaje y de ingresos para las generaciones venideras.
Los estados han hecho saltar las alarmas, instando a las escuelas a centrarse en los estudiantes que pasan más tiempo fuera de la escuela. Los funcionarios de educación de Utah descubrieron que los estudiantes que faltaron a los exámenes del año pasado tenían muchas más probabilidades de ser nativos americanos o hispanos, lo que provocó un llamamiento urgente para encontrar a esos estudiantes y “evitar que caigan en una espiral académica.”
Muchos de los distritos más grandes ya contaban con regímenes de pruebas y sistemas de datos para encontrar a los estudiantes que se están quedando atrás, mientras que otros se esfuerzan por ponerse al día. Pero no todos los grandes distritos están analizando los datos o haciéndolos públicos.
La ciudad de Nueva York está gastando 36 millones de dólares en nuevas pruebas, pero los funcionarios dijeron que no tienen resultados en todo el distrito. En cambio, dijeron que las pruebas se están utilizando a nivel de la escuela para ayudar a los maestros a apoyar a los estudiantes.
Las escuelas de Chicago fueron alentadas a utilizar un nuevo examen de detección,pero un portavoz del distrito se negó a proporcionar los resultados.
En el condado de Fairfax, donde más del 20% de los estudiantes optaron por no participar en las pruebas estatales el año pasado, los funcionarios del distrito intentaron llenar los vacíos dando a los estudiantes pruebas informales de baja exigencia para medir su progreso este otoño.
“Hemos estado trabajando para averiguar qué estudiantes necesitan un apoyo más específico con mayor rapidez”, dijo Amy Goodloe, directora de la Escuela Media Rocky Run. Los maestros han utilizado los resultados de las pruebas para encontrar conceptos con los que los estudiantes tienen dificultades y crear planes para ponerlos al día, dijo.
Los resultados también están guiando al distrito a la hora de repartir 188 millones de dólares en fondos federales entre casi 200 escuelas. En muchos edificios, el dinero se está utilizando para añadir personal que ayude a los estudiantes en pequeños grupos, o para contratar tutores para una ayuda más personal después de la escuela.
El aumento de las pruebas en algunos distritos ha provocado el rechazo de los padres y los profesores, que dicen que les quita un valioso tiempo de clase, pero sus defensores dicen que es un paso crucial para comprender el impacto de la pandemia.
En Texas, una ley aprobada el año pasado exige 30 horas de tutoría para los alumnos que no aprobaron los exámenes estatales el año pasado. Se aplica a los estudiantes que suspendieron los exámenes, pero también a los que no se presentaron a ellos.
En Houston, el mayor distrito del estado, los funcionarios están contratando más tutores pero no han añadido nuevos exámenes.
“Aumentar el número de evaluaciones no va a producir un resultado diferente, sólo afectaría a la cantidad de tiempo de instrucción que tenemos como distrito”, dijo Margarita Gardea, que supervisa el plan de estudios y la instrucción de primaria.
Encontrar tutores, sin embargo, ha sido un reto en muchas áreas en medio de un repentino aumento de la demanda.
En el condado de Miami-Dade, en Florida, las autoridades escolares crearon un nuevo índice de pérdida de aprendizaje basado en las evaluaciones, la asistencia y los exámenes estatales, y luego clasificaron a los estudiantes según sus necesidades. El distrito recuperó a profesores jubilados para trabajar como tutores de forma temporal, y está ampliando la escuela de verano, las clases de los sábados y otros programas.
Hasta ahora, los resultados de las pruebas han mostrado algunos avances para que los alumnos alcancen el nivel de su grado, pero miles de estudiantes siguen atrasados.
“La conclusión es que tenemos tal pérdida que nos llevará algún tiempo”, dijo Gisela Feild, directora administrativa de evaluación, investigación y análisis de datos. “No se puede recuperar una pérdida así en un año”.
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La periodista de Associated Press Kathleen Foody contribuyó desde Chicago.