Cómo una falsa novia muerta arruinó la vida de la estrella del fútbol americano Manti Te’o

A principios de 2013 mucha gente se rió a costa de Manti Te’o, el linebacker estrella de Notre Dame cuya vida privada se hizo demasiado pública cuando se descubrió que su triste historia -es decir, que su abuela y su novia habían fallecido el mismo día- era una mentira, ya que su supuesta amante no era real. Sin embargo, la verdad es que la saga de Te’o sigue siendo una pesadilla de humillación injustificada y de daños duraderos que arruinan su carrera, ya que tanto el bienestar psicológico de Te’o como sus perspectivas en la NFL se vieron sacudidos por la revelación de que había sido víctima de un engaño. Te’o pasó de ser un héroe a ser una figura ridícula aunque, como La novia que no existía sostiene, es en realidad alguien que merece nuestra piedad y compasión.

La primera entrega de la segunda temporada de la serie de no ficción de Netflix Untold, La novia que no existía (16 de agosto) es un examen de dos horas de duración de una experiencia desagradable que se convierte en un acto de confesión, limpieza y curación para sus dos protagonistas. Te’o se sienta para una extensa entrevista con los directores Ryan Duffy y Tony Vainuku, detallando sus estratosféricas subidas y bajadas y, al hacerlo, respondiendo a muchas de las preguntas que dominaron la televisión y la radio a raíz de su vergüenza nacional. Te’o se muestra a la vez entusiasta, serio y apenado al relatar sus experiencias, y su emoción al hablar de sus años de gloria con los Fighting Irish se ve contrarrestada por la mirada atormentada y llena de lágrimas que se apodera de su rostro al recordar la violación emocional que sufrió, y la catástrofe que se produjo en los tabloides.

Te’o, sin embargo, es sólo una cara de esta moneda, y La novia que no existió se beneficia de la participación adicional de Naya Tuiasosopo, la persona que inició un romance en línea y por teléfono/texto con Te’o haciéndose pasar por Lennay Kekua, una mujer ficticia. En los años transcurridos desde que su relación se convirtiera en materia de CNN, ESPN y Saturday Night LiveTuiasosopo ha salido del armario como mujer transgénero y, aunque en el episodio de dos partes de Duffy y Vainuku se señala que nadie de los entrevistados para este documental era consciente de su transición en el momento de la filmación, ésta es, sin embargo, un elemento central del proceso. Con franqueza y disculpa -aunque probablemente no satisfaga a todos los espectadores-, Tuiasosopo rellena las lagunas sobre cómo se produjo todo esto. En el proceso, describe este desorden como resultado de sus problemas de identidad, lo que no es una excusa para el daño monumental y duradero que causó, pero al menos explica los fundamentos de este lío.

Como explica en La novia que no existíaNaya nunca se sintió a gusto en su propia piel, y finalmente respondió creando una persona falsa en Internet, Lennay, que expresaba con mayor precisión cómo se sentía realmente. Para reforzar esta apariencia, utilizó fotos de una amiga del instituto llamada Diane O’Meara antes de enviar mensajes a varios hombres. Al haber crecido en un clan polinesio que daba prioridad a la fe, la familia y el fútbol, Naya tuvo un vínculo inmediato con Te’o, cuyo primo verificó que Lennay era legítima (dado que habían chateado previamente por Internet), y que creía que Naya era un espíritu afín que podía relacionarse con todos los aspectos de su vida. Al poco tiempo, ya eran prácticamente novios. El mejor amigo y compañero de equipo de Te’o, Robby Toma, admite que todo esto fue un poco extraño, pero también reconoce que los romances a distancia no eran raros (él mismo estuvo en uno). Además, como hizo feliz a Te’o -y le ayudó a sobrellevar la extrañeza de trasladarse de su comunidad tropical mormona de Hawai a la fría católica del medio oeste de Notre Dame-, en gran medida parecía un resultado positivo.

A medida que los dos se acercaban, la suerte atlética de Te’o aumentaba, y el linebacker se convertía en un líder defensivo vital y, lo que es igual de importante, en un querido parangón de los valores religiosos y de servicio de Notre Dame. Sin embargo, las cosas empezaron a desmoronarse el 12 de septiembre de 2012, cuando la abuela de Te’o falleció y, horas después, Naya -temerosa de lo lejos que habían llegado las cosas- llamó a Te’o y, haciéndose pasar por el hermano de Lennay, le dijo que éste había sucumbido mortalmente a la leucemia. Este doble golpe convirtió el posterior éxito de Te’o en el campo de juego en una narrativa de bienestar que se apoderó del país, llegando a su punto máximo con su nominación como finalista para el Trofeo Heisman y la aparición de Notre Dame en el juego del Campeonato Nacional contra Alabama. El problema fue que Naya se negó a mantener a Lennay muerto, y cuando Deadspin recibió un aviso anónimo sobre esta gran mentira, sólo fueuna cuestión de tiempo antes de que la farsa de Naya fuera expuesta.

Posiblemente el aspecto más fascinante de La novia que no existía es Deadspin los reporteros Tim Burke y Jack Dickey admitieron que su motivación para perseguir esta historia era avergonzar a los medios de comunicación nacionales por no hacer su trabajo básico de comprobación de hechos en relación con Te’o y su trauma. Sin embargo, el foco de atención se desplazó rápidamente a otros asuntos: ¿Cómo pudo ser Te’o tan crédulo? ¿Había sido cómplice de esta trama? ¿Inventó esta falsa novia para ocultar su homosexualidad? Llevando a los espectadores paso a paso a través de sus viajes concurrentes, aunque respectivos, Te’o y Naya dejan claro que toda la operación fue urdida por Naya (y sólo por Naya), y que Te’o sólo engañó a los medios de comunicación -durante los pocos días cercanos a la ceremonia del Heisman, cuando se enteró de que Lennay podría estar vivo- por miedo y confusión. El retrato que surge es el de un joven excesivamente confiado y atrapado en su propia imagen de justiciero-salvador, y que pagó un precio terrible por su ingenuidad, que era tan extrema que ni siquiera sabía lo que era el “catfishing” en ese momento.

Sin complejos y con una gran franqueza en su extensa conversación ante las cámaras, Te’o genera empatía por su inmerecida situación. No se puede decir lo mismo de Naya, cuya disforia de género fue claramente el ímpetu de su subterfugio, pero no la exonera de perpetrarlo, especialmente si se tiene en cuenta que el arrepentimiento que exhibe aquí no parece muy sincero. El hecho de que los sueños de Te’o en la NFL se vieran comprometidos para siempre por esta estafa hace que La novia que no existía un triste comentario sobre la falta de fiabilidad de la gente, de Internet y de la adulación de los medios de comunicación, así como una tragedia sobre un hombre íntegro, y un futuro prometedor, destrozado sin ninguna razón justificable.