Hace seis años, Elliott Gillespie trabajaba arduamente en un trabajo de finanzas en Canadá que no podía odiar más. Con la bendición de su esposa, que estaba en casa con su hijo de 3 meses, renunció en 2016 y comenzó a perseguir un sueño a largo plazo: convertir un pasatiempo (mezclar whisky con sus amigos) en una nueva carrera.
Empezó con una botella.
“Un amigo mío, cuando le dije que quería abrir una destilería, me dijo: ‘Vas a necesitar un par de lingotes de oro; Eso es caro.’ Así que comencé a diseñar exactamente eso, una botella de barra de oro”, dice Gillespie.
El presidente del lingote de oro, Elliott Gillespie, arriba a la izquierda, muestra la botella de edición especial que celebra el 40.º aniversario de “The Catch”.
Modeló y patentó la botella de lingotes, y luego llamó a 74 destilerías en los Estados Unidos tratando de encontrar a alguien que lo ayudara a llenarla con whisky real. Finalmente, No. 75, una destilería contratada en Treasure Island de San Francisco llamada Yerba Buena Beverage, dijo que sí.
Y con eso, nació Gold Bar Whiskey, iniciando una cadena de eventos casi increíble que lo llevaría de un oscuro nuevo espíritu al whisky oficial de los San Francisco 49ers en solo tres años.
Un viaje de 2483 millas
Una vez que encontró una destiladora, Gillespie comenzó a viajar 2483 millas al trabajo, volando de ida y vuelta entre Ottawa y San Francisco para supervisar la operación. No fue hasta que se perdió el nacimiento de su segundo hijo mientras estaba de vuelta en San Francisco que finalmente se mudó con toda su familia de forma permanente a Oakland.
Yerba Buena Beverage cerró en 2018, y Gold Bar se hizo cargo del arrendamiento de la totalidad del almacén y luego trajo a su primer maestro mezclador: Monty Paulsen.
Un enólogo de piel de cuero con una cola de caballo de sal y pimienta, Paulsen usa un sombrero de fieltro cuando lo conocí por primera vez en la sede de Treasure Island de Gold Bar. Compruebo su cinturón en busca del látigo a juego, sin suerte. Habla en tonos dulces que parecen ir muy bien con un trago alto de bourbon.
Estamos sentados exactamente en el medio del rickhouse de Gold Bar, un espacio de almacenamiento de 500 barriles que huele a madera oscura y whisky, mientras Paulsen y Gillespie comparten la historia de dónde se conocieron. Gillespie envejece todo su whisky insignia en barriles de vino de Napa, lo que significa que necesitaba a alguien con whisky y experiencia enológica al timón. Encontró a Paulsen, con 40 años de experiencia en ambos, en una versión del negocio del vino de Craigslist.
La pareja pronto descubrió que el abuelo de Paulsen había sido miembro de la Guardia Costera y había asistido a la Exposición Internacional Golden Gate de Treasure Island (la razón principal por la que se construyó esta isla artificial en medio de la Bahía de San Francisco) en 1939.
“Simplemente aprendimos todo esto cuando nos hicimos amigos”, dice Gillespie, quien es tan amigable como se disculpa.
Gillespie me dirá que lo siente una docena de veces antes de que termine el día por una variedad de cosas, como responder una pregunta, cambiar de tema y hacer una pausa para pensar.
Sin embargo, de alguna manera, este canadiense arrepentido y tonto de la suerte y su compinche con cola de caballo firmarían la asociación con los 49ers solo tres años después de la existencia de la marca de whisky.
Tienen que agradecer un viaje a Safeway por comida para bebés.
‘Eso empezó a salir volando de aquí’
Alguien iba a ser la primera compañía oficial de whisky de los 49ers en 2019, luego de que la NFL relajara las reglas sobre los compromisos de licores. Pero Gold Bar no estaba en ningún tipo de lista corta, principalmente porque era un destilador artesanal con muy poca penetración en el mercado. Básicamente, nadie había oído hablar del Gold Bar Whiskey, algo que los altos mandos de los 49ers se apresuran a señalar.
Pero una mesa de muestra afortunadamente cronometrada en un San Jose Safeway cambió todo eso.
“Tengo tres hijos ahora, todos en los últimos cuatro años. Estaba comprando nuestro primer whisky en Safeway cerca de nuestra casa, comprando comida para bebés, pasé por el pasillo de licores y estaban probando este whisky”, dice Matt Siert, quien en ese momento administraba sociedades corporativas para los 49ers. . “Solo el hecho de que estén probando en las tiendas es motivo suficiente para probarlo por mí: bebida gratis, tomaré un sorbo”.
Ese sorbo, más la botella de barra de oro, fue suficiente para que Siert dejara su tarjeta.
“Fue realmente un gran momento. Teniendo la categoría abierta, fue lo más importante cuando Matt fue al supermercado”, dice el exjefe de Siert, Kevin Hilton, vicepresidente de asociaciones corporativas de los 49ers. “Le dije a Matt que no hay posibilidad de que consigas esta asociación cuando me contó la historia de Safeway, pero hazlo”.
Poco tiempo después, Siert invitaría a Gillespie al Levi’s Stadium, donde presentarían una posible asociación y un precio que, según Siert, “algunos de los grandes no estaban dispuestos a gastar”.
Gillespie, sin embargo, lo fue. Tres años después de realizar la llamada telefónica número 75 que llevaría a la compañía a San Francisco, Gold Bar se convirtió en la primera compañía en firmar una asociación oficial de whisky con un equipo de la NFL.
Los 49ers agregarían Gold Bar Whiskey Bar al vestíbulo principal del Levi’s Stadium y firmarían dos botellas personalizadas de 49ers de Gold Bar: una para celebrar el 75.º aniversario de la franquicia de los 49ers y una segunda para conmemorar el 40.º aniversario de “The Catch”.
“Rara vez sale con un nuevo producto y tiene pedidos anticipados de miles de cajas”, dice Paulsen sobre la asociación Niners. “Eso empezó a salir volando de aquí. Querían camiones llenos de esto volando por la puerta”.
Gold Bar tardó solo dos semanas en vender las 6,000 botellas del 75 aniversario de los 49ers en 2021.
Este año, triplicaron la producción de las botellas conmemorativas de Dwight Clark, que son máquinas de votos a favor en el subreddit de los 49ers, donde los fanáticos intentan cazarlos regularmente en tiempo real.
Todos los hilos van exactamente como este: Un fan pregunta dónde pueden conseguir una de las botellas especiales de los 49ers de Gold Bar; otros lamentan no haber podido encontrar uno tampoco, seguido de alguien que dice algo como “Lo encontré en una licorería en Reno.” o “Acabo de encontrar una botella en Costco por $40 en Redwood City.” Y luego, un mes después, alguien publica lo mismo y comienza el ciclo nuevamente.
Y sí, incluso Rita Carvalho, la artista famosa en Internet que ha estado dibujando a Jimmy Garoppolo todos los días hasta que lo cambian – posee un boceto de Garoppolo con una botella de Gold Bar en su archivo.
Hablando con Gillespie, está claro que el acuerdo de los 49ers, que solo permite que Gold Bar venda las botellas personalizadas de Niners en el norte de California, ha acelerado enormemente el crecimiento de su empresa en general. Su whisky ahora se vende en 25 países, la compañía ha duplicado sus ventas en el norte de California desde que comenzó la asociación y Gold Bar está a punto de duplicar su capacidad cuando se mude a un almacén aún más grande en la isla.
‘A veces las cosas simplemente funcionan’
Gillespie me agradece (numerosas veces) por haber comprado al azar una botella de Gold Bar en un Total Wine & More hace un par de años, lo cual inmediatamente me arrepiento de haberle dicho porque no deja de pausar la entrevista para expresar su gratitud.
Pero después de algunos arranques y paradas, me admite que antes de asociarse con los 49ers, no era fanático de la NFL. Nunca podría haber predicho todo esto hace solo seis años.
“Es una historia salvaje. Realmente transformó nuestra empresa”, dice. “Tienes suerte. A veces las cosas simplemente funcionan”.