Cómo un retiro escondido de Hollywood se convirtió en Nepenthe, el restaurante más famoso de Big Sur

La propiedad, justo al lado de la autopista 1 en la costa sur de Big Sur, tiene una historia histórica. Nepenthe comenzó como un retiro laberíntico junto a un acantilado, una cabaña de troncos de tres pisos, tambaleándose en el precipicio del continente. Fue construido por el Trail Club de Jolon en 1925. Después de que el Trail Club dejó de usar la cabaña, la organización se la alquiló a una escritora local, Lynda Sargent, quien se compadeció de otro escriba sin dinero, Henry Miller, cuando se mudó a la área. Sargent dejó que Miller se quedara en la cabaña, y Miller más tarde se convertiría en un habitual de Nepenthe después de que se construyera el restaurante.

Los siguientes propietarios fueron los actores de Hollywood Orson Welles y Rita Hayworth, quien lo compro por capricho en 1944 para usar como una escapada privada. Una historia de Associated Press de 1981 sobre Nepenthe informó que Hayworth, que amaba el área pero odiaba el aislamiento, a menudo se unía a su esposo en la cabaña, leía con él o escuchaba música en el porche, mientras disfrutaba de la puesta de sol panorámica del Pacífico. Tan pronto como caía el telón de ese programa, se retiraba a un lugar cercano no revelado para disfrutar de comodidades como agua corriente caliente constante y electricidad que no amenazaba con apagarse cada vez que soplaba una brisa costera.

El tipo de aislamiento que Hayworth intentaba evitar con tanta fuerza es exactamente lo que Bill y Lolly Fassett, entonces ambos de 36 años, buscaban cuando compraron la propiedad en 1947.

El legado de la familia Nepenthe se remonta a la fundación del Carmelo

La pareja no era ajena a la zona. El abuelo de Lolly fue Frank Powers, un financiero que suministró el dinero para iniciar Carmel Development Company con su socio James Frank Devendorf en 1902.

Vender lotes frente al mar, tan codiciado hoy, fue un poco más difícil a principios del siglo XX, cuando Carmel tenía muchas luminarias creativas, pero no tanto en cuanto a las comodidades cotidianas. Sus primeros habitantes incluyeron al autor Robert Louis Stevenson, cuyo clásico de 1883 “La isla del tesoro” fue inspirado en sus paseos por Punta Lobos. Esos primeros días también vieron a los escritores Jack London y George Sterling, junto con el poeta Robinson Jeffers, quienes vivían allí en tiendas de campaña y encendían fogatas para mantenerse calientes o cocinar su comida.

Otros pronto descubrirían la zona. A raíz del terremoto de 1906, una ola de artistas de San Francisco, que abandonaron la ciudad durante las consecuencias del desastre, se dirigieron al sur hacia las playas de arena blanca y el clima templado. Crearon un sólido enclave en el centro de la ciudad que todavía resuena en la estructura de Carmel en la actualidad. Gracias a los esfuerzos de Powers, la ciudad finalmente se incorporó en 1916.

Lolly, nacida en 1911 en una familia de San Francisco que ganó dinero durante la fiebre del oro, fue enviada a vivir con su abuela Jane Gallatin Powers en Europa durante la Depresión. Regresó a San Francisco, y en 1935, ella conoció y se casó con Bill Fassett.

La pareja se movió un poco por el área, tratando de encontrar el lugar adecuado para criar a su cría de rápido crecimiento, explicó Gafill. Comenzaron en San Francisco, luego a Sausalito y luego a la península de Monterey. Cuando sus hijos tuvieron la edad suficiente para comenzar a explorar un poco, se establecieron en Big Sur para romper con la norma.

La cabaña de Welles era “algo un poco diferente” que estaban buscando, dijo Gafill a SFGATE, “La compraron del acuerdo de divorcio de Hayworth. Iba a ser un hogar”.

Pero Bill Fassett, un tipo emprendedor que asistió a la Escuela de Administración Hotelera de Cornell, decidió que la propiedad se convertiría en un lugar para el disfrute del público. “En cierto modo evolucionó en ese punto”, dice Gafill. “Al principio, iban a construir una especie de puesto de hamburguesas muy simple en la carretera. Pero el planificador del condado de Monterey miró el lugar y dijo: ‘¿Por qué estropearías esa costa y la vista? Póngalo en la colina, donde nadie pueda verlo’”.

Puesto de hamburguesas se convierte en ícono arquitectónico

Y así, los Fassett subieron al borde del acantilado donde hoy se encuentra Nepenthe. Decidieron que algo escondido de la calle, recompensando a aquellos que hacen un esfuerzo adicional para encontrarlos, con posiblemente una de las mejores vistas del planeta, podría ser la cosa.

Esa espectacular vista de la escarpada costa de Big Sur ha convertido a Nepenthe en una inclusión regular en Listas de los “más instagrameables” de los blogueros de viajes. Los clientes a menudo usan sus teléfonos para que parezca que han escalado un pico gigante mientras señalan hacia el Pacífico.

Esa impresionante vista nunca ha dejado de compartirse, incluso décadas antes de los teléfonos inteligentes y las redes sociales. “Es demasiado bueno para no compartirlo con todos” Lolly era conocida por decir. “No somos dueños de la vista.”

En 1948, la pareja contrató a Rowan Maiden. Criado en Piedmont, asistió al departamento de arquitectura de UC Berkeley a mediados de la década de 1930 y se convirtió en alumno de Frank Lloyd Wright en 1939, uniéndose a la Taliesin Fellowship del famoso arquitecto en Arizona, donde estudió durante tres años.

Nepenthe se erige hoy como una obra singular de un diseñador que murió a los 44 años, solo una década después de diseñar el restaurante. “La promesa de Maiden nunca se cumplió por completo”, escribió Alan Hess en su libro “Forgotten Modern: California Houses 1940-1970”, “sin embargo, la calidad de los diseños de este arquitecto formado en Taliesin muestra tanto lo que podría haber sido como la fertilidad de la tradición orgánica. .”

La promesa de un notable moderno de mediados de siglo y las florituras del espíritu y la sensibilidad de los Fassett se ven en toda la estructura, que sigue en pie hoy, con el mismo aspecto que tenía cuando se inauguró el 24 de abril de 1949.

Los materiales utilizados para crear su exterior tachonado de rocas y techos abovedados revestidos de secoya se obtuvieron localmente, con los ladrillos de adobe hechos a mano por la propia Lolly. Ella y sus hijos, incluida Holly, la madre de Gafill, colocaron los ladrillos del restaurante.

Holly ahora ha estado al frente del restaurante desde la década de 1970 y, en estos días, todavía comparte algunas funciones con su hijo Gafill. “[My father] izquierda [the running of it] a mi madre y a mí, y es todo lo que he hecho”, dijo a Associated Press en 1981.

Gafill está de acuerdo en que Nepenthe es un asunto familiar y un esfuerzo de toda la vida. “Todo, el nombre del restaurante, el aspecto del edificio: el interior como exterior, la sensación y la imagen del edificio, siempre ha sido un esfuerzo colectivo”.

La fortuna de Nepenthe cambia con la apertura del Castillo Hearst

Nepenthe estuvo lejos de ser un éxito de la noche a la mañana. La cultura de la autopista, que definiría cómo los viajeros se movían arriba y abajo del estado y dividir comunidades, aún faltaba una década. Tras la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, la idea misma de una economía basada en el turismo para un lugar remoto como Big Sur parecía descabellada.

“La carretera solo había estado abierta desde el 37”, dice Gafill. “Simplemente no era un lugar al que mucha gente viniera o conociera”.

Pero eso cambiará pronto.

El 17 de mayo de 1958, Hearst Castle abrió al público. De repente, Nepenthe pasó de ser una escala poco conocida, donde se podía probar un pequeño menú desde el 1 de abril hasta Halloween, a un destino para todo el año. “Realmente fue el momento en que comenzaron a ver un gran aumento y un viaje sostenido”, dice Gafill. “Nepenthe fue un destino realmente icónico y asombroso entre Los Ángeles y San Francisco.

“En ese momento, nos convertimos en un éxito de la noche a la mañana en el sentido de notoriedad y conciencia. De repente había gente aquí. Actores, escritores, músicos, íconos culturales”.

Se corrió la voz especialmente rápido en Hollywood. Los antiguos terrenos de Hayworth y Welles se convirtieron en un patio de recreo para una nueva generación de la élite de Hollywood, incluida Kim Novak, Steve McQueen, Clint Eastwood y Salvador Dalí.

Los buscadores de películas incluso comenzaron a darse cuenta, y en 1963, Elizabeth Taylor y Richard Burton filmaron “The Sandpiper” en Big Sur. La película incluía una secuencia de baile en Nepenthe, coreografiada por Kaffe Fassett, el hijo de Bill y Lolly.

“Nepenthe estaba en el centro de Big Sur, si no era Big Sur para muchas personas”, Romney “Nani” Steel, nieta de Bill y Lolly Fassett y autora de “My Nepenthe: Bohemian Tales of Food, Family, and Big Sur” de 2009. ” le dijo al San Francisco Chronicle (SFGATE y el San Francisco Chronicle son propiedad de Hearst pero operan independientemente el uno del otro). “Nepenthe actuó como un escenario atrayendo a escritores, poetas y músicos para hablar y actuar. Al crecer allí, el mundo vino a nosotros”.

Nepenthe se levanta de nuevo (y de nuevo)

Si bien Nepenthe ha tenido su parte de momentos brillantes, Gafill se apresura a señalar que el clima actual en el mundo en general, y en Big Sur, presenta un desafío para mantener el negocio en marcha.

Desde la amenaza constante del peligro de incendio, las evacuaciones durante los incendios forestales y los cierres de la autopista 1 relacionados con las tormentas, hasta el COVID-19, el costo de hacer negocios y los problemas de accesibilidad, no hay escasezde desafíos en el día a día, dice.

“Casi todos los empleadores aquí están realmente luchando”, dice. “Hay cosas que tratamos de hacer todo el tiempo, desde brindar vivienda hasta tratar de pagar un salario que sea justo para permitir que las personas trabajen en nuestra industria, pero eso crea un enorme aumento en el costo total. Todas las presiones inflacionarias que vemos en la cadena de suministro, todas las preocupaciones ambientales que nos rodean: todos los días estamos moviendo este Cubo de Rubik y cómo ir del punto A al B. Se trata de cómo seguir adaptándonos y respondiendo a los desafíos estructurales que han existido y tratando de ver los nuevos a medida que surgen”.

Es por eso que la famosa estatua del fénix del restaurante, diseñada y construida por el escultor Edmund Kara con sede en Big Sur después de que un roble que vigilaba el amplio porche delantero del restaurante se derrumbara en 1975, sigue siendo un recordatorio de madera roja y latón de que siempre hay desafíos. para ser encontrado, incluso en el paraíso.

Mientras los juerguistas se sientan en coloridos cojines de gran tamaño que adornan las gigantescas escaleras de concreto en el frente o encuentran un rincón tranquilo adentro para tomar un café o dividir el restaurante firma ambrosiaburger, un sándwich de bistec molido servido en un rollo francés que perfeccionó la propia Lolly, los desafíos siempre presentes del día a día parecen desvanecerse mientras exista Nepenthe.

Lolly Fassett amaba “El cuervo” de Edgar Allen Poe, especialmente la línea: “¡Bebe, oh bebe este amable Nepenthe, y olvida a la perdida Lenore!” Esa noción, que todos los problemas y sentimientos de aflicción y pérdida pueden desaparecer, aunque sea por un momento, con el elixir adecuado, se aplicó al restaurante.

Estar allí, con el espíritu de renovación, es el plan de negocios de larga data de la familia, concluye Gafill.

“El objetivo general de la experiencia del huésped es luchar por el respiro y la igualdad”, dice. “Mis abuelos decidieron desde el principio que la propiedad era demasiado hermosa para quedarse solo. Expresaron y creyeron que cualquiera, desde el más famoso hasta el más humilde, podía detenerse y tomar una taza de café y olvidarse de sus preocupaciones mundanas.

“La gente vivía este tipo de vida agitada, a menudo en las ciudades. Este es un lugar para alejarse de todo, volver a explorar la naturaleza y dejarla atrás. Es mi trabajo continuar con el legado de compartirlo todo. Nepenthe no es solo para una clientela limitada, es para todos, por diseño”.