¿Cómo sabemos cuándo ha comenzado una recesión?

Pero los economistas dicen que eso no significaría que haya comenzado una recesión. Durante esos mismos seis meses en los que la economía podría haberse contraído, las empresas y otros empleadores añadieron unos prodigiosos 2,7 millones de puestos de trabajo, más de los que se ganaron en la mayoría de los años enteros antes de la pandemia. Los salarios también están aumentando a un ritmo saludable, aunque muchos empleadores siguen luchando por atraer y retener a suficientes trabajadores.

La fortaleza del mercado laboral es una de las razones principales por las que se espera que la Reserva Federal anuncie otra fuerte subida de los tipos de interés a corto plazo el miércoles, un día antes del informe sobre el PIB. Varios funcionarios de la Reserva Federal han citado el saludable crecimiento del empleo como prueba de que la economía debería ser capaz de soportar unos tipos más altos y evitar una recesión. Sin embargo, muchos economistas dudan de esta afirmación.

La Reserva Federal también está tratando de combatir la galopante inflación, que alcanzó una tasa anual del 9,1% en junio, la peor marca en casi 41 años. El rápido aumento de los precios, sobre todo de productos esenciales como los alimentos, la gasolina y el alquiler, ha erosionado los ingresos de los estadounidenses y ha provocado una visión mucho más sombría de la economía entre los consumidores.

La definición de recesión más ampliamente aceptada es la determinada por la anodina Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo de economistas sin ánimo de lucro cuyo Comité de Datación del Ciclo Económico define una recesión como “un descenso significativo de la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses”. El comité evalúa una amplia gama de factores antes de declarar públicamente la muerte de una expansión económica y el nacimiento de una recesión, y a menudo lo hace mucho después de los hechos.

Entonces, si no estamos en recesión, ¿qué está pasando con la economía, que está enviando señales frustrantemente contradictorias? He aquí algunas respuestas a esas y otras preguntas:

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¿SE CONTRAE LA ECONOMÍA – O NO?

Lo hizo en los tres primeros meses del año, cuando el PIB se contrajo un 1,6% en tasa anual. Los economistas prevén que el jueves el Gobierno estimará que la economía consiguió crecer a un ritmo anual ligeramente inferior al 1% en el trimestre abril-junio, según el proveedor de datos FactSet. Si se cumple, esa previsión indicaría que la economía no está técnicamente en recesión bajo ninguna definición.

Incluso si el crecimiento es negativo por segundo trimestre consecutivo, los funcionarios de la Fed y los economistas de la administración Biden apuntan a una medida menos conocida llamada “ingreso interno bruto”.

El PIB calcula el valor de la producción de bienes y servicios de la nación sumando el gasto de los consumidores, las empresas y los gobiernos. En cambio, el IDG, como su nombre indica, trata de medir lo mismo evaluando los ingresos.

Con el tiempo, ambas medidas deberían coincidir. Pero a menudo divergen a corto plazo. En el primer trimestre, el IDG creció un 1,8%, mucho mejor que el descenso del 1,6% del PIB.

Como parte de su juicio sobre si una economía está en recesión, el NBER considera una media de las dos medidas. En el primer trimestre, la media fue del 0,2%, lo que sugiere que la economía se expandió ligeramente.

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¿QUÉ MÁS VIGILA EL NBER?

El NBER estudia muchos otros datos para determinar las recesiones, incluyendo medidas de ingresos, empleo, gasto ajustado a la inflación, ventas al por menor y producción de las fábricas. Da mayor importancia a los puestos de trabajo y a un indicador de los ingresos ajustados a la inflación que excluye los pagos de apoyo del gobierno, como la Seguridad Social.

Este indicador cubre los ingresos combinados de todos los trabajadores, por lo que aumenta cuando los desempleados encuentran un trabajo o cuando los trabajadores existentes reciben un aumento de sueldo. La medida aumentó ligeramente en abril y mayo, tras una lectura plana en el primer trimestre de este año.

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¿PERO NO CREE MUCHA GENTE QUE SE AVECINA UNA RECESIÓN?

Sí, porque mucha gente se siente ahora más agobiada económicamente.

Con los aumentos salariales a la zaga de la inflación para la mayoría de la gente, los precios más altos de productos esenciales como la gasolina, los alimentos y el alquiler han erosionado el poder adquisitivo de los estadounidenses,

El lunes, Walmart informó de que el aumento de los costes de la gasolina y los alimentos ha obligado a sus compradores a reducir sus compras de gastos discrecionales, como ropa nueva, una clara señal de que el gasto de los consumidores, un motor clave de la economía, se está debilitando. El mayor minorista del país, Walmartredujo sus perspectivas de beneficios y dijo que tendrá que descontar más artículos como muebles y productos electrónicos.

Y las subidas de tipos de la Fed han hecho que los tipos hipotecarios medios se dupliquen respecto a hace un año, hasta el 5,5%, provocando una fuerte caída de las ventas de viviendas y de la construcción.

El aumento de los tipos también pesará probablemente en la disposición de las empresas a invertir en nuevos edificios, maquinaria y otros equipos. Si las empresas reducen el gasto y la inversión, también empezarán a frenar la contratación. La creciente cautela de las empresas a la hora de gastar libremente podría acabar provocando despidos. Si la economía perdiera puestos de trabajo y el público se volviera más temeroso, los consumidores reducirían aún más el gasto.

Las rápidas subidas de tipos de la Fed han elevado la probabilidad de recesión en los próximos dos años a casi el 50%, según los economistas de Goldman Sachs. Y los economistas de Bank of America pronostican ahora una recesión “suave” para este año.

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¿CUÁLES SON ALGUNOS DE LOS SIGNOS DE UNA INMINENTE RECESIÓN?

La señal más clara de que se está produciendo una recesión, según los economistas, sería un aumento constante de la pérdida de puestos de trabajo y un incremento del desempleo. En el pasado, un aumento de la tasa de desempleo de tres décimas de punto porcentual, de media en los tres meses anteriores, ha significado que pronto se producirá una recesión.

Muchos economistas vigilan el número de personas que solicitan prestaciones por desempleo cada semana, lo que indica si los despidos se están agravando. La semana pasada, las solicitudes de ayuda al desempleo ascendieron a 251.000, el nivel más alto en ocho meses. Aunque es una señal potencialmente preocupante, sigue siendo un nivel históricamente bajo.

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¿ALGUNA OTRA SEÑAL A LA QUE PRESTAR ATENCIÓN?

Muchos economistas también vigilan los cambios en los pagos de intereses, o rendimientos, de diferentes bonos para detectar una señal de recesión conocida como “curva de rendimiento invertida”. Esto ocurre cuando el rendimiento del Tesoro a 10 años cae por debajo del rendimiento de un Tesoro a corto plazo, como el T-bill a 3 meses. Esto es inusual. Normalmente, los bonos a más largo plazo pagan a los inversores un mayor rendimiento a cambio de inmovilizar su dinero durante un periodo más largo.

Las curvas de rendimiento invertidas suelen significar que los inversores prevén una recesión que obligará a la Fed a bajar los tipos. Las curvas invertidas suelen ser anteriores a las recesiones. Sin embargo, pueden pasar de 18 a 24 meses para que llegue una recesión después de que la curva de rendimiento se invierta.

Durante las dos últimas semanas, el rendimiento del Tesoro a dos años ha superado el rendimiento a 10 años, lo que sugiere que los mercados esperan una recesión pronto. Sin embargo, muchos analistas dicen que la comparación del rendimiento a 3 meses con el de 10 años tiene un mejor historial de previsión de recesión. Esos tipos no están invertidos ahora.

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¿SEGUIRÁ LA FED SUBIENDO LOS TIPOS AUNQUE LA ECONOMÍA SE RALENTICE?

Las señales intermitentes de la economía -la ralentización del crecimiento con una fuerte contratación- han puesto a la Fed en una situación difícil. Jerome Powell aspira a un “aterrizaje suave”, en el que la economía se debilite lo suficiente como para ralentizar el crecimiento de la contratación y los salarios sin provocar una recesión y devuelva la inflación al objetivo del 2% de la Fed.

Pero Powell ha reconocido que ese resultado se ha vuelto más difícil de alcanzar. La invasión rusa de Ucrania y los bloqueos de China COVID-19 han hecho subir los precios de los alimentos energéticos y de muchas piezas manufacturadas en Estados Unidos.

Powell también ha indicado que, si es necesario, la Fed seguirá subiendo los tipos incluso en medio de una economía débil si eso es lo que se necesita para domar la inflación.

“¿Existe el riesgo de que vayamos demasiado lejos?” preguntó Powell el mes pasado. “Ciertamente hay un riesgo, pero no estaría de acuerdo en que sea el mayor riesgo para la economía. El mayor error a cometer… sería no restaurar la estabilidad de precios”.