BUCHA, Ucrania (AP) – El primer hombre llegó a las 7:27 a.m. Los soldados rusos le cubrieron la cabeza y lo hicieron marchar hacia un anodino edificio de oficinas.
Dos minutos más tarde, una voz suplicante y amordazada atravesó la quietud de la mañana. Luego, la respuesta despiadada: “¡Habla! Habla, maldito hijo de puta”.
Las mujeres y los niños llegaron más tarde, agarrando bolsas hechas a toda prisa, con sus perros de compañía a cuestas.
Era una mañana fría y gris, el 4 de marzo en Bucha, Ucrania. Los cuervos graznaban. Al anochecer, al menos nueve hombres caminarían hacia su muerte en el número 144 de la calle Yablunska, un complejo de edificios que los rusos convirtieron en un cuartel general y en el centro neurálgico de la violencia que conmocionaría al mundo.
Más tarde, cuando todos los cuerpos fueron encontrados esparcidos por las calles y amontonados en tumbas apresuradas, sería fácil pensar que la carnicería fue al azar. A los residentes que se preguntaran cómo había sucedido esto se les diría que hicieran las paces, porque algunas preguntas simplemente no tienen respuesta.
Sin embargo, había un método para la violencia.
Lo que ocurrió aquel día en Bucha fue lo que los soldados rusos, en conversaciones telefónicas interceptadas, llamaron “zachistka”: limpieza. Los rusos persiguieron a las personas que figuraban en las listas preparadas por sus servicios de inteligencia y fueron de puerta en puerta para identificar posibles amenazas. Aquellos que no pasaron esta filtración, incluidos combatientes voluntarios y civiles sospechosos de ayudar a las tropas ucranianas, fueron torturados y ejecutados, según muestran los vídeos de vigilancia, las intercepciones de audio y las entrevistas.
The Associated Press y la serie de PBS “Frontline” obtuvieron imágenes de cámaras de vigilancia de Bucha que muestran, por primera vez, el aspecto de una operación de limpieza. Se trataba de una brutalidad organizada que se repetiría a gran escala en los territorios ocupados por Rusia en toda Ucrania, una estrategia para neutralizar la resistencia y aterrorizar a los lugareños hasta la sumisión que las tropas rusas han utilizado en conflictos anteriores, especialmente en Chechenia.
Los fiscales ucranianos dicen ahora que los responsables de la violencia en 144 Yablunska eran soldados de la 76ª División de Asalto Aerotransportada de la Guardia. Están persiguiendo al comandante, el general de división Sergei Chubarykin, y a su jefe, el general de corbeta Alexander Chaiko -un hombre conocido por su brutalidad como líder de las tropas rusas en Siria- por el delito de agresión por librar una guerra ilegal.
La policía acabó recuperando casi 40 cadáveres sólo en la calle Yablunska. Los fiscales han identificado 12 en torno al número 144 de Yablunska; los reporteros de AP documentaron un decimotercer cuerpo en el hueco de la escalera de uno de los edificios del complejo, en fotos y vídeos tomados el 3 de abril.
Taras Semkiv, el principal fiscal ucraniano para el caso de la calle Yablunska 144, dijo a la AP y a “Frontline” que no es habitual que los crímenes de guerra se desarrollen en vídeo y que las imágenes de las cámaras de seguridad y los relatos de los testigos presenciales del 4 de marzo son elementos clave para la acusación.
“Los resultados de las pruebas penales que hemos reunido hasta ahora revelan que no se trató de incidentes aislados de personal militar que cometió un error, sino de una política sistemática dirigida contra el pueblo ucraniano”, dijo Semkiv.
El Kremlin no respondió a las preguntas detalladas enviadas por la AP.
___
Esta historia es parte de una investigación de AP/FRONTLINE que incluye la experiencia interactiva War Crimes Watch Ukraine y el documental ” Putin’s Attack on Ukraine: Documenting War Crimes”, en PBS. La AP y “Frontline” revisaron cientos de horas de vídeo de las cámaras de vigilancia en Bucha y examinaron las grabaciones de audio de las llamadas telefónicas de los soldados rusos.
Junto con SITU Research, una empresa de investigaciones visuales con sede en Nueva York, reconstruimos los acontecimientos utilizando un modelo 3D de Bucha, elaborado a partir de los datos de los drones que sobrevolaron Bucha esta primavera. Los reporteros de AP verificaron las ubicaciones de las cámaras de seguridad, y The Dossier Center, un grupo de investigación con sede en Londres financiado por la figura de la oposición rusa Mikhail Khodorkovsky, verificó la identidad de los soldados cuyas llamadas telefónicas fueron interceptadas por el gobierno ucraniano mediante referencias cruzadas de números de teléfono rusos, cuentas de medios sociales, informes públicos e información en bases de datos rusas filtradas.
___
LA CAÍDA DE BUCHA
Alrededor de la hora del almuerzo del 3 de marzo, tres vehículos rusos blindados aparecieron justo después de la cantera en el borde occidental de Bucha. Maksym Stakhov, veterano de la guerra de 2014 contra las fuerzas respaldadas por Rusia en la región de Donbás, en el este de Ucrania, los vio. Se subió a su coche y corrió por la ciudad, gritando: “¡Escóndete! ¡Huyan! Vienen los rusos”.
Stakhov y otras docenas de voluntarios, junto con un puñado de soldados, establecieron tres puestos de control para inspeccionar los documentos de la gente y ayudar en las evacuaciones a lo largo de la calle Yablunska, una vía estratégicaque divide aproximadamente Bucha de la vecina Irpin. La mayoría de los voluntarios nunca habían manejado armas, según explicaron Stakhov y otro combatiente a la AP, y se dedicaron a gorronear las pocas armas que pudieron.
Los civiles se dirigieron al sótano bien fortificado de un edificio de oficinas en un complejo industrial en la calle Yablunska 144 para refugiarse, sin saber que lo que creían que era un refugio seguro pronto se convertiría en una prisión.
A las 12:45 horas, dos soldados ucranianos se apostaron en la entrada del número 144 y comenzaron a dirigir el tráfico. Pronto se les unieron unos 20 hombres más, que hicieron una breve última resistencia, con sus armas y lanzagranadas apuntando hacia el oeste. Un soldado se tumbó boca abajo en la carretera y disparó con su fusil.
Los analistas del Royal United Services Institute y del Centre for Information Resilience revisaron las imágenes de las cámaras de seguridad de la AP y confirmaron que el camuflaje y las marcas de sus uniformes indican que eran ucranianos.
Mientras tanto, un convoy aparentemente interminable de armas rusas entraba en la ciudad por las vías del tren. Las radios de los voluntarios emitieron una advertencia: Las fuerzas rusas se están moviendo con armas pesadas. Evacuen.
“Casi no teníamos armas. No tenía sentido luchar contra ellos”, dijo Stakhov. “Los chicos estaban llorando. No queríamos retirarnos”.
Huyeron a través de los campos hasta un centro comercial en Irpin, que Ucrania aún controlaba.
Poco antes de la 1 de la tarde, la mayoría de los soldados ucranianos en el 144 de la calle Yablunska se subieron a una furgoneta negra y salieron a toda velocidad hacia el este. Cuatro rezagados dispararon unos últimos cartuchos. A las 12:57, los ucranianos se habían ido.
Al oeste, Yablunska estaba en llamas. Media hora después de la desaparición de los ucranianos, el primer destacamento de soldados rusos salió del humo y las llamas y se arrastró a pie por la calle.
En el caos del avance ruso, ocho voluntarios ucranianos del puesto de control se separaron de los demás. Uno de ellos, un taxista llamado Ivan Skyba, dijo en los documentos judiciales que se había ofrecido como voluntario para ayudar a la defensa territorial de Ucrania, pero que no formaba parte oficialmente del ejército. Todo lo que tenían era un chaleco antibalas, walkie-talkies, un rifle Kalashnikov y una granada de mano.
Los voluntarios se metieron en una pálida casa de ladrillo en el número 31 de la calle Yablunska y escucharon en silencio el chasquido de los rifles cercanos y el interminable estruendo de los tanques rusos. A las 17:49, Andrii Dvornikov, otro voluntario del puesto de control, recibió un mensaje de un combatiente ucraniano que había llegado desde Bucha hasta Irpin. Sabía que estaba en problemas.
“¿Tienes comida?”, le preguntó su amigo.
“No puedo pensar en comida ahora”, respondió Dvornikov. “Queremos llegar a Irpin”.
“¡No salgas en absoluto!”, le advirtió su amigo.
Alrededor de las 9 de la noche, las tropas rusas y los vehículos militares bajaban con dificultad por el largo camino de entrada del número 144 bajo ráfagas de nieve y lluvia torrencial. En la mañana del 4 de marzo, los rusos controlaban Yablunska.
La limpieza estaba a punto de comenzar.
4 DE MARZO: LIMPIEZA
Mientras llegaban más tanques, los soldados rusos se daban la mano, charlaban y se reían entre ellos. Henry Schlottman, un antiguo analista de la inteligencia militar estadounidense que revisó las imágenes de vigilancia de la AP, rastreó los símbolos y marcas visibles en los vehículos militares rusos y en una caja de municiones que los reporteros de la AP encontraron en el número 144 de Yablunska hasta la 76ª División de Asalto Aerotransportada de la Guardia y unidades relacionadas.
Los paracaidistas recorrieron Yablunska de arriba abajo, comprobando los documentos de la gente, examinando sus teléfonos e interrogándolos, según las entrevistas con los residentes locales. En algunos casos, ya tenían los nombres de las personas que querían encontrar.
Hacia las 10 de la mañana, Dvornikov llamó a su mujer, Yulia Truba, desde la casa de Yablunska. Le dijo que borrara todas las pruebas de sus comunicaciones.
Poco después, los soldados rusos derribaron la puerta del número 31 de Yablunska y sacaron al patio a Dvornikov, Skyba, otros seis voluntarios y el propietario de la casa. Les obligaron a quitarse los zapatos, les llamaron Banderivtsi -insinuando que eran nazis- y les acusaron de actuar como observadores del ejército ucraniano.
A continuación, dos soldados rusos los condujeron a punta de pistola por la carretera húmeda y helada hasta el número 144 de Yablunska, maldiciéndolos mientras arrastraban los pies con medias.
Eran las 11:08 de la mañana.
Los soldados les obligaron a arrodillarse detrás de un vehículo militar ruso en la entrada del complejo y les dieron patadas. Entonces Skyba vio cómo levantaban al hombre que estaba a su lado y le disparaban en la cabeza.
Uno de los voluntarios, temiendo por su vida, confesó que habían estado vigilando un puesto de control, dijo Skyba. El joven, apodado “El Santo”, sobrevivió a la carnicería de la calle Yablunska. Pero los ucranianos lo persiguieron despuésy lo investigaron por traición, según documentos y fotografías vistos por AP y “Frontline”.
En las horas siguientes, los soldados entregaron más y más personas a 144 Yablunska. Se les había dicho repetidamente -por el presidente ruso Vladimir Putin, entre otros- que serían recibidos por sus hermanos ucranianos como liberadores y que cualquiera que se resistiera era probablemente un fascista, un insurgente, no un verdadero civil.
Poco antes del mediodía, entraron cuatro hombres. Luego un hombre solo, con las manos en la espalda. Dos mujeres y un hombre, con una maleta roja y un pequeño perro a cuestas. Un grupo de cuatro civiles. Otro par, luego un hombre, seguido por una mujer y un perro negro y luego un grupo de cinco personas y cuatro perros.
Luego, a las 12:48, los soldados se llevaron por los codos a un hombre con un saco en la cabeza. Un minuto más tarde, una anciana entró cojeando con su bastón.
Una de las personas detenidas esa mañana fue Dmytro Chaplyhin, de 20 años, un dependiente de tienda con cara de niño al que todos llamaban Dima. Los soldados fueron a su casa, justo al lado de Yablunska, y encontraron imágenes de tanques rusos en su teléfono. Le acusaron de ayudar al ejército ucraniano.
Cuando los soldados se llevaron a Dima, su abuela, Natalia Vlasenko, cayó de rodillas.
“Dios, les rogué que no lo tocaran”, dijo. “Me apuntaron con un rifle y me dijeron: ‘Si no lo entregáis por las buenas, lo haremos por las malas'”.
“¡Abuela, no te preocupes!” llamó Dima mientras salía con los soldados y se dirigía a la calle Yablunska 144. “¡Volveré!”
Fue la última vez que lo vio con vida.
Mientras tanto, los soldados rusos irrumpían en las casas de la gente, forzando las cerraduras y rompiendo las altas vallas con sus tanques, según muestran las imágenes de las cámaras de seguridad. Dijeron a los vecinos que buscaban armas. Los residentes dijeron que los soldados también robaron herramientas, equipos electrónicos, alimentos y licores.
Destruyeron sistemáticamente todas las cámaras de seguridad que encontraron. Pantalla tras pantalla cortada a negro.
Delante de su cuartel general improvisado, los soldados rusos se sentaron encima de su tanque, compartiendo una botella de Coca-Cola y jugando con una pistola. Detrás de ellos, la multitud de civiles en el número 144 se había espesado.
Los perros que ladraban corrían como locos. Incongruentemente, algunos soldados repartían carne enlatada y cerillas y decían a la gente que se liberaban de la opresión nazi, mientras otros realizaban ejecuciones públicas.
Cuando los rusos llevaron a Iryna Volynets al 144 de Yablunska, reconoció a uno de los hombres alineados en la entrada como su antiguo amigo de la escuela Andrii Verbovyi. Estaba desplomado de lado en posición fetal, con un alarmante rastro de sangre que salía de su cuerpo, dijo.
Volynets sabía que su amigo seguía vivo porque lo veía temblar. Se miraron a los ojos. Pensó que debía cubrirlo con un paño que había cerca, pero le faltó valor.
Sacudida, Volynets no se dio cuenta inmediatamente de que su propio hijo, Slava, también estaba arrodillado en la fila de condenados. Finalmente lo reconoció por su chaqueta y sus pantalones. Había recibido un golpe en las costillas y respiraba con dificultad.
Los soldados empezaron a conducir a los hombres arrodillados al edificio de oficinas de dos en dos, dijo Volynets. El pánico se apoderó de ella, desesperada por negociar la liberación de Slava. Los rusos llevaron a un joven para que viera de cerca a Slava.
“¿Es él?”, le preguntaron.
“No, no es él”, respondió el joven.
Slava recuperó sus botas y vivió.
Los rusos dejaron ir a la mayoría de los civiles ese día, primero a las mujeres y luego a los hombres. Pero los voluntarios no fueron liberados.
Skyba recibió un golpe en la cara tan fuerte que le hizo perder los dientes. Su ceja se abrió, y la sangre corrió por su cara.
Los rusos le ataron las manos con cinta adhesiva a la espalda, le pusieron un cubo en la cabeza y le arrodillaron contra una pared del complejo de oficinas. Apilaron ladrillos sobre su espalda hasta que se cayó, luego lo levantaron y le golpearon la cabeza con el cubo hasta que perdió el conocimiento.
“¿Qué hacemos con ellos?” Skyba oyó decir a un ruso. “Matarlos”, respondió otro. “Pero llévatelos primero para que no estén tirados por aquí”.
Los soldados rusos condujeron a Sykba y a otros voluntarios por la esquina del edificio de oficinas hasta un pequeño patio donde ya había un cadáver. Entonces dos soldados empezaron a disparar.
Skyba sintió que algo le atravesaba el costado y cayó al suelo. Había recibido una bala que le atravesaba el abdomen, según muestra una fotografía. Fingió estar muerto, aterrorizado de que los rusos vieran sus exhalaciones enturbiar el aire frío.
“Estaba esperando la oscuridad”, dijo. “Es terrible… No puedo explicar … . Sóloterrible”.
Una vez que se hizo el silencio, Skyba se sacó las muñecas de la cinta que las ataba, se arrastró entre los cadáveres de sus compañeros del puesto de control y robó las botas del cuerpo del único hombre que aún las tenía puestas. Corrió hasta una casa vecina y se acurrucó en el sofá, tratando de entrar en calor.
Entonces oyó voces. Rusas.
“¿Hay alguien en la casa?”, llamó un hombre. Skyba fingió ser el dueño.
Creyendo que era un civil herido, los soldados lo llevaron de nuevo al 144 de Yablunska, esta vez para que recibiera tratamiento médico, dijo Skyba. Le llevaron al sótano, donde había más de 100 personas detenidas.
Durante los tres días siguientes, Skyba se acurrucó allí, sin contarle a nadie su herida de bala. El único retrete estaba roto. Los niños lloraban. Los adultos rezaban. El olor a desechos humanos era abrumador.
El 7 de marzo, Skyba y los demás pudieron salir del sótano. Todos los demás que habían sido capturados con él, excepto “El Santo”, estaban muertos. Recuperó sus gafas, que habían caído cerca del cuerpo de uno de los voluntarios del puesto de control. Luego salió de la calle Yablunska 144.
‘CREO QUE ME ESTOY VOLVIENDO LOCO’
A medida que su avance hacia Kyiv se estancaba y las pérdidas aumentaban, las tropas rusas continuaban limpiando las calles de Bucha y los pueblos de los alrededores con niveles crecientes de violencia, a veces en estado de embriaguez.
El 14 de marzo, un soldado apodado Lyonya llamó a su madre desde una torre de telefonía móvil cerca de Bucha.
“Hay civiles en las calles con los sesos fuera”, dijo. Su madre quería saber quién les había disparado.
“Nuestra gente”, dijo Lyonya.
“Tal vez sólo eran civiles pacíficos”, dijo su madre.
“Mamá, se está luchando. Y de repente salta. ¿Lo entiendes? ¿Y si tiene un lanzagranadas?” Dijo Lyonya.
Una vez, describió Lyonya, detuvieron a un joven y comprobaron la cuenta de Telegram en su teléfono. La aplicación tenía información sobre la ubicación y la logística de los rusos.
“Le dispararon en el acto”, dijo Lyonya a su madre.
El 17 y 18 de marzo, un soldado ruso llamado Iván llamó a su madre desde Bucha. Ella había olvidado a qué unidad militar pertenecía y él se lo recordó: 74268 — el 234º Regimiento de Asalto Aerotransportado de la Guardia, que forma parte de la 76ª División de Asalto Aerotransportado de la Guardia.
Iván dijo que los rusos “disparan a todo el mundo, sin importar quién sea: un niño, una mujer, una anciana, un viejo. Matan a cualquiera que tenga armas. Absolutamente a todos”.
Explicó que su unidad sale a hacer “limpieza” en sus tanques, incautando armas, registrando a la gente al desnudo y examinando sus teléfonos “para ver si hay información o quién está contra nosotros.”
“Si tenemos que hacerlo, mataremos”, dijo.
El 21 de marzo, un soldado llamado Maksym llamó a su mujer desde las afueras de Kiev. Le dijo que había estado bebiendo -todo el mundo bebía- porque la vida aquí, sin licor, era demasiado difícil de soportar.
“¿Cómo te vas a proteger si estás achispado?”, se preocupaba su mujer.
“Totalmente normal”, respondió él. “Es más fácil disparar a los civiles”.
Estaba asustado, conmocionado por lo que había visto y muy cerca de la línea del frente.
“¿Sabes cuántos civiles he matado aquí? Esos hombres filtraron información”, dijo.
“¡No digas nada!”, le advirtió su mujer.
“¡Escondan las armas de mí! Creo que me estoy volviendo loco. Ya he matado a tantos civiles”.
Más tarde, ella preguntó: “¿Por qué diablos fuiste allí?”
UN SÍMBOLO DE RESPONSABILIDAD
Lo que ocurrió en el 144 de Yablunska es el caso número 1 para la oficina del fiscal general de Ucrania.
Ucrania se esfuerza por construir un sistema que pueda gestionar decenas de miles de complejas investigaciones sobre crímenes de guerra. Sólo en Bucha hay más de 3.500 investigaciones, y hay cosas que se han quedado en el tintero. En los expedientes del caso de 144 Yablunska, dos fechas estaban fuera de lugar, según descubrió AP. Los fiscales dijeron que también estaban investigando el decimotercer cuerpo que los reporteros de AP identificaron en abril.
“Tales torturas graves – nunca tuvimos un número tan grande de ellas”, dijo Yurii Bielousov, el jefe del departamento de crímenes de guerra de Ucrania, a la AP y a “Frontline”. “Por eso estoy seguro de que, desgraciadamente, especialmente en Bucha, porque fue una de las primeras, se cometieron muchos errores en la primera etapa”.
Algunos autores de bajo nivel pueden quedar impunes debido a la mala gestión de las pruebas y a los problemas de procedimiento, dijo, pero los procesos contra los mandos intermedios y superiores no se verán mermados.
Por ahora, las familias de Bucha deben esperar.
El alivio que la viuda de Dvornikov, Yulia Truba, ha encontradono viene de un tribunal. Un mes después de enterrar a su marido, se le apareció en un sueño.
“Me siento mal sin ti. ¿Cómo puedo hablar contigo si ya te he enterrado?”, le dijo ella en el sueño. “Estoy vivo”, dijo él. Su rostro era luminoso.
Ella se despertó de golpe, llorando. Entonces se dio cuenta de que su voz no era triste.
“Todavía tenemos esta conexión”, dijo ella. “Después de esto, me sentí mejor”.
Lo que quiere Ucrania puede no ser capaz de cumplir por sí sola. Truba -junto con Skyba y los familiares de otras dos personas asesinadas en el 144 de Yablunska- ha presentado una demanda contra Rusia ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos.
Quiere que el mundo reconozca cómo murió su marido, con su cuerpo abandonado durante semanas en un patio lleno de basura.
“Todo el mundo civilizado debe reconocer que fue un asesinato”, dijo. “Quiero demostrar que no es falso y que realmente ocurrió”.
___
Los periodistas de Associated Press Adam Pemble, Allen Breed, Solomiia Hera, James LaPorta, Janine Graham y Richard Lardner y los productores de “Frontline” Tom Jennings y Annie Wong y el coproductor Taras Lazer contribuyeron a este reportaje.
___
Para ponerse en contacto con el equipo de investigación de AP, envíe un correo electrónico a investigative@AP.org.