Jorge Trujillo colgaba precariamente de las altas ramas de un árbol cerca del lago Merced cuando fue descubierto.
Un ex cuidador del Zoológico de San Francisco vio el paisajismo de Trujillo y se detuvo para decirle lo impresionado que estaba con su trabajo. El cuidador del zoológico necesitaba a alguien como Trujillo y lo convenció para que dejara su trabajo. Veinticuatro años después, Trujillo todavía trabaja para el zoológico en un papel que nunca hubiera imaginado que existiera.
Trujillo es parte de uno de los equipos de horticultura del zoológico, que pasa sus días buscando eucaliptos en los parques de San Francisco que se vean lo suficientemente sabrosos para un koala. Es parte del programa de “navegación”, un término de zoología para los animales que se alimentan de las hojas del follaje, que suministra más de 60 toneladas de vida vegetal por año para que disfruten los animales del zoológico. El grupo de seis empleados tiene más de 100 años de experiencia colectiva en el campo, estima el gerente de horticultura Greg McCoy. Pasan de dos a tres horas todos los días de la semana cortando arbustos y árboles, utilizando un amplio conocimiento para seleccionar la diversa vegetación que los animales en el zoológico comerán o usarán para enriquecer el aroma.
Los koalas son la única especie que puede consumir eucalipto, ya que es tóxico para la mayoría de los mamíferos. Los animales tienen un estómago único que puede descomponer la toxicidad a medida que la digieren, y se requieren de 1 a 2.5 libras de hojas por día para mantenerlos en su peso normal. El eucalipto, para las regiones donde no crece bien, es prohibitivamente caro de enviar, e incluso si un zoológico pudiera pagarlo, solo dura uno o dos días una vez que se descongela. Por eso, solo 11 zoológicos del país tienen koalas porque tienen que poder soportar este tipo de alimentación.
El Zoológico de SF actualmente tiene dos koalas, un macho de 5 años llamado Cobar Wollemi y una hembra de 2 años llamada Stacey, y no tendrían suficiente para comer sin los numerosos parques de SF. Trujillo ha aprendido a lo largo de los años que los koalas son comedores muy quisquillosos: solo comen eucaliptos nuevos y seleccionan solo las puntas de las ramas cortadas para ellos. Obtienen toda su ingesta de agua de la planta y prefieren algunas especies diferentes de eucalipto cada día (incluso sus cuidadores encuentran sus gustos impredecibles). El dúo actual del zoológico disfruta de las especies más aromáticas de eucalipto (hay alrededor de 15 especies de eucalipto en San Francisco y alrededor de 50 en California), aunque a veces incluso evitan las ramas que antes disfrutaban. “Si está caído, no lo tocarán”, dijo Trujillo. “Solo quieren calidad, no quieren cantidad”.
Afortunadamente, la especie invasora crece salvajemente en San Francisco desde que fue traída a la ciudad en la década de 1850 por los inmigrantes australianos. La ciudad necesitaba madera de crecimiento rápido para abastecer el área en auge, usándola para todo, desde carpintería hasta leña y protección contra el viento.
En la actualidad, el equipo de exploración corta alrededor del 5 % de las plantas que necesita del Golden Gate Park y obtiene el resto de lugares como McLaren Park, Stern Grove e incluso parques más pequeños como Golden Gate Heights. McCoy dijo que él y su equipo conocen la vegetación de la ciudad mejor que nadie y que siempre están buscando nuevos lugares para cortar. Incluso pueden detenerse cuando ven un árbol atractivo en la calle o preguntan en un sitio de construcción para salvar algunos árboles que pronto serán talados.
McCoy dijo que la vegetación es tan abundante en la ciudad que rara vez tienen que consultar con los administradores del parque para informarles sobre dónde estarán cortando. En sitios privados, la gente a menudo parece escéptica sobre las solicitudes de recorte, dijo McCoy, hasta que explican que son del zoológico y que los recortes se utilizarán para alimentar a un koala. Una vez que menciona eso, por lo general lo dejan entrar.
(Charles Russo/SFGATE)
Pero no se trata solo de cortar ramas. Todos y cada uno de los recortes necesitan una extensa documentación, anotando la especie de la planta y la ubicación exacta del corte. De esta manera, los cuidadores de animales pueden aprender de cada lote, sopesando cuánto comieron los koalas todos los días de los esquejes. McCoy dijo, por ejemplo, que una vez cortaron desde el costado de una rampa de la autopista y a los koalas no les gustó mucho, así que no regresaron a esa área.
El departamento a menudo recibe llamadas de personas que conocen el programa y tienen árboles que planean talar. A menudo, los recolectores de hojas subirán a sus camiones y se dirigirán directamente al sitio.
Si bien el equipo de búsqueda es crucial para los koalas del zoológico, también brinda servicios a más de 100 animales, como jirafas, rinocerontes, gorilas, lémures y pandas rojos. Incluso si los animales no se comen las plantas, se puede jugar con el follaje o utilizarlo para explorar olores. Acacia longifolia, otra planta originaria de Australia, constituye una gran parte de los otros esquejes del equipo, sumando unas 30 toneladas por año. A veces, los cuidadores del zoológico incluso pueden solicitar al equipo que busque ciertas especies que podrían disfrutar animales específicos.
No todos los zoológicos tienen un programa de exploración, ya que necesitan el clima para apoyarlo. “Probablemente estemos entre los 10 primeros del país [for our browse program] porque tenemos casi 10 meses de crecimiento”, dijo McCoy.
Cerca de la intersección de 38th Avenue y Lincoln Way, Trujillo aplasta hojas de eucalipto entre sus dedos para resaltar los aceites y enfatizar cuán diferente una especie puede oler de otra. Luego señala los diferentes colores y texturas de ciertas hojas, mostrando los delicados tallos que favorecen a los koalas. El cuidador del zoológico que lo exploró y luego lo entrenó se retiró hace años, y ahora Trujillo entrena a todos los nuevos empleados de navegación. “Es increíble cómo pasa el tiempo”, dijo. “Veinticuatro años después, todavía estoy aquí”.
