Cómo los influencers chinos de TikTok y Facebook impulsan la propaganda

Pero esa lente puede estar controlada por CGTN, la cadena de televisión estatal china en la que ha aparecido con regularidad en emisiones y aparece como reportera digital en el sitio web de la empresa. Y aunque Vica Li dice a sus seguidores que “creó todos estos canales por su cuenta”, su cuenta de Facebook muestra que al menos nueve personas gestionan su página.

Esa cartera de cuentas es sólo uno de los tentáculos de la creciente influencia de China en las plataformas de medios sociales de propiedad estadounidense, según un examen de Associated Press.

A medida que China sigue afirmando su poderío económico, está utilizando el ecosistema mundial de las redes sociales para ampliar su ya formidable influencia. El país ha construido silenciosamente una red de personalidades de los medios sociales que repiten la perspectiva del gobierno en los mensajes vistos por cientos de miles de personas, que operan en un paso de cerradura virtual, ya que promueven las virtudes de China, desviar las críticas internacionales de sus abusos de los derechos humanos y promover los puntos de discusión de Beijing en los asuntos mundiales como la guerra de Rusia contra Ucrania.

Algunos de los reporteros chinos afiliados al Estado se han postulado como influencers o blogueros de moda en Instagram. El país también ha contratado a empresas para reclutar a personas influyentes que transmitan mensajes cuidadosamente elaborados para mejorar su imagen entre los usuarios de las redes sociales.

Y se está beneficiando de un grupo de occidentales que han dedicado sus canales de YouTube y sus canales de Twitter a hacerse eco de las narrativas favorables a China, desde el trato de Pekín a los musulmanes uigures hasta la olímpica Eileen Gu, una estadounidense que compitió por China en los últimos Juegos de Invierno.

La red de influenciadores permite a Pekín ofrecer fácilmente propaganda a usuarios desprevenidos de Instagram, Facebook, TikTok y YouTube en todo el mundo. Al menos 200 influencers con conexiones con el gobierno chino o sus medios de comunicación estatales están operando en 38 idiomas diferentes, según una investigación de Miburo, una firma que rastrea las operaciones de desinformación extranjeras.

“Se puede ver cómo están tratando de infiltrarse en cada uno de estos países”, dijo el presidente de Miburo, Clint Watts, un ex agente del FBI. “En definitiva, se trata sólo de volumen. Si bombardeas a un público durante el tiempo suficiente con las mismas narrativas, la gente tenderá a creerlas con el tiempo.”

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Mientras la guerra de Rusia contra Ucrania era ampliamente condenada como un asalto descarado a la democracia, el autodenominado “viajero”, “contador de historias” y “periodista” Li Jingjing acudió a YouTube para ofrecer una narrativa diferente.

Publicó un vídeo en su cuenta titulado “Crisis de Ucrania: Occidente ignora las guerras y los destrozos que provoca en Oriente Medio”, en el que se burla de los periodistas estadounidenses que cubren la guerra. También ha dedicado otros vídeos a amplificar la propaganda rusa sobre el conflicto, incluyendo afirmaciones de genocidio ucraniano o de que Estados Unidos y la OTAN provocaron la invasión rusa.

Li Jingjing dice en su perfil de YouTube que está deseando mostrar a sus aproximadamente 21.000 suscriptores “el mundo a través de mi lente”. Pero lo que no dice en sus segmentos sobre Ucrania, que tienen decenas de miles de visitas, es que es una reportera de CGTN, que articula puntos de vista que no son sólo suyos, sino también puntos de vista conocidos del gobierno chino.

La mayoría de las personas influyentes de China utilizan argumentos similares a los de Li Jingjing con la esperanza de atraer al público de todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Egipto y Kenia. Las personalidades, muchas de ellas mujeres, se autodenominan “viajeras” y comparten fotos y vídeos que promueven China como un destino idílico.

“Han identificado claramente que la ‘influencer china’ es el camino a seguir”, dijo Watts sobre China.

La AP identificó docenas de estas cuentas, que en conjunto han acumulado más de 10 millones de seguidores y suscriptores. Muchos de los perfiles pertenecen a reporteros de medios de comunicación estatales chinos que en los últimos meses han transformado sus cuentas de Facebook, Instagram, Twitter y YouTube -plataformas que están en gran medida bloqueadas en China- y han comenzado a identificarse como “blogueros”, “influencers” o “periodistas” no descriptivos. Casi todos ellos estaban publicando anuncios en Facebook, dirigidos a usuarios de fuera de China, que animan a la gente a seguir sus páginas.

Las personalidades norevelan proactivamente sus vínculos con el gobierno de China y han eliminado en gran medida las referencias en sus puestos a sus empleadores, entre los que se encuentran CGTN, China Radio International y la Agencia de Noticias Xinhua.

Los gobiernos extranjeros llevan mucho tiempo tratando de explotar las redes sociales, así como su sistema de anuncios, para influir en los usuarios. Durante las elecciones estadounidenses de 2016, por ejemplo, una agencia rusa de Internet pagó en rublos para publicar más de 3.000 anuncios políticos divisivos dirigidos a los estadounidenses.

En respuesta, empresas tecnológicas como Facebook y Twitter prometieron alertar mejor a los usuarios estadounidenses sobre la propaganda extranjera etiquetando las cuentas de los medios de comunicación respaldados por el Estado.

Pero la AP encontró en su revisión que la mayoría de las cuentas de medios sociales de influenciadores chinos están etiquetadas de manera inconsistente como medios financiados por el Estado. Las cuentas -como las de Li Jingjing y Vica Li- suelen estar etiquetadas en Facebook o Instagram, pero no están marcadas en YouTube o TikTok. La cuenta de Vica Li no está etiquetada en Twitter. El mes pasado, Twitter empezó a identificar la cuenta de Li Jingjing como medio de comunicación estatal chino.

Vica Li dijo en un video de YouTube que está disputando las etiquetas en sus cuentas de Facebook e Instagram. No respondió a una lista detallada de preguntas de la AP.

A menudo, los seguidores que son atraídos por las cuentas que presentan imágenes pintorescas del paisaje de China pueden no ser conscientes de que también se encontrarán con propaganda avalada por el Estado.

Las pintorescas fotos de Jessica Zang en Instagram la muestran sonriendo bajo un sol radiante, pateando nieve en polvo fresca en la cima de una estación de esquí en las montañas de Altai, en la región china de Xinjiang, durante los Juegos Olímpicos de Pekín. Se describe a sí misma como creadora de vídeos y bloguera que espera presentar a sus seguidores “hermosas fotos y vídeos sobre la vida en China.”

Zang, videobloguera de CGTN, rara vez menciona a su empleador ante sus 1,3 millones de seguidores en Facebook. Facebook e Instagram identifican su cuenta como “medios de comunicación controlados por el Estado”, pero no está etiquetada como tal en TikTok, YouTube o en Twitter, donde Zang se cataloga como “influenciadora de medios sociales.”

“Creo que es probable que sea por elección que ella no ponga ninguna afiliación estatal, porque si pones esa etiqueta en tu cuenta, la gente empieza a hacer cierto tipo de preguntas”, dijo sobre Zang Rui Zhong, que investiga la tecnología y la relación entre China y Estados Unidos para el Wilson Center, con sede en Washington.

Entre las fotos de turismo hay mensajes con propaganda más evidente. Un vídeo titulado “Lo que los extranjeros en BEIJING piensan del PCC y de su vida en China” muestra a Zang entrevistando a extranjeros en China que hablan maravillas del Partido Comunista Chino e insisten en que no son vigilados por el gobierno como podrían pensar los forasteros.

“Queremos que más gente… sepa cómo es realmente China”, dice Zang a los espectadores.

Se trata de un objetivo importante en China, que ha puesto en marcha esfuerzos coordinados para dar forma a su imagen en el extranjero y cuyo presidente, Xi Jinping, ha hablado abiertamente de su deseo de que China sea percibida favorablemente en la escena mundial.

En última instancia, relatos como el de Zang pretenden ocultar las críticas mundiales a China, dijo Jessica Brandt, experta de la Brookings Institution en injerencia extranjera y desinformación.

“Quieren promover una visión positiva de China para ahogar su historial de derechos humanos”, dijo Brandt.

Li Jingjing y Zang no devolvieron los mensajes de la AP en busca de comentarios. CGTN no respondió a las repetidas solicitudes de entrevista. CGTN America, que está registrada como agente extranjero en el Departamento de Justicia y ha revelado tener acuerdos comerciales con varias organizaciones internacionales de noticias, entre ellas AP, CNN y Reuters, no devolvió los mensajes. Un abogado que ha representado a CGTN America tampoco respondió.

Un portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, dijo en un comunicado: “Los medios de comunicación y los periodistas chinos llevan a cabo actividades normales de forma independiente, y no se debe suponer que están dirigidos o interferidos por el gobierno chino.”

El interés de China en el ámbito de los influencers se hizo más evidente en diciembre, después de que se revelara que el consulado chino en Nueva York había pagado 300.000 dólares para que la empresa de Nueva Jersey Vippi Media reclutara a influencers para que publicaran mensajes a los seguidores de Instagram y TikTok durante los Juegos Olímpicos de Pekín, incluyendo contenidos que destacaran el trabajo de China sobre el cambio climático.

No está claro lo que el público vio de esa campaña, y si las publicaciones en las redes sociales estaban debidamente etiquetadas como anuncios pagados por el consulado chino, como exigen Instagram y TikTok. Vippi Media no ha proporcionado al Departamento de Justicia, que regula las campañas de influencia extranjera a través de un estatuto de 1938 conocido como la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, una copia delas publicaciones que pagó a los influencers para que las difundieran, a pesar de que la ley federal obliga a la empresa a hacerlo.

Vipp Jaswal, director general de Vippi Media, se negó a dar detalles sobre los mensajes a la AP.

En otros casos, el dinero y los motivos que hay detrás de estas publicaciones en Facebook, los vídeos de YouTube y los podcasts son tan turbios que incluso quienes los crean dicen que no eran conscientes de que el gobierno chino estaba financiando el proyecto.

El locutor de radio de Chicago John St. Augustine dijo a la AP que un amigo propietario de New World Radio en Falls Church, Virginia, le invitó a presentar un podcast llamado “The Bridge” con un equipo en Pekín. Los presentadores hablaban de la vida cotidiana y de la música en Estados Unidos y en China, e invitaban a trabajadores de la industria musical como invitados.

Dice que no sabía que CGTN había pagado a New World Radio 389.000 dólares para producir el podcast. La emisora también recibió millones de dólares por emitir contenidos de CGTN 12 horas diarias, según los documentos presentados ante el Departamento de Justicia en nombre de la empresa de radio.

“Cómo hicieron todo eso, no tenía ni idea”, dijo San Agustín. “Me pagaba una empresa de Estados Unidos”.

La relación de la emisora con CGTN terminó en diciembre, dijo la copropietaria de Radio Nuevo Mundo, Patricia Lane.

El Departamento de Justicia solicitó recientemente la opinión del público sobre cómo debería actualizar la ley FARA para tener en cuenta el mundo efímero de las redes sociales y sus problemas de transparencia.

“Ya no se trata de folletos y periódicos impresos”, dijo la jefa de la unidad FARA, Jennifer Kennedy Gellie, sobre la mensajería. Son “tuits y posts de Facebook e imágenes de Instagram”.

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Un coro cada vez más numeroso de personas influyentes de habla inglesa también ha cultivado un nicho en línea promoviendo mensajes prochinos en vídeos de YouTube o tuits.

El pasado mes de abril, cuando la CGTN buscaba ampliar su red de influencers, invitó a los angloparlantes a participar en un concurso de un mes de duración que terminaría con puestos de trabajo como influencers en las redes sociales en Londres, Nairobi, Kenia o Washington. Miles de personas se presentaron, dijo CGTN en septiembre, describiendo el evento como una “ventana para que los jóvenes de todo el mundo entiendan a China.”

El videoblogger británico Jason Lightfoot alabó la oportunidad en un vídeo en YouTube que anunciaba el evento.

“Tantas experiencias locas que nunca olvidaré por el resto de mi vida, y todo gracias a CGTN”, dijo Lightfoot en un vídeo que, según él, fue filmado desde el campus de la empresa tecnológica china Huawei.

Lightfoot, que no respondió a las solicitudes de comentarios, no revela esta relación con CGTN en su perfil de YouTube, donde ha acumulado millones de visitas con titulares como “Los Juegos Olímpicos le salieron el tiro por la culata a EE.UU. – Arrepentimiento desastroso” y “Los medios de comunicación occidentales mienten sobre China.”

Los temas de los vídeos suelen coincidir con los de otros blogueros prochinos, como Cyrus Janssen, un ciudadano estadounidense que vive en Canadá. Durante los Juegos Olímpicos, tanto Janssen como Lightfoot compartieron vídeos celebrando la victoria de Gu en las tres medallas, utilizando imágenes idénticas de la olímpica, aunque Lightfoot también se burló del presidente Joe Biden.

“Fracaso del boicot de EE.UU. … Eileen Gu gana el oro”. publicó Lightfoot el 10 de febrero. Ese mismo día, Janssen subió un vídeo titulado “¿Es Eileen Gu una traidora a Estados Unidos? American Expat Shares the Truth”.

En los correos electrónicos enviados a la AP, Janssen dijo que sus vídeos pretendían educar a la gente sobre China y afirmó que nunca había aceptado dinero del gobierno chino. Pero cuando se le presionó para que diera detalles sobre algunas de sus colaboraciones, que incluyen a empresas tecnológicas chinas, Janssen sólo respondió con preguntas sobre el salario de un reportero de AP. La AP también encontró vídeos que le muestran apareciendo en las emisiones de la CGTN.

Los influencers occidentales denuncian habitualmente lo que consideran una cobertura distorsionada de los medios de comunicación estadounidenses sobre Pekín y la vida allí. Algunos mensajes, por ejemplo, han ridiculizado la preocupación de Occidente por la seguridad de la tenista china Peng Shuai, que desapareció de la vista después de presentar acusaciones de agresión sexual contra un antiguo miembro de alto rango del Partido Comunista gobernante de China. Reapareció en torno a los Juegos Olímpicos en una entrevista controlada en la que negó enérgicamente haber cometido actos ilícitos por parte de funcionarios chinos y dijo que sus acusaciones iniciales habían creado un “enorme malentendido.”

Su abrupto giro provocó reacciones escépticas en Occidente, de las que se burló el YouTuber Andy Boreham en un vídeo en el que invocaba un lenguaje que recordaba al movimiento MeToo. “Me pregunto qué pasó con #BelieveAllWomen”, dijo.

Boreham es neozelandés y columnista del Shanghai Daily. Twitter etiquetó recientemente su cuenta como medio de comunicación afiliado al Estado chino. Su cuenta de YouTube sigue sin estar etiquetada. En un comunicado, YouTube dijo que sólo aplica a los medios de comunicación afiliados al Estadoetiquetas a las organizaciones, no a los individuos que trabajan para o con los medios de comunicación financiados por el Estado.

En un post de YouTube del año pasado, Lightfoot, que cuenta con más de 200.000 suscriptores, se maravilló con un vídeo de lo que, según él, eran calles “limpias, modernas, pacíficas y agradables” de China. A continuación, el post daba paso a un vídeo de calles sucias y llenas de basura que, según él, se encontraban en Filadelfia.

“Cuando vi por primera vez este vídeo”, dice a modo de narración, “realmente pensé que era de una película. Pensé que era de una película de zombis o de algún tipo de película del fin del mundo. Pero no es así. Esto es real. Esto es América”.

Los YouTubers Matthew Tye, un estadounidense, y Winston Sterzel, que es de Sudáfrica, creen que, en muchos casos, China está pagando por la creación de vídeos.

¿Sus pruebas?

La pareja fue incluida el año pasado en un correo electrónico dirigido a numerosos influencers de YouTube por una empresa que se identificó como Hong Kong Pear Technology. El correo electrónico pedía a los influencers que compartieran en sus canales un vídeo promocional de la provincia china de Hainan, un destino turístico de playa.

Tye y Sterzel, que pasaron años viviendo en China y se convirtieron en críticos declarados de su gobierno, asumen que probablemente fueron incluidos en el envío por error.

Pero, intrigados, entablaron un diálogo con la empresa mientras fingían interés por la oferta. El representante de la empresa no tardó en hacer una nueva petición: que publicaran un vídeo propagandístico en el que se afirmaba que el COVID-19 no procedía de China, donde se detectó el primer caso, sino de ciervos de cola blanca norteamericanos.

“Podríamos ofrecer 2.000 dólares (totalmente negociables teniendo en cuenta la naturaleza de este tipo de contenido), avísame si estás interesado”, escribió un empleado llamado Joey, según los correos electrónicos compartidos con la AP.

Después de que Tye y Sterzel pidieran artículos que respaldaran la falsa afirmación, los correos electrónicos cesaron.

En un correo electrónico a la AP, un empleado de Pear Technology confirmó que se había puesto en contacto con Tye y Sterzel, pero dijo que no sabía mucho sobre el cliente, añadiendo “¿podría ser del gobierno?”

Tye y Sterzel afirman que el intercambio descorre el telón de cómo China impulsa la propaganda a través de personas influyentes que se benefician de ella.

“Hay una fórmula muy fácil para tener éxito”, dijo Sterzel en una entrevista. “Es simplemente alabar al gobierno chino, alabar a China y hablar de lo grande que es China y lo malo que es Occidente”.

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Catalini informó desde Trenton, Nueva Jersey.