Cómo los científicos del clima mantienen la esperanza mientras los daños empeoran
En el transcurso de un solo año, la científica del clima de la Universidad de Maine, Jacquelyn Gill, perdió a su madre y a su padrastro. Tuvo que luchar contra la infertilidad y luego, durante una investigación en el Ártico, desarrolló embolias en ambos pulmones, fue trasladada a una unidad de cuidados intensivos en Siberia y estuvo a punto de morir. Fue trasladada por aire de vuelta a casa y posteriormente se le practicó una histerectomía. Entonces llegó la pandemia.
Sus pruebas y su perseverancia, dijo, parecían convertirla en un imán de correos electrónicos y mensajes directos en Twitter “preguntándome cómo tener esperanza, preguntándome, por ejemplo, qué me hace seguir adelante”.
Gill dijo que ha aceptado la idea de que es “la comadrona del clima de todo el mundo” y que los entrena para tener esperanza a través de la acción.
La esperanza y el optimismo florecen a menudo en los expertos que trabajan en los sombríos campos del calentamiento global,COVID-19 y la enfermedad de Alzheimer.
Los psicólogos afirman que la forma en que los científicos del clima, como Gill, o los médicos de urgencias en el momento álgido de la pandemia de COVID-19, afrontan su deprimente trabajo cotidiano y, sin embargo, mantienen la esperanza, puede ayudar a la gente corriente a enfrentarse a un mundo que se está descarrilando.
“Creo que es porque ven una salida. Ven que las cosas se pueden hacer”, dijo la profesora de psicología de la Universidad Estatal de Pensilvania, Janet Swim. “La esperanza es ver un camino, aunque el camino parezca muy, muy lejano”.
La directora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, dijo que simplemente no puede hacer su trabajo sin ser optimista.
“No quiero parecer ingenua al elegir ser la ‘optimista realista’, pero la alternativa a ser la optimista realista es o bien taparse las orejas y esperar el día del juicio final o bien festejar mientras suena la orquesta del Titanic”, dijo Andersen. “Yo no suscribo ninguna de las dos cosas”.
La Dra. Kristina Goff trabaja en la unidad de cuidados intensivos del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas y dijo que a veces se sintió abrumada durante la pandemia. Guarda en su casa una carpeta con “pequeñas notas que dicen “oye, has marcado la diferencia””.
“Creo que la mitad de la batalla en mi trabajo es aprender a tomar lo que podría ser una ansiedad muy abrumadora y convertirla en productividad y resiliencia”, dijo Goff. “Sólo tienes que centrarte en esas pequeñas áreas en las que puedes marcar la diferencia”.
La enfermedad de Alzheimer puede ser uno de los diagnósticos más sombríos que un médico puede transmitir, uno en el que el futuro puede parecer desesperanzador. Sin embargo, el Dr. Ronald Petersen, director del centro de investigación del Alzheimer de la Clínica Mayo y un hombre que sus colegas describen como optimista y apasionado, no lo ve así.
“No creo que sea deprimente. No creo que sea sombrío. Es difícil. Es un reto”, dijo Petersen. Pero “estamos mucho mejor hoy que hace cinco o diez años”.
La técnica de afrontamiento que tienen en común estos científicos es hacer algo para ayudar. La palabra que usan a menudo es “agencia”. Esto es especialmente cierto en el caso de los investigadores del clima, tachados de agoreros por los políticos que rechazan la ciencia.
Gill, que se describe a sí misma como una animadora de toda la vida, también ha luchado contra la depresión. Dice que la clave para luchar contra la ansiedad ecológica es que “las herramientas habituales para la depresión y la ansiedad funcionan igual de bien. Y por eso le digo a la gente: ‘Sé un hacedor. Haz lo que quieras. No te limites a hacer un doomscroll’. Hay formas básicas en las que cualquiera, literalmente cualquiera, puede ayudar. Y cuanto más hacemos eso, resulta que funciona”.
No se trata sólo de acciones individuales, como dejar de viajar en avión o hacerse vegetariano, sino de trabajar junto a otras personas en un esfuerzo común, dijo Gill. La acción individual es útil para el cambio climático, pero no es suficiente, dijo. Para doblar la curva del aumento de las temperaturas y la acumulación de gases que atrapan el calor, la acción colectiva constante, como el movimiento de activismo climático de los jóvenes y el voto, da una verdadera agencia.
“Creo que eso ha ayudado a evitar parte de esta desesperanza”, dijo. “Voy a una reunión científica y miro alrededor a los miles de científicos que están trabajando en esto. Y pienso: ‘Sí, estamos haciendo esto'”.
El profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini, dijo que, a sus 35 años, cree que es su relativa juventud lo que le da esperanza.
“Cuando pienso en lo que podría ser, adquiero un sentido de optimismo y creo una actitud de que esto es algo que puedo hacer”, dijo Gensini.
Andersen es una veterana que lleva décadas trabajando en temas ecológicos y cree que esta experiencia le ha hecho ser optimista.
“He visto cambios en otras cuestiones medioambientales críticas, como la prohibición dematerial tóxico, mejores normas de calidad del aire, la reparación del agujero de la capa de ozono, la eliminación gradual de la gasolina con plomo y mucho más”, dijo Andersen. “Sé que el trabajo duro, apoyado en la ciencia, apoyado en una política fuerte y sí, apoyado en una acción multilateral y activista, puede llevar al cambio”.
Deke Arndt, jefe de ciencia y servicios climáticos del Centro Nacional de Información Medioambiental de la Administración Oceánica y Atmosférica, dijo que lo que le infunde un optimismo abrumador es su fe personal, y el recuerdo de todas las personas que han ayudado a su familia a lo largo de las generaciones: a través del Dust Bowl para sus abuelos y a través de la infertilidad y luego los problemas neonatales para su hijo.
“Hemos experimentado el milagro de la atención práctica de otros seres humanos”, dijo Arndt. “Te pasas el resto de la vida intentando compensar”.
“Cuando la gente sufre no por su propia compra, eso me hace querer volver a comprometerme como científico y como católico”, dijo Arndt. “Tenemos que hacer todo lo que podamos”.
Es más, Gill y varios otros dijeron que la ciencia les dice que no es el fin del juego para la Tierra.
“El trabajo que realizo me confiere un sentido de agencia”, dijo Gill. “Como paleoecólogo (que estudia el pasado) y climatólogo, tengo un mejor sentido de la resistencia de la Tierra que mucha gente”.
Ayuda el hecho de que estudie las plantas y se ocupe de los cambios en una escala de tiempo glacial. Señaló a la climatóloga de Georgia Tech Kim Cobb, que pasó gran parte de su carrera buceando y estudiando el mismo arrecife de coral en el Pacífico, sólo para volver en 2016 y encontrarlo muerto: “Dios, no puedo imaginar qué golpe de tripa.”
Cobb se rió con ganas cuando escuchó cómo Gill describía la vida de un científico de arrecifes.
De 1997 a 2016, Cobb buceó en una de las diminutas islas de Kiritimati, en el Pacífico, para supervisar los efectos del cambio climático y de El Niño en un delicado arrecife de coral que había allí. El agua supercaliente acabó con él en 2016, y solo se aferran a él débiles signos de vida.
Ese otoño, Cobb hizo un último viaje. Fue durante las elecciones. Gran fan de Hillary Clinton, Cobb llevaba una camiseta de la señora presidenta cuando se enteró de que Donald Trump había sido elegido. Dijo que cayó en un pozo de desesperación que duró tal vez un par de meses.
“Y entonces, en la víspera de Año Nuevo, decidí que probablemente había tenido suficiente y sé que mi marido había tenido suficiente, mis hijos habían tenido suficiente. Así que la gente necesitaba a su madre y a su esposa de vuelta”, dijo Cobb. “Decidí buscar a tientas otro camino por ahí”.
“No soy capaz de revolcarme durante tanto tiempo antes de empezar a hacerme algunas preguntas como: ‘Mira, ¿sabes cómo puedes poner tu posición a trabajar? ¿Cómo puedes poner tus recursos a trabajar?” dijo Cobb.
Ella y su familia redujeron sus emisiones personales de carbono en un 80%. Ya no viaja en avión. Se ha vuelto vegana, hace abono y ha instalado paneles solares. Trabaja en acciones climáticas más amplias en lugar de su investigación anterior, más centrada. Y va en bicicleta a todas partes, lo que, según ella, es como una terapia de salud mental.
Cuando la gente está preocupada por el cambio climático, le dice que “no va a haber una victoria, un momento brillante en el que podamos declarar el éxito”, pero “nunca va a ser demasiado tarde para actuar. Nunca va a ser demasiado tarde para arreglar esto”.
Arndt, de la NOAA, dijo que el clima del siglo XX con el que creció se ha ido para siempre. Lamenta su pérdida, pero también considera que llorar lo que se ha ido es “extrañamente liberador”.
Con el cambio climático “tenemos que mantener la esperanza y el dolor al mismo tiempo, como si fueran gemelos que estamos acunando”, dijo Gill, de Maine. “Tenemos que entender y ser testigos de lo que ha sucedido y de lo que hemos perdido. Y luego comprometernos ferozmente a proteger lo que queda. Y no creo que se pueda hacer eso desde un lugar de desesperanza”.
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