En Hawái, L&L Drive-Inn es omnipresente. El cartel rojo y blanco atrae a los clientes a su menú de comida reconfortante de platos de barbacoa glaseados con teriyaki y otros platos favoritos de Hawái, como el loco moco, el cerdo kalua con repollo y el Spam musubi.
Hoy, la cadena tiene más de 200 ubicaciones de franquicia en 15 estados, con más de 30 en el Área de la Bahía, que sirven 20,000 Spam musubi por día, 3 millones de tazas de arroz al mes y medio millón de libras de ensalada de macarrones al año.
Aunque hay muchos restaurantes de estilo hawaiano en los EE. UU. continentales, muy pocos de ellos pueden afirmar que comenzaron en Hawái. ¿Cómo llegó este restaurante, que comenzó como un pequeño restaurante de Honolulu, a apoderarse de Hawái y más allá?
Todo comenzó con un pequeño edificio naranja y blanco en el barrio Kalihi de Honolulu en 1976. Autocine L&L sirvió almuerzos con platos de parrillada hawaiana, hamburguesas, loco moco y estofado de ternera. Desde esta única ubicación, donde todavía se encuentra hoy, se expandió a través de las Islas, luego a California en 1991 como L&L Hawaiian Barbecue.
A pesar de lo popular que es el restaurante hoy en día, su historia comienza con orígenes humildes: una familia de inmigrantes que llega a Hawái en busca del sueño americano.
Eddie Flores Jr. compró L&L para su madre en 1976. (L&L comenzó como una lechería en la década de 1950, llamada así por sus fundadores, los Lee). Flores había emigrado con sus padres de China a Hawái en la década de 1960. Su madre no podía hablar inglés, pero soñaba con tener un restaurante.
“Mi papá es uno de siete”, le dice a SFGATE la hija de Flores, Elisia. “Sus padres apenas tenían una educación de sexto grado, encontraron la manera de mantener a todos sus hijos, emigraron a los Estados Unidos, ni siquiera tenían suficiente dinero para mantenerlo que tuvo que ser enviado lejos con otros miembros de la familia”, dijo. continúa. “Mi madre fue literalmente encontrada en las calles de Hong Kong, llevada a un orfanato y adoptada por una familia en Rhode Island”.
Después de adquirir L&L, los Flores se asociaron con Johnson Kam, otro inmigrante en Hawái que tenía experiencia en restaurantes y era dueño de un camión manapua. Juntos, construyeron la marca hasta lo que es hoy. Kam fue responsable de crear el menú y administrar las operaciones, mientras que Eddie hizo crecer el negocio y creó el modelo de franquicia.
Elisia, de 37 años, tomó las riendas como directora ejecutiva de L&L en 2019. Creció en torno al negocio de L&L toda su vida e incluso trabajó en su primer trabajo como cajera de L&L.
Está orgullosa del camino de su familia hacia el éxito. “Es una historia realmente tremenda para mí la de estos dos inmigrantes que llegaron con tan poco y fueron capaces de crear paso a paso este negocio realmente grandioso”, dice Elisia. “Y ahora, a su vez, tenemos tantos franquiciados, también inmigrantes, que están creando su sueño americano”.
El restaurante de comida rápida es conocido por servir una gran selección de almuerzos al estilo hawaiano. Nacido de las muchas culturas en Hawái en un momento en que los inmigrantes llegaban a las islas de todo el mundo, el plato de almuerzo es una mezcla de sabores de todas esas culturas en un plato que consta de dos bolas de arroz, ensalada de macarrones y proteína. .
Los platos de almuerzo en el menú de L&L incluyen un plato mixto de barbacoa con carne de res, pollo y costillas, un plato de pollo katsu con pollo deshuesado frito, un plato de cerdo kalua hawaiano con repollo y el plato de loco moco con dos hamburguesas cubiertas con salsa y dos huevos fritos. Más recientemente, L&L agregó opciones saludables con arroz integral y ensalada.
Hace unos 10 años, también agregó Spam musubi, otro favorito de Hawái, y se convirtió en un éxito. Es tan popular que L&L celebra un día oficial de Spam Musubi.
“En Hawái, diría que nuestro artículo más popular es el pollo katsu. Es mi muslo de pollo empanado en panko favorito, súper crocante, súper crocante, y nuestra salsa katsu de pollo muy dulce y ácida, todo hecho en casa”, dice Elisia. “En el continente, el artículo que más vendemos es el Spam musubi… pero si hablamos de platos de almuerzo, el plato de mezcla de barbacoa es el más popular”.
Muchos de los dueños de sus franquicias de restaurantes son ex kamaaina (residentes de Hawái) que se mudaron a los EE. UU. continentales. Pero ya sea que tengan una conexión con Hawái o no, todos los franquiciados deben unirse a L&L en Hawái para conocer al equipo y recibir capacitación.
En el transcurso de un mes, los franquiciados aprenden cómo hacer todas las recetas frescas y en casa para comprender el sabor y la calidad a los que deben adherirse. Dado que el restaurante es a veces la primera vez que las personas en el continente se encuentran con Hawái y su cultura, también es importante que los franquiciados aprendan la cultura, la historia y la comida de las islas antes de abrir su tienda.
“Es tremendo para mí cuánto trabajo ponen nuestros franquiciados en su negocio todos los días y lo que hacen por su comunidad y sus clientes”, dice Elisia.
Aunque Flores y Kam, que ahora tienen más de 70 años, han dado un paso atrás para dejar que Elisia dirija, siguen siendo una parte importante del negocio familiar.
“Eddie, mi papá, todavía es presidente de la corporación y todavía viene a la oficina todos los días”, dice Elisia, “el tío Johnson, dirige un par de L&L que posee y todavía está en la cocina todos los días. Esos dos tipos van a estar trabajando durante mucho tiempo.
“Es una gran pasión para mí venir a trabajar todos los días por lo que estamos haciendo”, dice, “y me siento tan bendecida y afortunada de ser parte del negocio”.