Para la región vinícola del norte de California, 1972 fue un año como ningún otro.
Fue entonces cuando el empresario de Denver Ray Duncan y el enólogo Justin Meyer, que acababa de dejar la comunidad religiosa Christian Brothers, produjeron 1.100 cajas del primer cabernet Silver Oak en Napa y las embotellaron en un antiguo establo lechero.
En Sonoma, los francófilos Tom y Sally Jordan plantaron cabernet y merlot en Alexander Valley con planes de crear una versión californiana de un tinto al estilo de Burdeos y construir allí el primer gran castillo de vinos de estilo europeo para una bodega.
El ex instructor de ciencias políticas Warren Winiarski logró la primera cosecha de su cabernet Stag’s Leap Wine Cellars en Napa. (Su segundo, 1973, triunfó en la famosa Cata de París de 1976, donde los nuevos vinos de California vencieron a los grands crus franceses en una prueba de sabor a ciegas juzgada por expertos en vinos franceses).
Los tres se encuentran entre las 18 bodegas de California que se fundaron o hicieron su primera cosecha hace 50 años. Muchos apostaban por el cabernet en una época en la que nadie sabía qué uva crecería mejor y dónde. Conocidos colectivamente como la Clase del 72, pusieron a Napa y Sonoma en el mapa mundial del vino. Sus embotellados se convirtieron en algunos de los coleccionables más icónicos de los EE. UU.
Durante el verano, he estado aprovechando las oportunidades para probar sus historias.
Una degustación retrospectiva de julio en el Culinary Institute of America en Greystone en Napa Valley, organizada por Jordan Winery, contó con enólogos de seis propiedades de la Clase del ’72: Stag’s Leap Wine Cellars, Diamond Creek Vineyards, Chateau Montelena y Burgess Cellars en Napa, y Jordan Winery y Dry Creek Vineyard en Sonoma. Cada uno sirvió tres vinos de tres décadas diferentes, incluido un lanzamiento actual, y habló de historia y cambio.
Más tarde, pasé por Silver Oak y Sullivan Rutherford Estate en Napa, y en agosto, probé añadas antiguas de varios otros en la conferencia TexSom en Irving, Texas.
En el camino, volví a ver cuán brillantemente pueden envejecer los vinos de California.
Después de la cata de París de 1976, los jueces franceses insistieron en que los Bordeaux y Borgoña perdedores envejecerían mucho mejor que los advenedizos estadounidenses. Pero un cabernet de Stag’s Leap Wine Cellars de 1972 (ver más abajo), estuvo muy vivo y fabuloso en la cata de la CIA, mostrando la elegante fruta y estructura que siempre han sido el sello distintivo de este vino y demostrando que los vinos de California tienen un gran poder de permanencia. No eran solo los rojos. Un magnum de Chateau Montelena chardonnay de 1990 resultó ser una maravilla sedosa y dorada.
La mayoría de las añadas más antiguas de estas bodegas también son de gran valor para los coleccionistas. Cabernets Diamond Creek de los años 80 y 90, por ejemplo, se pueden conseguir por $ 200 por botella.
Una mirada atrás muestra cuán visionarios fueron. Hace 50 años existía un mero puñado de bodegas en las dos regiones. Allí no había restaurantes con estrellas Michelin ni hoteles de lujo. En mi primera visita a Napa hace décadas, acampé en el Parque Estatal Bothe-Napa, degusté en bodegas durante el día (¡gratis!) y bebí mis compras con bistecs cocinados en una parrilla portátil junto a mi tienda.
Entrar en el juego del vino en 1972 fue arriesgado, pero no tan costoso. Durante el almuerzo, el presidente de Silver Oak, David Duncan, señaló que su padre había comprado un terreno por $4,000 el acre. Hoy en día, los viñedos de primer nivel de Napa se venden a $300,000 el acre y más. En la década de 1970, los vinos en sí también eran relativamente baratos. Duncan compartió la lista escrita a mano de Justin Meyer con los precios por botella de la competencia del vecindario de Silver Oak para argumentar que subir el precio de Silver Oak a $9 por la cosecha de 1974 no estaba fuera de lugar. La botella más cara fue la Heitz Martha’s Vineyard de 1973 a $13,50. (Precio actual: $1,465.)
Un desafío hoy es mantener una bodega icónica en la familia fundadora. Jordan, Chateau Montelena y Silver Oak están firmemente en manos de la segunda generación, pero en 2020, Diamond Creek se vendió a la casa de champán Louis Roederer y el multimillonario estadounidense Gaylon Lawrence compró Burgess Cellars; Stag’s Leap fue comprado en 2007 por $ 185 millones por Ste. Michelle Wine Estates y Piero Antinori.
Ante el calentamiento global, ¿los cabernets actuales y futuros envejecerán igual de bien?
La viticultura está cambiando y adaptándose, las bodegas se han centrado en los mejores lugares de terroir y las técnicas de bodega son más precisas. Las añadas actuales 2018 y 2019 parecen menos rústicas y más elegantes, sus taninos ya son más suaves. Así que mi respuesta es cautelosa: tal vez.
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NUEVE PARA PROBAR
Es difícil encontrar cosechas más antiguas fuera de las subastas, pero estas bodegas ofrecen regularmente lanzamientos de bibliotecas a sus clubes de vinos. El mejor lugar en Napa para probarlos es Press Restaurant en St. Helena.
– 1972 Stag’s Leap Wine Cellars SLV Vineyard ($4,250)
El primer cabernet de la bodega, nunca lanzado oficialmente, fue para mí la estrella de la cata de la CIA, con aromas a cereza y granada y sabores frutales suaves y complejos. La mayoría de los enólogos dicen que se necesitan vides que tengan al menos cinco años para hacer un gran vino, ¡pero esto vino de vides que tenían entonces dos años!
– 1974 Clos du Val ($325)
El año fue promocionado como un gran año en Napa para cabernet. La tercera cosecha de la bodega sigue siendo vibrante, sabrosa y sumamente equilibrada y elegante. Lo probé de un doble magnum, lo que permitió que el vino envejeciera más lentamente.
– Jordan de 1978 ($865 por una magnum)
El cabernet de Jordan es consistentemente confiable, flexible y digno de envejecimiento. Este, servido con la cena después de la degustación, muestra el estilo herbal de cuerpo medio del vino y la sensibilidad francesa, con un poco de especias y cacao al final.
– 1999 Burgess Cellars Vintage Selection (N/A)
Oscuro, intenso, concentrado y estructurado como un bordelés, este tinto es difícil de cazar. Pero llega el 2021, con su estilo más ligero, fresco, floral y de frutos rojos.
– 2002 Chateau Montelena Estate ($180)
Este cabernet estelar y lujoso proviene de una cosecha genial que no fue anunciada en ese momento. Tiene un aroma floral, lujoso y concentrado, con notas especiadas de frutos negros y tierra.
– 2006 Roble plateado Napa Valley ($134)
Desde su fundación, el objetivo de esta bodega fue elaborar un vino 100% cabernet, envejecido en roble americano. Para 1979, había dos (de Napa y de Alexander Valley en Sonoma), ambos amados por fanáticos que incluyen a Oprah y LeBron. Esta cosecha es rica y clásica, con sabores herbales típicos y notas de chocolate.
– 2015 Sullivan James O’Neil Cabernet Sauvignon (N/A; 2016, $300)
Esta finca poco conocida, fundada en 1972, fue adquirida por un nuevo propietario en 2018. El poderoso y estructurado vino superior tiene ese sabor polvoriento a cacao en polvo y frutos rojos que define el distrito de Rutherford de Napa.
– Terraza Diamond Creek Red Rock 2018 ($285)
Diamond Creek es conocido por tres famosos cabernets de un solo viñedo según el tipo de suelo, incluido este de una parcela rocosa rica en hierro. Los fabulosos 1993 y 2001 que probé son difíciles de conseguir; ahora mismo el 1993 está disponible en Taiwán, donde los vinos tienen seguidores. Prueba esta añada actual que sabe a frutas silvestres, regaliz, piedras trituradas y hierbas secas.
– 2019 Dry Creek Vineyard 50 aniversario Sparkling Chenin Blanc ($ 50)
Un audaz Fume Blanc de 1994 fue impresionante, pero este primer vino espumoso para celebrar la fundación del viñedo en Dry Creek Valley de Sonoma, elaborado con chenin blanc, fue francamente delicioso. Tiene aromas florales y de melocotón blanco y sabores de manzana ácida y melón dulce.