En 1966, la estación de televisión pública de Boston produjo dos innovadores programas de televisión en el mismo estudio.
Uno era “El chef francés” de Julia Child. El otro era “Cocinando con Joyce Chen”.
Medio siglo después, casi 20 años después de su muerte, Child todavía se cierne más que la vida en la cultura estadounidense, incluso es el tema de una nueva serie de HBO, mientras que Chen, quien murió en 1994, se ha desvanecido en gran medida en la niebla de chino estadounidense. historia.
De hecho, muchos fuera del área de Boston, incluido este escritor, nunca habían oído hablar de la autora de libros de cocina, restauradora y empresaria chino-estadounidense hasta 2014, cuando aterrizó en una serie de sellos postales estadounidenses que celebraban figuras culinarias estadounidenses que también incluían a James Beard, Edna Lewis y el niño.
Este mes, GBH (anteriormente WGBH) espera cambiar eso destacando su reciente lanzamiento de un documental poco conocido que Chen produjo para la estación que relata el viaje de regreso de su familia a China poco después de que el presidente Richard Nixon abriera relaciones diplomáticas con la nación comunista en 1972. “La China de Joyce Chen” se transmite en el Archivo Estadounidense de Radiodifusión Pública, que también alberga 11 episodios de su programa de cocina en blanco y negro.
El fascinante documental, filmado en gran parte por su hijo adolescente, combina a partes iguales un diario de viaje, una película casera, propaganda estatal, un programa de entrevistas políticas los domingos por la mañana y un programa de cocina. El hecho de que Chen pudiera pasar de contrabando a un equipo de filmación a la China de 1972 es un testimonio de su descaro y su visión pionera.
“Mi madre tenía esta filosofía”, recordó su hijo Stephen Chen en una entrevista telefónica desde su casa en Massachusetts, “‘Si ves una puerta, no preguntes si puedes atravesarla. Solo abre la puerta'”.
Ese tipo de iniciativa llevó a la madre soltera a abrir varios restaurantes en el área de Boston, patentar un wok americanizado, autoeditar un libro de cocina popular y protagonizar un programa de cocina de televisión transmitido a nivel nacional en un momento en que Estados Unidos aceptaba mucho menos a las mujeres independientes, las chinas. inmigrantes y alimentos internacionales de lo que es hoy.
Incluso si el programa de cocina de Chen no despegó como “El chef francés”, su legado es más profundo de lo que puede transmitir el reconocimiento de su nombre. Y su arduo trabajo allanó el camino para muchos chefs asiático-estadounidenses.
“Siempre he admirado a Joyce Chen no solo por su cocina, sino también por su visión para los negocios”, dijo en un correo electrónico Ming Tsai, también chef de televisión, empresario y restaurador de Nueva Inglaterra. “Vería su línea de woks y esas cosas, y eso me inspiraría a tener algún día mi propia línea. Xie xie [Thank you] ¡Chef Chen por liderar el camino!”
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Chen, nacido en Beijing en 1917 y criado en las afueras de Shanghái, aprendió a cocinar observando al chef de la familia, según Stephen.
Cuando el régimen comunista se apoderó de China en 1949, ella huyó con su esposo, Thomas, y sus hijos mayores, Henry y Helen. Aterrizaron en Cambridge, Massachusetts, en las afueras de Boston, “porque los amigos de mi madre en China que fueron a Harvard y al MIT dijeron que si vas a Estados Unidos, tienes que vivir en Cambridge”, recordó Stephen.
En 1955, según la tradición familiar, Chen probó por primera vez el éxito culinario cuando hizo rollitos de huevo para la feria escolar de sus hijos y los dejó en la mesa de golosinas. Cuando regresó poco después, habían desaparecido.
“Su primer pensamiento fue que debían haber sido demasiado horribles para que los demás los comieran y tuvieron que esconderlos debajo de la mesa”, recordó su hija, Helen, en una llamada de Zoom desde su casa en Massachusetts. “Pero luego salió la verdad que se agotaron como pan caliente y le preguntaron a mi mamá si haría más”.
Sus hijos, que ahora tienen 70 años, admiten que esos rollitos de huevo, con su piel gruesa, repollo y cerdo, no se parecían en nada a los delicados rollitos de primavera que comen los chinos durante el festival de primavera. Pero sirvieron como un símbolo de la voluntad de Chen de encontrarse con las papilas gustativas estadounidenses donde estaban y persuadirlas.
De hecho, en su “Libro de cocina Joyce Chen” de 1962, la autora comienza su receta de rollo de huevo con “1/2 libra de buena hamburguesa”.
Este impulso para hacer que la comida y la cultura chinas sean más accesibles para los estadounidenses promedio duraría toda su carrera. Ella acuñó el término “ravioles de Pekín” para presentarles a los habitantes de Nueva Inglaterra las empanadillas chinas al estilo norteño y las albóndigas chinas hervidas. También diseñó y patentó un wok de fondo plano que funcionaba en estufas estadounidenses con sus niveles de calor más bajos.
Numeró todos los elementos de su menú e introdujo los buffets chinos en Nueva Inglaterra para que los comensales pudieran probar fácilmente nuevos platos no cantoneses que reflejaran la cocina de sus regiones nativas.
Poco después de su éxito con los egg rolls, Chen comenzó a dar clases de cocina a cocineros caseros, lo que finalmente la llevó a abrir el restaurante Joyce Chen en Cambridge en 1958. Junto con el esperado chop suey, sirvió sopa de albóndigas, cerdo moo shoo y pato a la pequinesa con panqueques. .
En 1962, ella misma publicó su libro de cocina.
“Los editores le dijeron que nadie quería ver fotografías en color de comida”, recuerda Stephen con una sonrisa, y agrega que después del éxito inicial del libro, JB Lippincott Co. recogió el título y lo reimprimió muchas veces.
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En 1966, después de que Chen se divorciara de su esposo, recibió una oferta intrigante.
“Mucha gente de WGBH comió en nuestro restaurante”, recordó Stephen. “Y estaban trabajando en un programa con Julia Child, y le preguntaron a mi madre si ella también consideraría hacer un programa”.
Stephen dice que su madre se lanzó al proyecto, preparando recetas aptas para la televisión, tomando lecciones de un entrenador de voz y ensayando como loca.
“Tendrían que planificar exactamente cuándo herviría el agua porque en ese entonces no se podía editar tan fácilmente”, dijo. “Así que tenías que hacer secciones largas en línea recta”.
Chen produjo 26 episodios de media hora, mostrando a los espectadores cómo cultivar y cocinar brotes de soja, preparar pato a la pequinesa y huevo foo young, y hacer albóndigas hervidas y empanadillas desde cero. Pero también enseñó cosas básicas como usar palillos chinos, preparar un buen té y preparar la olla de arroz perfecta.
Chen filmó en el mismo set que “The French Chef” pero con toques asiáticos, incluidas pantallas y campanas de viento. Sus recetas ofrecían aproximaciones cercanas a la comida china que las amas de casa estadounidenses podían preparar utilizando principalmente ingredientes que podían encontrar en la tienda de comestibles.
Pero había un problema.
“Una de las críticas fue que su acento chino era demasiado fuerte”, dijo Stephen. “Algunas personas simplemente no podían entender lo que estaba diciendo”.
A los productores se les ocurrió una solución, en la que deletreaba palabras que eran difíciles de pronunciar. Aún así, su popularidad no se disparó como la de Child. No fue por falta de talento, “pero era solo el momento y la edad, y la gente aún no estaba lista”, dijo Stephen.
Así que cuando la estación estaba renovando sus programas de cocina en 1967 y lanzándose al maravilloso pero costoso mundo de la televisión en color, los ejecutivos eligieron “El chef francés” y no “Joyce Chen Cooks”.
La profesora de estudios cinematográficos de la Universidad de Nueva York, Dana Polan, señaló sus personalidades televisivas muy diferentes.
Por un lado tenías a “Julia Child, que es chiflada, excéntrica, bulliciosa y más grande que la vida, tanto metafórica como literalmente”, dijo en una entrevista. “Y fue como una buena televisión”.
“En contraste, Chen es mucho más pragmática, como, pongámonos manos a la obra. Ella no es divertida de la misma manera”.
Chen bromeó y sonrió en su programa, pero le faltaba la chifladura encantadora de Child y ciertamente el estilo hiperactivo del primer chef de la televisión china, Martin Yan.
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A pesar de la cancelación de su programa de cocina, Chen encontró una forma ingeniosa de volver a la televisión pública. La rara oportunidad surgió cuando Nixon abrió inesperadamente las relaciones entre Estados Unidos y China. Incluso después de su histórico viaje, la mayoría de los estadounidenses no pudieron obtener una visa para China. Pero Chen tenía un plan.
“Me llevó a la embajada china en Ottawa”, recordó Stephen. “Y ella explicó lo que queríamos hacer y a quién queríamos visitar. Y dos semanas después de regresar a Boston, llamaron para decir: ‘Sí, tienes permiso para ir a China'”.
Chen había obtenido visas para Helen, Stephen y ella misma, luego se acercó a WGBH, cuyos productores acordaron darle a Stephen un curso intensivo de cinematografía.
“Ella pagó por todo el equipo y la película porque no tenían idea de lo que traeríamos de vuelta”, dijo Stephen, que tenía 19 años en ese momento.
Valió la pena. Regresaron con imágenes de 16 milímetros de viajes en tren, calles chinas, vida familiar y celebraciones. Irónicamente, las imágenes no incluían mucha comida.
El productor ejecutivo Fred Barzyk se encargó de reunir el metraje y combinar los aspectos del regreso a casa con un análisis político equilibrado.
Dijo que estaba intrigado por la capacidad de Chen “para colarse subrepticiamente bajo el pretexto de una visita familiar porque nadie estaba realmente seguro de cuán abierta iba a ser China”.
La mayor parte de la película lleva a los espectadores por todo el país a visitar fábricas, ciudades concurridas, granjas, desfiles y el pueblo familiar. Pero termina en un estudio de WGBH con Chen sirviendo la cena a dos invitados especiales: el profesor de economía de Harvard, John Kenneth Galbraith, y el editor de noticias extranjeras de Newsweek, Edward Klein.
La escena se parece un poco a “Good Morning America” y “Meet the Press” durante la cena, con Klein preguntando a la familia si sospechan que el gobierno chino alberga una clase secreta de burócratas de alto rango que viven mejor que nadie. Más pescado, ¿alguien?
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Después de su tiempo en la televisión, Chen se volcó en sus restaurantes (eventualmente abriría cuatro), sus hijos, su línea de utensilios de cocina y comida. Todavía puede comprar sus salsas, albóndigas y utensilios de cocina en línea o en los mercados regionales.
A lo largo de la década de 1970, fue una presencia constante en sus restaurantes, siendo el último un santuario modernista de la cocina china en Rindge Avenue de Cambridge, donde entre sus invitados se encontraban Henry Kissinger, Danny Kaye, Shirley Temple y, por supuesto, Julia Child.
Barzyk recordó haber asistido a una cena de principios de los años 70 en la que Chen presentó diapositivas de su viaje a China y presentó a los invitados a un nuevo chef que se especializaba en fideos chinos tirados a mano.
“Terminé sentándome al lado de Julia Child”, dijo, “y cuando salió el maestro de fideos, saltó a su silla para ver mejor. Tuve que agarrarla”. [by the waist] para que no se cayera”.
A principios de la década de 1980, Chen cargaba una jarra de salsa por las escaleras, y se rompió y cortó su mano, cortándole un nervio. Necesitaba microcirugía, dijo Stephen, y después de estar bajo anestesia general, comenzó a tener problemas de memoria. “Ella sintió que comenzó con esa cirugía en su mano”, dijo. A mediados de los años 80, Chen comenzó a retirarse de las apariciones públicas mientras lidiaba con el inicio de la demencia.
El último restaurante Joyce Chen cerró en 1998, cuatro años después de su muerte, pero su legado continúa en su línea de alimentos y utensilios de cocina e incluso en un libro para niños, “Dumpling Dreams” de 2017.
Helen administra la línea de utensilios de cocina, mientras que Stephen administra las salsas, las albóndigas y los archivos de este intrépido traductor de la cultura china de mediados de siglo.
“Mi madre fue pionera en casi todo, y tenía una mente inquisitiva”, dijo Helen. “No era solo el restaurante, el programa de televisión, los utensilios de cocina o los productos alimenticios. Se transformó en todo tipo de aspectos de la comida y la cultura chinas. En ese momento, la gente pensaba en la comida china como chow mein y chop suey porque podían ‘t viajar, y ella abrió un mundo completamente nuevo”.