Cómo es conocer y enamorarse en la realidad virtual

DustBunny, una mujer de pelo negro y orejas de zorro a juego, nunca ha estado en Nueva York. Estamos sentados uno frente al otro en una pequeña sala de un edificio de oficinas de Brooklyn, reconvertido en una planta de fabricación de latas. Para ella es emocionante, incluso novedoso, asistir a la proyección en la gran ciudad de una nueva película que protagoniza.

Pero en la película, el impresionante nuevo documental Nos conocimos en la realidad virtual, DustBunny va a lugares mucho más emocionantes que Nueva York. Con su novio, Toaster, va al desierto y monta en camellos gigantes. Dirige una clase de baile de salón para personajes de anime y animales parlantes. Se sube a un avión privado y vuela a otra dimensión. Se emborracha con alcohol virtual con sus amigos virtuales.

DustBunny -sólo es su nombre de usuario, no su nombre real- es una de las decenas de miles de personas que se conectan regularmente a la plataforma de juegos sociales VRChat. Con un micrófono, unos auriculares de realidad virtual (como el Meta Quest o el HTC Vive) y sensores de seguimiento del movimiento, ella y su Nos conocimos en realidad virtual han creado sus propias vidas en el mundo de VRChat. Habitan en avatares 3D personalizados (que se parecen curiosamente a los humanos que conocí en la realidad virtual, en la proyección), conocen a gente de todo el planeta y viajan a mundos fantásticos y oníricos a su antojo.

Y ahora, gracias al cineasta británico de 23 años Joe Hunting, estos jugadores de VRChat son también estrellas de cine.

Nos conocimos en la realidad virtual, que se estrenó en HBO y ahora se transmite en HBO Max, es una mirada íntima a algunas de las personas reales que pueblan uno de los mayores mundos de realidad virtual que existen. (Piensa en el Metaverso, pero sin la participación de Mark Zuckerberg). Rodado a lo largo de varios meses entre 2020 y 2021, el documental es un refrescante retrato de la vida en línea. Pero lo más impresionante es que te hace pensar en cómo podría ser el futuro del amor y las relaciones.

“Me fascinaron y emocionaron mucho las comunidades [in VRChat] y la expresión creativa que todos persiguen al crear mundos y avatares”, me dice Hunting durante una entrevista en persona antes de la proyección en Brooklyn. (Por cierto, nunca había estado en Nueva York). Como estudiante de cine interesado en hacer documentales, decidió utilizar VRChat como tema de su arte. “Hice mi primer documental corto investigando los aspectos y reacciones sociales y emocionales de estar en un auricular y estar en RV [in 2019]y eso me llevó por el camino de la curiosidad por querer celebrar esa comunidad y esas historias”.

Cuando se produjo la pandemia y la gente de todo el mundo fue encerrada, él y muchos otros buscaron formas diferentes de socializar. Ya tenía una en VRChat, donde se dio cuenta de que había potencial para contar una historia aún más grande sobre la plataforma de lo que había intentado anteriormente.

“De repente tenía este contexto de aislamiento, y todo el mundo estaba realmente luchando con la comunicación en línea”, dice. “VRChat en ese momento se convirtió realmente en un segundo hogar para mí… No había mejor momento para hacer un largometraje sobre la comunidad en la que me crié y que quería compartir”.

Hunting no sólo iba a hacer una película ambientada en VRChat, sino que quería filmarla completamente dentro de VRChat. Gracias al uso de una cámara dentro del juego, una herramienta creada por el usuario que permite a los jugadores (y a sus avatares) filmar dentro del propio VRChat, el resultado es diferente a cualquier documental que hayas visto.

Se trata de imágenes directas del juego, con cinematografía vérité: Los personajes hablan directamente a la cámara, respondiendo a las preguntas que Hunting hace fuera de la pantalla. Hunting utiliza las convenciones habituales, como los primeros planos y los planos amplios, para contar su historia, junto con planos generales de espacios como clubes de baile de RV y edificios escolares. No parece que se esté jugando a VRChat: no hay cosas en primera persona, ni molestas indicaciones en pantalla o cuadros de texto. En su lugar, Nos conocimos en la realidad virtual tiene el mismo aspecto que cualquier otro documental bellamente rodado, diseñado y con una buena banda sonora… salvo que todas las personas y los lugares son modelos 3D.

Esos modelos 3D son participantes voluntarios que Hunting buscó en toda la plataforma. Quería jugadores lejanos con historias interesantes, gente que se esforzara por conectarse a través de la RV en un momento en que era difícil encontrarla en otros lugares.

Eso le llevó a personas como DustBunny y Toaster, que vivían en países diferentes y se conocieron en la plataforma. También encontró a IsYourBoi y DragonHeart, una pareja que se conoció bailando en una discoteca exótica virtual y se casó en el juego, y a Jenny0629, unamujer de pelo rosa con ojos de anime y gafas, que da clases de lenguaje de signos a otros jugadores.

“Cuando Joe me propuso inicialmente que me incluyera en la película, definitivamente me lo imaginaba más como un pequeño proyecto de YouTube”, dice Jenny. “Me han incluido en varios otros vídeos de YouTube y cosas así, así que definitivamente no tenía miedo de hablar de mi comunidad”.

Jenny, que tiene una cola de caballo teñida de rosa y unos ojos grandes y alegres, tiene un trastorno del procesamiento auditivo. Es capaz de signar virtualmente gracias a unos controladores hechos para hacer gestos precisos con las manos. “Al principio pensé que se centraría mucho más en un retrato más amplio de las personas sordas y con problemas de audición en VRChat. Así que me sentí muy humilde al ver que Joe también quería compartir historias más personales y profundizar en los aspectos emocionales de la RV, lo cual fue una experiencia muy diferente para mí.”

La película, de 90 minutos de duración, dedica tiempo a cada uno de los personajes mientras llevan a cabo su vida virtual cotidiana y conceden entrevistas a la “cámara”. Para Jenny, eso significa enseñar a los jugadores interesados a hacer señas con palabras como “Navidad”, “llorar” y “transgénero”. Habla con Hunting sobre cómo encontrar la comunidad de sordos de VRChat dio más sentido a su vida online y offline. Mientras habla alegremente del grupo Helping Hands, cuyas clases de lenguaje de signos atraen a más de 2.000 jugadores de VRChat interesados a nivel internacional, acaba abriéndose en cámara aún más: Habla de un intento de suicidio que la llevó al hospital en 2019, no mucho después de unirse a VRChat.

Su voluntad verdaderamente humana de hablar de esto da aún más resonancia a uno de Nos conocimos en la realidad virtualde la película. Ella interpreta a su amigo Ray_Is_Deaf, que sólo se comunica a través de ASL, mientras habla del reciente suicidio de su hermano. Cuando se lo contó a sus amigos de Helping Hands, explica, enviaron flores a la puerta de su familia. Luego vemos cómo Jenny y Ray encienden una linterna de gran tamaño, la bendicen con un mensaje de despedida para el hermano de Ray y la envían al cielo virtual azul oscuro.

Un momento como este se siente completamente vulnerable, algo que cualquier documental sobre la condición humana podría contar. El hecho de que todo sea en RV desaparece por completo, gracias a la tierna realización de Hunting.

“Se sentía como [Hunting] lo estuviera haciendo para nosotros, aunque sea su documental”, dice Toaster sobre la disposición de los participantes a desnudar sus almas y sus seres reales ante el director. (Aunque su avatar es un tipo de anime de aspecto genial con el pelo blanco, Toaster parece un tipo normal y agradable fuera de línea, por cierto). “Me dio la sensación de que está intentando que nuestras experiencias y nuestras voces salgan a la luz”.

En el caso de DustBunny y Toaster, su experiencia en VRChat tiene una relación directa con la del mundo real. La película muestra a la pareja no sólo “abrazándose” y “besándose” (tanto como es posible en un juego sin sensación táctil), sino hablando de sus deseos de volver a verse en persona.

“Poder interactuar en VRChat ayudó bastante a la relación a distancia, obviamente, porque puedes hacer actividades juntos”, dice DustBunny. (De alguna manera, ella también tiene pelo negro y orejas de zorro negras en la vida real). “Es como una llamada telefónica, pero te ves en movimiento. Es mucho mejor que una videollamada. Puedes jugar juntos”. Aunque viven a miles de kilómetros de distancia, bailar y salir de fiesta y viajar por los muchos mundos de VRChat ayudó a DustBunny y Toaster a hacer amigos que podían compartir como pareja, explica Toaster.

Ayuda que el Nos conocimos en la realidad virtual gira de prensa está dando a la pareja más oportunidades de conectarse en persona ahora también, ahora que las restricciones fronterizas de sus países se están levantando. “No creo que ella y yo hubiéramos pasado tanto tiempo físico en tan poco tiempo sin la película, porque esto nos da una razón para ir, y eso es algo que hay que agradecer por mi parte, sin duda”, dice Toaster.

Mientras que Nos conocimos en la realidad virtual es, sin duda, un retrato honesto de cómo puede ser la vida en la realidad virtual, no deja de ser un documental, es decir, sus protagonistas seguían entendiendo que Hunting era un cineasta y que su avatar sostenía visualmente una cámara apuntando a sus caras.

“Incluso si Joe no añadiera música ni cortes, no sería 100% auténtico, porque la gente siempre va a adoptar un personaje cuando está en la RV”, dice Jenny. “Cuando me pongo los auriculares, automáticamente empiezo a hablar de forma ligeramente diferente. Empiezo a mover mi cuerpo de forma ligeramente diferente. Para mí, me siento másconfiado en la RV… Creo que todo el mundo empezará automáticamente a ser alguien ligeramente diferente a su yo de la vida real”.

Sin embargo, el atractivo de VRChat es que permite a cualquiera ser cualquier cosa, ya sea una chica de anime con cola y tetas gigantes, un perro caliente que habla o la Rana Gustavo. (En VRChat, DustBunny y Toaster pueden subirse a un avión y visitarse en segundos. Un jugador que nunca ha conducido un coche en la vida real puede llevar a todos sus amigos virtuales en un Jeep, poniendo música a todo volumen con la capota bajada. IsYourBoi puede llevar al altar un precioso vestido de novia hecho a medida, que se filma con mucho cariño en una de las escenas más sentidas del documento.

Sin embargo, como todas las redes sociales, VRChat no está exenta de problemas. La plataforma ha sido noticia en el pasado por casos de racismo, sexismo, acoso, grooming y otros comportamientos tóxicos. Aunque existen abundantes herramientas de moderación -y el coste prohibitivo de los equipos de realidad virtual hace que la base de jugadores sea bastante autoselectiva-, VRChat es una plataforma de uso gratuito que subsiste gracias a los contenidos generados por los usuarios. Los desarrolladores no pueden hacer mucho para detener los problemas antes de que se extiendan.

Poco o nada de ese comportamiento se muestra en Nos conocimos en la realidad virtualEsta es una historia sobre el amor, la amistad y la aceptación, no una denuncia. El hecho de que la película ofrezca una imagen optimista de la plataforma no pasa desapercibido para su director y su reparto.

“Una de las cosas negativas que ha sucedido es que la gente cree que estamos presentando VRChat como un juego increíble con una comunidad increíble”, dice DustBunny. “Pero realmente tienes que sumergirte en el juego para formar parte de una comunidad que signifique algo como la nuestra”.

“Es tu trabajo como jugador, como usuario, encontrar a esa buena gente, y es difícil”, añade Jenny. “A mí me costó mucho tiempo encontrar a mi gente, y estoy segura de que a vosotros os costó mucho tiempo encontrar a vuestra gente. E incluso hasta el día de hoy, entraré en un mundo y me diré: ‘¿Qué está haciendo este horrible ser humano?”.

Pero para el elenco, es un regalo tener algo que pueden compartir con amigos y familiares y que representa las virtudes menos discutidas de la plataforma. Al fin y al cabo, es un mundo en el que pasan gran parte de sus horas de vigilia y que ha alterado radicalmente sus vidas reales. Para la gente que no puede entender qué hacen llevando esos pesados auriculares todo el día, Nos conocimos en la realidad virtual es una hermosa explicación.

“Hay muchos medios de comunicación sobre los aspectos negativos de Internet y las redes sociales, y también de VRChat”, dice Hunting. “La película se opone a eso. Mi intención no es ignorar los problemas y el acoso al que todos nos enfrentamos en esos mundos, sino mostrar a dónde podemos llegar si somos positivos, cuando nos tratamos con respeto y queremos entablar relaciones significativas”.

“Espero que sientas eso y veas a dónde podemos llegar, si nos conectamos de la manera correcta”.