Cómo el exjugador del Área de la Bahía, Solomon Hughes, consiguió un papel protagónico en ‘Winning Time’ de HBO

Hughes, hijo de un profesor de toda la vida en Cal State Fullerton, volvió a inscribirse en Cal, esta vez en la escuela de posgrado, jugando solo en casa para un equipo de la ABA en San José mientras cursaba una maestría en educación superior (se graduó del programa en 2007 ).

“Si soy honesto, me gustaba el baloncesto, pero no estaba realmente enamorado de él”, dice Hughes en Zoom. “Así que cuando me alejé de él, caminé fuera de eso.”

No sabía que más de una década y media después, a los 43 años, no solo regresaría al baloncesto, sino que terminaría interpretando al legendario Kareem Abdul-Jabbar en uno de los programas más esperados de HBO para 2022. , “Tiempo de ganar: El ascenso de la dinastía Lakers”.

Hughes no tenía ni un solo crédito de actuación a su nombre cuando fue elegido para el último proyecto del ganador del Premio de la Academia Adam McKay, un recuento dramático de “Showtime” Los Angeles Lakers de la década de 1980. Pero como requisito previo para desempeñar el papel, aquí estaba, de vuelta en la cancha, perfeccionando uno de los movimientos característicos de su héroe personal: el gancho del cielo.

“Uno de los movimientos de baloncesto más elegantes, elegantes, hermosos e imparables en la historia del juego”, dice Hughes. “Me divertí mucho yendo al 24 Hour Fitness local, encontrando mi propia canasta pequeña y simplemente tirando ganchos al cielo durante una hora. Los muchachos más jóvenes, están jugando juegos completos y lo hacen, pero siempre eran algunos de los caballeros mayores los que se acercaban y asentían con aprobación mientras trabajaba en el gancho del cielo “.

Pero, ¿cómo un semental de baloncesto universitario que, en lugar de llegar a la NBA, obtuvo su maestría de UC Berkeley y su doctorado de la Universidad de Georgia antes de enseñar en Stanford y Duke, terminó protagonizando un programa de HBO junto a gente como John C ¿Reilly, Adrien Brody y Sally Field, entre muchos otros?

Todo comenzó con la fascinación de Hughes por la actuación desde muy joven. Al crecer en Los Ángeles, estuvo expuesto a las artes desde muy temprano, particularmente desde que Ethel Ayler, una actriz consumada mejor conocida por interpretar a Carrie Hanks (la madre de Clair Huxtable en “The Cosby Show”), era pariente.

“Es un espacio que siempre me ha intrigado, especialmente por el impacto que ha tenido en mí personalmente”, dice. “He trabajado en educación durante varios años y he tomado muchas clases, pero cuando pienso en las lecciones más profundas, siento que provienen de representaciones teatrales, de ver una película o de ver la televisión. ”

Después de graduarse de la universidad y regresar a Los Ángeles, Hughes buscó oportunidades de actuación mientras seguía una carrera en el baloncesto. Con la ayuda de su compañero de equipo de baloncesto de Cal. robbie jones — un jugador convertido en becario de los Golden Bears que se convirtió en un actor exitoso por derecho propio con un arco de 17 episodios en “One Tree Hill” — Hughes trabajó en sus habilidades de actuación, se reunió con un agente de talentos y enganchó una audición para lo que cree que probablemente fue un comercial de Advil. Aunque no lo entendió, “se plantaron las semillas”, dice.

Pero la actuación quedó en suspenso para seguir otra pasión: la educación. Reflejando el viaje de su padre Ronald, quien recibió una beca para jugar baloncesto en Cal State Fullerton, obtuvo su doctorado en UCLA y luego se convirtió en profesor durante 40 años en el departamento de sociología de su alma mater, Hughes también regresó al campus que lo inició. todo para el

Para Hughes, los deportes y la educación están interconectados, una idea que impulsó su vida académica desde que pisó el campus de Berkeley: “Los deportes se tratan de educación”, dice. Estudió la intersección de los deportes universitarios, la clase, la raza y la cultura, y continuó haciéndolo al ser aceptado en el programa de doctorado del Instituto de Educación Superior de la Universidad de Georgia. Mientras escribía su disertación, que se centró en los diferentes factores que los jugadores de fútbol americano de secundaria consideran al decidir entre los programas universitarios, a Hughes se le dio la oportunidad de convertirse en profesor en la Escuela de Graduados en Educación de Stanford, donde también impartió cursos de pregrado sobre rendimiento universitario, raza y atletismo Y debido a que la pandemia de COVID-19 cambió todo en línea, Hughes, que vive en el Área de la Bahía, también pudo ser designado como profesor visitante en Duke, donde impartió una clase sobre la desigualdad en el mundo del deporte.

La historia podría terminar justo ahí y sería inspirador: un atleta universitario exitoso, alentado por la facultad de la universidad que lo ayudó cuando era estudiante, obteniendo su doctorado para ayudar a la próxima generación de estudiantes-atletas y cambiar el mundo de los deportes universitarios. para el mejor. Hughes habla de escuchar a los antiguos alumnos de su padre decir: “Tu padre fue el mejor maestro que he tenido”, y lo mucho que eso significó para él en la búsqueda de su propia carrera académica. Agregar al Dr. frente a Solomon Hughes fue solo la guinda del pastel.

Pero todavía estaba esa comezón de actuar.

En 2019, una agencia de casting contactó a Hughes para decirle que estaban buscando a alguien para interpretar a Kareem Abdul-Jabbar. Resulta que Hughes es un gran admirador de Abdul-Jabbar y los Lakers; La autobiografía de Abdul-Jabbar, “Giant Steps”, fue uno de los primeros libros que Hughes leyó cuando era niño, y una vez consideró que el Lake Show era el “centro de mi universo deportivo”. Así que, naturalmente, aprovechó la oportunidad y volvió a trabajar con su antiguo compañero de equipo Robbie Jones, quien lo ayudó a prepararse para la audición. A Hughes le gustaron sus posibilidades: ¿quién mejor para interpretar a uno de los defensores más visibles e importantes de la igualdad racial y la equidad en los deportes que un ex centro de 6 pies 11 pulgadas que también tiene un doctorado en el tema?

Estaba encerrado, después de analizar la escena con Jones y practicar tantas veces que sabía exactamente qué esperar. Pero al igual que caminar hasta el centro de la cancha para recibir el aviso antes de un gran juego, todavía tenía algunos nervios, recordando las “cosas de fanático” de entrar a la sala de audiciones y pensar: “Ese es Adam McKay, sentado allí mirándome , saludándome.”

Hughes leyó con Quincy Isaías, quien terminaría como su coprotagonista interpretando a Magic Johnson. Los nervios finalmente se calmaron e hizo la escena tal como la había practicado. “Para usar una analogía deportiva, lo dejé todo en el suelo”, dice. “Simplemente entré y expliqué todo y confié en el proceso. Fue aterrador; fue increíblemente divertido. Hablas de salir de tu zona de confort; realmente fue una de esas experiencias extracorporales en las que digo: ‘Está bien, esto está sucediendo, vámonos'”.

Una semana después, Hughes descubrió que había obtenido el papel. A partir de ahí, se sumergió profundamente en el papel. “Le digo a la gente que fue como escribir un trabajo de investigación, y no sé si me he divertido más reuniendo los datos para ello”, dice Hughes. Vio el documental de HBO de Abdul-Jabbar, “Kareem: Minority of One”, para escuchar su voz. Habló no solo con los antiguos compañeros de equipo de Abdul-Jabbar, sino también con músicos de jazz como el legendario Wynton Marsalis. “Si conoces a Kareem, sabes que el jazz es realmente central en su vida”, dice Hughes. (Abdul-Jabbar mismo fue menos entusiasta sobre el proyecto, y su gerente rechazó las propuestas de Hughes para conversar).

A pesar de haber investigado más de lo que le correspondía, Hughes entró al set en abril de 2021, mientras aún impartía un curso en Duke, nada menos, como un recién llegado total a la actuación entre un grupo de actores y actrices conocidos. Aun así, sus coprotagonistas lo hicieron sentir como en casa.

“El elenco, mis colegas, son algunos de los seres humanos más generosos que he conocido. Están muy dispuestos a hablar sobre sus viajes y compartir sus conocimientos sobre el oficio”, dice Hughes. “Hombre, seguro que se convirtió en una familia, de eso no hay duda. Y he jugado en muchos equipos, he estado en diferentes ambientes de trabajo. La gente me recibió con los brazos abiertos y eso es algo que nunca olvidaré”.

Aunque no aparece mucho en la pantalla durante el primer episodio, que se estrenará el domingo, Hughes está al frente y al centro en quizás su escena más memorable: recrear el cameo de Abdul-Jabbar en la legendaria comedia de 1980 “Airplane!” Hughes logra la entrega seca de Abdul-Jabbar con facilidad, y la cabina se ve exactamente como la cabina de la película original porque, bueno, lo es.

Hughes recuerda haber visto a Abdul-Jabbar en “Airplane!” cuando era un niño, y el cameo de la estrella de los Lakers en realidad significó mucho para él: “Ver a un jugador de baloncesto fuera de la cancha de baloncesto fue simplemente increíble”, dice.

Décadas más tarde, Hughes, cuyos logros en la cancha son superados por su carrera académica (hay una razón por la que se hace llamar Dr. Solomon Hughes en los créditos de “Winning Time”), ha logrado lograr la misma transición, todo mientras emula el misma leyenda que una vez vio en la televisión.

Sin embargo, no lo confunda: Hughes también hizo un trabajo serio en la madera dura para este papel. El gancho del cielo no formaba parte de su arsenal en Haas Pavilion, pero seguro que lo es ahora. Y según Hughes, representar a Abdul-Jabbar en la cancha ha revitalizado su interés en un deporte del que se había alejado gradualmente: “Tengo que decir que lo disfruto mucho más cuando tengo 40 años”. como un joven de 20 años”.

Steven Edelstone es un periodista del Área de la Bahía que vive en Brooklyn y trabaja como editor para Law360. Anteriormente fue editor de reseñas de álbumes de Paste Magazine y ha tenido artículos en The New York Times, Billboard, Entertainment Weekly, Village Voice y más.