Cómo el blog de comida japonesa de un cocinero casero del Área de la Bahía ganó 5 millones de lectores

Aún así, a ella y a su esposo, Shen Chen, les gusta salir a comer de vez en cuando. Cuando no tienen ganas de cocinar en casa, van al Kemuri Japanese Barú de Redwood City.

Cuando conocí a la pareja, que vive cerca de Belmont, en el elegante izakaya para almorzar, me saludaron calurosamente e inmediatamente comenzaron a hablar sobre la comida.

“La mayoría de los restaurantes japoneses en los EE. UU. no son operados por propietarios o chefs japoneses”, dijo Shen. “Y yo diría que la mayoría sirve comida muy genérica como el salmón teriyaki… así que cuando encontramos un restaurante dirigido por un chef japonés, la creatividad, el sabor es diferente”.

Les gustó tanto uno de los platos de Kemuri Japanese Barú, un crostini de burrata con ikura y pimienta yuzu, que Nami lo recreó en casa y compartió la receta en un solo libro de cocina.

Pedimos una montaña absoluta de comida, desde hamachi crudo hasta edamame chamuscado con ajo y tempura de maíz. Cada vez que pensaba que los platos habían terminado, aparecía un plato nuevo. Uno, el ceviche de kemuri, incluso vino con el estilo dramático de ser chamuscado con un soplete junto a la mesa.

Entre bocados de tempura de tofu crujiente y salmón añejado en seco, los Chen me explicaron los comienzos de Just One Cookbook.

Cortesía de Namiko Chen

Al crecer en Japón, Nami a menudo ayudaba a su madre a preparar la cena. Pero no se dio cuenta de que tenía talento en la cocina hasta que se mudó sola a California a los 20 años para asistir a la escuela.

“Cuando vine aquí por primera vez y extrañaba la comida japonesa y tenía que cocinar para mí, me di cuenta, oh, sé todos estos platos porque he estado en la cocina con mi mamá”, dijo. “… De hecho, me gusta más comer que cocinar. Es por eso que realmente me gusta cocinar, para poder comer bien”.

Después de graduarse de la Universidad Estatal de California East Bay, Nami conoció a Shen mientras trabajaba en una empresa de mapas digitales en el Área de la Bahía. Se casaron, tuvieron dos hijos y cuando Nami era ama de casa, comenzó a compartir recetas japonesas sencillas con amigos en Facebook. En 2011, algunos de sus amigos le sugirieron que comenzara su propio blog de comida.

“Para mí, era un pasatiempo”, dijo Nami. “Solo quería compartir recetas con mis amigos y me di cuenta de que mis hijos necesitan conocer mis recetas para poder cocinar eventualmente cuando sean adultos. Así que quería transferir todas mis recetas japonesas al inglés y almacenarlas en un solo libro de cocina, en el sitio web. Así es como lo llamamos Just One Cookbook”.

En 2011, los blogs de comida estaban en su punto más alto, pero no muchos japoneses compartían recetas en inglés. Con la ayuda de la experiencia en SEO de Shen (en ese momento, trabajaba en un servicio de comparación de compras en línea) para optimizar sus palabras clave y titulares, eclipsaron rápidamente a la competencia.

“Lo único que creo que hicimos de manera diferente a otros blogs fue mostrar imágenes paso a paso”, dijo Shen. “Esto fue hace 10 años, cuando la comida japonesa no era tan frecuente como lo es hoy. … Al tener imágenes paso a paso y guiar a las personas a través de este tipo de proceso extranjero, hicimos que la comida japonesa fuera más accesible”.

Las recetas de Just One Cookbook son algunas de las más completas que puede encontrar en línea. Recientemente, hice zosui, una acogedora sopa de arroz japonesa, de una receta en el sitio. Como la mayoría de las recetas de Just One Cookbook, incluía una explicación de qué plato era, sugerencias para sustituciones veganas y vegetarianas, enlaces a guías de muchos de los ingredientes (incluida una sobre cómo hacer tres tipos diferentes de dashi), fotos de alta calidad. demostrando cada paso del proceso, e incluso un video de YouTube.

Nunca me he sentido más apoyada por el autor de una receta en mi vida.

“Intentamos intencionalmente que sea fácil de digerir, con mucha información para el lector”, dijo Nami. “Así que tenemos una página de despensa realmente completa. … Pensamos mucho en cómo un cocinero de comida no japonés necesitaría esta información”.

En el primer mes de Just One Cookbook, estaban encantados de obtener 100 páginas vistas de recetas. Pero solo unos meses después, ya estaban alcanzando las 50,000 visitas al mes. Hoy tienen 5 millones, y Nami y Shen trabajan en el blog a tiempo completo.

No hay duda: se ha convertido en el recurso de referencia para los angloparlantes que quieren cocinar comida japonesa.

Nami y Shen se dedican a mantener Just One Cookbook lo más accesible posible, ofreciendo muchos sustitutos para las diferentes restricciones dietéticas y para aquellos que viven en áreas donde es difícil encontrar ingredientes japoneses. Pero también se niegan a comprometer la autenticidad.

Mantener ese equilibrio es un desafío constante.

“Siempre tuvimos discusiones como, ¿haces recetas más genéricas o recetas que se adaptan más a lo que quiere el público en general, en lugar de ser auténticas?” Dijo Shen. “Y la postura de Nami siempre fue, ‘No. Como, soy japonés. Creo que es muy importante que la gente entienda el verdadero sabor japonés’”.

Nami estuvo de acuerdo con la evaluación de su esposo.

“Es muy difícil”, dijo. “… Pero siento que viniendo de Japón, sé cómo debe ser la verdadera comida japonesa. Y no soy el único, pero soy una de las pocas personas que puede compartir cuál es la forma auténtica de cocinar y comer, así que ese es mi nicho”.

En los últimos años, sin embargo, se han dado cuenta de que necesitan comprometerse cada vez menos.

“Creo que finalmente llegamos al punto en que no tenemos que hacer esos salmón teriyaki, tempura, ya sabes, esos platos con nombres familiares, y podemos sumergirnos en recetas caseras más verdaderas”, dijo Nami.

En estos días, pueden compartir una receta para algo como hombres del laberinto (un fideo de ramen sin caldo), y muchas personas realmente lo reconocerán de los restaurantes en los EE. UU. Aquellos que no lo hacen a menudo todavía se sienten lo suficientemente cómodos con los ingredientes japoneses como para intentar cocinarlo.

Si bien Nami tiene una lista interminable de alimentos con los que creció o probó en restaurantes japoneses que alimentan el blog, en realidad también encuentra mucha inspiración en las solicitudes de los lectores.

“Nuestros lectores son muy específicos”, dijo Shen, ofreciéndome el último y preciado bocado de hamachi crudo. “Dirán, ‘Oh, estuve en Kioto, y esto es lo mejor que he comido en toda mi vida, así que quiero recrearlo’… o ‘mi mamá solía hacer este plato’, y ellos lo describirían. Así que también hacemos esto para los lectores, solo porque es nostálgico para ellos”.

En una semana típica, la pareja reserva los martes y jueves como días de filmación (es cuando su perro va a la guardería), y el resto es para producción y prueba de recetas para Nami y optimización del sitio web para Shen. Además de ellos dos, emplean a un equipo de cinco personas para ejecutar Just One Cookbook.

Mientras Nami explicaba su proceso de prueba de recetas entre cucharadas de nuestro postre compartido, un flan de genmaicha, Shen se burló de ella por ser “un poco obsesiva”. Cuando está trabajando en una receta, la prepara para su familia tantas veces que sus hijos, ahora en edad de ir a la escuela secundaria, se hartan por completo.

“Arruino las ansias de algo de mi familia”, sonrió Nami con aire de culpabilidad. “Pero si no haces una buena receta, algunas personas dirán algo. … Soy perfeccionista, así que si no es perfecto, no quiero dárselo ni siquiera al vecino”.

Cuando le pregunté a la pareja cómo les gustaba pasar su tiempo libre, respondieron al unísono: “Nos encanta comer”.

Y viajar. Tienen muchas ganas de viajar a Japón el próximo mes, el primero en tres años. Antes de la pandemia, todos los años hacían el viaje con sus hijos para visitar a los padres de Nami. Están emocionados de verlos, por supuesto, pero también de comer la comida japonesa de la infancia de Nami.

En particular, Nami espera con ansias la llegada de su madre. korokke, las deliciosas croquetas de patata y carne que eran un alimento reconfortante para ella cuando era niña. En su opinión, ningún restaurante puede hacerlos tan perfectamente como su madre. Ahora, a sus hijos también les encanta el korokke. Cada vez que visitan Japón, su madre los prepara tanto el día que llegan como el día que se van.

Es una parte de sus viajes que le encanta compartir con la comunidad de Just One Cookbook.

“A través de la comida, creo que podemos presentar todas las cosas japonesas a las personas que están interesadas pero que tal vez no puedan ir”, dijo Nami. “Hay muchas personas mayores que desean regresar pero no pueden, y espero poder compartir algo de la experiencia con ellos”.

Si bien Nami no tiene planes de convertir Just One Cookbook en un libro de cocina físico (demasiado tiempo, demasiado caro y no quiere abandonar el blog para hacerlo), todavía siente que le queda mucho por hacer en su carrera profesional.

“Quiero continuar conectando a las personas aquí que tienen raíces japonesas”, dijo. “Tal vez perdieron mucha comida auténtica porque su abuela falleció o su esposa japonesa falleció. Así que realmente espero ayudarlos a reconectarse con sus raíces y las recetas a las que están acostumbrados”.