Cómo Bill Russell se convirtió en una leyenda, dentro y fuera de la cancha

Bill Russell es el mayor ganador de la historia del deporte profesional estadounidense. A lo largo de su carrera de 13 años con los Boston Celtics, el pívot de 1,90 m ganó 11 campeonatos, los dos últimos mientras ejercía de jugador y entrenador. También ganó dos títulos nacionales, una medalla de oro olímpica, cinco premios MVP de la NBA y 12 All-Star de la NBA. Famoso por su capacidad reboteadora, taponadora y defensiva, es sinónimo de éxito en la NBA hasta el punto de que el premio MVP de las Finales lleva su nombre.

Ese legado es parte de la razón por la que tantas estrellas ilustres del baloncesto, pasadas y presentes, aparecen en Bill Russell: Leyenda. Sin embargo, como transmite este documental en dos partes de Netflix del director Sam Pollard (MLK/FBI, Ciudadano Ashe), también participan porque Russell era algo más que un jugador superlativo: era un ferviente activista de los derechos civiles que nunca dudó de quién era o en qué creía, y que utilizó valientemente su plataforma para ayudar a promover la causa de la igualdad de los negros estadounidenses.

Narrado por Corey Stoll, Bill Russell: Legend (8 de febrero) no será una agradable lección de historia para los aficionados al baloncesto de Los Ángeles y Filadelfia, cuyos equipos -a menudo dirigidos por Wilt Chamberlain, durante mucho tiempo némesis profesional de Russell- cayeron rutinariamente ante los Boston Celtics de Russell durante su dinástica carrera de 1956 a 1969. Los espectadores de Beantown, por otra parte, encontrarán mucho que amar en este exhaustivo retrato de no ficción, que pinta el cuadro de una vida definida, dentro y fuera de la cancha, por una firme convicción. Desinteresado en doblegarse ante las expectativas de los demás, intensamente leal a sus compañeros de equipo y a su entrenador, desafiante ante los prejuicios dirigidos contra sí mismo y sus compatriotas, y comprometido a hacer lo correcto sin importar el escenario, Russell fue, como Larry Bird sucintamente dice, “un hombre firme” en todos los aspectos.

Guiado por un elenco de cabezas parlantes (incluyendo a Bob Cousy, Magic Johnson, Steph Curry, Earl “The Pearl” Monroe, Jerry West, Walt Frazier, Bill Bradley, Shaquille O’Neal, Jayson Tatum, y más), y amenizado por una impresionante variedad de material de archivo, Bill Russell: Legend narra el ascenso a la fama de Russell, que comenzó en la segregada comunidad Jim Crow de Monroe, Luisiana. No dispuesto a seguir tolerando la odiosa discriminación, el padre de Russell trasladó a su clan a Oakland, donde Russell -por cortesía de su madre- desarrolló un apetito voraz por los libros esclarecedores disponibles en la biblioteca pública. La docuserie de Pollard revela que, desde una edad temprana, Russell hizo gala de una feroz curiosidad intelectual y sensibilidad artística, y se benefició enormemente de unos padres orgullosos que le enseñaron a trabajar siempre duro y a ser fiel a sí mismo.

Fortalecido por esos valores, Russell pasó de ser un niño desgarbado a un prometedor jugador de baloncesto que, en la Universidad de San Francisco, se convirtió en un fenómeno, llevando a la escuela a ganar dos campeonatos nacionales consecutivos. Cuando llegó la NBA, el entrenador de los Boston Celtics, Arnold “Red” Auerbach, realizó una increíble estafa en el draft (¡con la participación de los Ice Capades!) para asegurarse la elección de Russell, a quien consideraba, con razón, la clave para transformar a los Celtics de eternos aspirantes a campeones. Aunque sus primeros días fueron un poco accidentados (gracias a su limitado juego ofensivo), Russell demostró rápidamente su valía con su ágil y temible defensa y rebote, convirtiéndose en el complemento ideal del base superestrella Cousy y, en consecuencia, en la clave que faltaba en el rompecabezas de los Celtics.

Las hazañas de Russell en el baloncesto se relatan en Bill Russell: Legendcon la ayuda de imágenes de sus competiciones y comentarios tanto de sus compatriotas como del propio Russell, gracias a antiguas entrevistas y a pasajes de sus memorias leídos por Jeffrey Wright. Aun así, la serie no es un simple paquete de clips. El director Pollard establece constantemente vínculos entre el juego duro de Russell y su deseo de dar prioridad al triunfo del equipo sobre los logros individuales. A través de secuencias hábilmente editadas, demuestra las muchas maneras, grandes y pequeñas, en que Russell puso en práctica su ética desinteresada, una actitud que habitualmente conducía a la victoria sobre sus oponentes, sobre todo Chamberlain, que era el yin del yo primero para el yang del todo vale de Russell.

Bill Russell: Legend transmite un profundo sentido de Russell como atleta y como hombre que -con una gran y bulliciosa risa que era tan genuina como sus severas miradas- nunca se echó atrás en una pelea, ni cambió su comportamiento, ni se quedó callado parapara complacer a los demás. Enfrentado a la discriminación racista en el suburbio bostoniano de Reading, donde vivían él y su familia, así como en las numerosas ciudades de la NBA a las que viajó, Russell luchó por los derechos de los negros estadounidenses, manifestándose célebremente con Martin Luther King Jr. y poniéndose al lado de Muhammad Ali cuando se opuso a la guerra de Vietnam. Criticado a lo largo de su carrera por ser frío, antipático y “arrogante” (con esto último estaba orgulloso de estar de acuerdo), Russell se definía por sus principios. A pesar de que estos principios no gustasen a la gente -como su negativa a firmar autógrafos, nacida de la creencia de que no debía al público más que sus actuaciones en la cancha-, fueron los que le convirtieron en un icono de los logros deportivos y de la valentía por los derechos civiles.

El Russell que aparece en Bill Russell: Legend es uno que amaba la competitividad y la camaradería del baloncesto y que, sin embargo, no reprimía su madura conciencia de la injusticia. Pollard entiende a Russell desde dentro y, en el proceso, captura un tiempo y una época marcados por varios villanos y héroes, ya sean los periodistas deportivos de Boston que minimizaban el papel y los logros de Russell en el equipo (a menudo en favor de alabar al blanco Cousy), o Red Auerbach, un duro entrenador y director general que estuvo al lado de Russell en las buenas y en las malas, y que encabezó la ofensiva integradora de la NBA, alineando al primer equipo titular totalmente negro y contratando a Russell como primer entrenador negro de la liga. Auerbach es descrito como un sutil pionero de los derechos civiles por derecho propio, por lo que no es de extrañar que el exigente Russell lo acogiera cariñosamente como un espíritu afín.

Russell es el estándar de oro para la excelencia deportiva, no sólo por sus inigualables elogios, sino porque, como Bill Russell: Leyenda encarnó los nobles ideales del altruismo, la unión, la libertad y la justicia para todos. Fue un titán sobre el parqué del Boston Garden y, lo que es más importante, un brillante ejemplo al que todos los futuros atletas deberían aspirar.