ATLANTA (AP) – Cinco de los 19 alumnos del aula de tercer grado de la profesora Chelsea Grant leen por debajo de su nivel.
Cuando llega el momento de leer en voz alta un viernes reciente, los estudiantes muestran niveles muy diferentes de habilidad y confianza.
“Recordad que leéis con expresión, sentimiento y fluidez”, dijo Grant a sus alumnos de Atlanta. “Quiero sentirlo”.
Dos chicas hinchan el pecho y leen como si estuvieran probando para la obra de teatro del colegio, mientras el resto permanece sentado. Algunas leen con lentitud y entrecortadamente. Muchas tropiezan con palabras complicadas – “fosforescente” y “resplandor”- y unas pocas se atascan con otras más sencillas. Otros no se ofrecen como voluntarios.
Los alumnos de Grant – “mis bebés”, como ella los llama- pasaron la mayor parte del curso escolar 2020-2021 aprendiendo desde casa. Era primer grado, un año crucial para aprender a leer.
Muchos están todavía muy atrasados.
La creciente evidencia de todo el país muestra que los estudiantes que pasaron la mayor parte del tiempo aprendiendo a distancia durante el año escolar 2020-2021, muchos de ellos negros y latinos, perdieron alrededor de la mitad de un año académico de aprendizaje. Eso es el doble que sus compañeros que estudiaron en persona ese año.
Los alumnos de tercer grado se encuentran en un momento especialmente delicado. Este es el año en el que deben dominar la lectura o se arriesgan al fracaso escolar. Todo lo que se haga después de tercer grado requerirá comprensión lectora para aprender matemáticas, estudios sociales y ciencias. Los estudiantes que no leen con fluidez al final del tercer grado tienen más probabilidades de tener dificultades en el futuro, e incluso de abandonar la escuela, según muestran los estudios.
“Esos alumnos son muy vulnerables”, afirma John King Jr., ex secretario de Educación de EE.UU. y presidente de Education Trust, un grupo de expertos de Washington D.C. que aboga por mejorar el acceso a la educación de alta calidad de los alumnos de bajos ingresos y de color.
“Uno se preocupa de si los niños van a recibir todo lo que necesitan. Si no es así, se corre el riesgo de perder una generación de estudiantes”.
Atlanta ha tomado medidas más drásticas que la mayoría de las ciudades para compensar esa pérdida de aprendizaje. Este distrito de 50.000 alumnos ha sido uno de los únicos sistemas escolares que ha ampliado la jornada escolar. Los alumnos de primaria asisten a siete horas de clase, media hora más que antes de la pandemia.
“Sabemos que parte de la mejor práctica (para mejorar) el rendimiento es tener tiempo con los alumnos”, dijo la superintendente de Atlanta, Lisa Herring, en una entrevista reciente. Ella y su equipo decidieron añadir tiempo a la jornada escolar porque era una de las únicas cosas que podían controlar, dijo. También añadieron plazas en la escuela de verano, pero no pudieron exigirlas a la mayoría de los estudiantes.
Durante los 30 minutos adicionales, los estudiantes que van retrasados asisten a clases particulares en grupos pequeños. Si se hace bien, la tutoría tiene un mayor impacto que la mayoría de las otras intervenciones, según muestran los estudios.
La alumna de Grant, Malaysia Thomas, de 8 años, asistió a la escuela de verano de lectura y matemáticas, y ahora asiste a clases particulares en grupos reducidos para ambas asignaturas. “Es divertido”, dijo Thomas sobre la tutoría. “Pero hay todas esas palabras grandes que no puedo leer”.
Su madre, Diamond Anderson, interviene: “La he visto mejorar enormemente… y estoy agradecida por cualquier ayuda extra”, dijo.
Brandi Thomas se dio cuenta de que su hija Drew, que también está en la clase de Grant, se quedó atrás durante la pandemia. Su hija no era capaz de resolver problemas o responder a preguntas tan rápidamente como la mayoría de los otros estudiantes. Y no sabía leer bien. “Se sentía frustrada por no poder seguir el ritmo. Era difícil verla luchar”, dijo Thomas.
Drew no pudo asistir a la escuela de verano porque su madre, madre soltera y peluquera, necesitaba trabajar tantas horas como fuera posible durante el verano para mantener a su familia. Pero Drew ha asistido a clases particulares en la escuela.
Thomas dio un paso más el año pasado y contrató a su propio tutor para Drew, tres veces por semana”. Sabía que se necesitaría un pueblo para ponerla al día”, dijo. Con esa ayuda extra, Drew puede ahora “leer hacia atrás y hacia delante”, dijo Thomas.
Incluso con todo lo que está haciendo Atlanta, algunos expertos se preguntan si esa ciudad, por no hablar de otros distritos, está haciendo lo suficiente para ayudar a los estudiantes a convertirse en lectores competentes y dominar otras materias.
Los Ángeles ha añadido cuatro días opcionales al calendario escolar de este año, ha aumentado la capacidad de la escuela de verano y ha dejado que las escuelas decidan cómo proporcionar tutoría. La ciudad de Nueva York creó un programa extraescolar para que los alumnos con necesidades especiales reciban clases particulares y otros servicios, y tiene previsto reducir el número de alumnos por clase en algunos centros. Boston adoptó un nuevo enfoque para enseñar a leer a los niños, añadió plazas en la escuela de verano y contrató unempresa de tutoría para que los estudiantes puedan utilizarla en casa.
Los datos de todo el país demuestran que, incluso cuando las escuelas ofrecen algunos de estos servicios, como las clases particulares opcionales después de clase o la escuela de verano, muchos padres no los utilizan.
“No creo que la mayoría de los distritos escolares tengan una idea realista de lo que realmente va a costar compensar las pérdidas”, dijo el economista de la Universidad de Harvard Thomas Kane, que ha estudiado el impacto de la pandemia en el aprendizaje de los estudiantes. Defiende la ampliación del año escolar en cuatro o cinco semanas, durante un par de años, aunque admite que la idea es políticamente impopular.
El plan de Atlanta, que amplía la jornada escolar y ofrece tutorías durante un total de tres años, “parecería suficiente, al menos sobre el papel”, escribió Kane en un correo electrónico. Los estudiantes tendrían que asistir a suficientes días de escuela de verano, lo que suele ser un reto para los distritos, y las sesiones de tutoría en grupos pequeños tendrían que ser pequeñas, con tres niños o menos.
Calcula que los estudiantes de Atlanta perdieron un total de 18 semanas de instrucción en matemáticas y 12 semanas en lectura entre marzo de 2020 y el final del año escolar 2020-2021. La jornada escolar más larga y la escuela de verano dan a esos niños un poco menos de seis semanas de tiempo extra.
Los líderes escolares de Atlanta dicen que sus pruebas muestran que los estudiantes están haciendo mejoras, pero no dijeron qué porcentaje está viendo el crecimiento o si están en camino de convertirse en competentes.
“Está claro que hay algunas áreas en las que tenemos que afinar aún más”, dijo Herring. “Tenemos trabajo que hacer. … Pero es urgente recuperar las interrupciones”.
Mientras tanto, algunos padres no quieren esperar y están buscando los recursos adicionales por su cuenta. Brandi Thomas dice que contratar a su propio tutor para su hija fue lo correcto.
El otro día, madre e hija estaban en un semáforo y Drew empezó a leer un cartel publicitario de un bufete de abogados. “Leyó las palabras ‘abogado’ y ‘acuerdo'”, dijo Brandi. “Yo dije: ‘¡Bien! Sabes leer’. “
Thomas no piensa dejar el profesor particular para su hija. “No puedo dejar que se quede atrás”, dijo.
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