LOS ÁNGELES (AP) – Un jurado de Los Ángeles escuchó el viernes las declaraciones iniciales en el caso de la viuda de un ex jugador de fútbol americano de la Universidad del Sur de California que demandó a la NCAA por no proteger a su marido de traumatismos craneales repetitivos.
Matthew Gee murió a la edad de 49 años en 2018 debido a un daño cerebral permanente causado por innumerables golpes en la cabeza que recibió mientras jugaba como linebacker para el equipo ganador del Rose Bowl de 1990, según la demanda de muerte por negligencia presentada por Alana Gee.
El jurado, compuesto por ocho mujeres y seis hombres, escuchó junto a Gee y dos de sus tres hijos las largas declaraciones iniciales de ambas partes en el Tribunal Superior de Los Ángeles.
A veces, Gee y su hija, Melia, se limpiaban los ojos con pañuelos de papel mientras los abogados relataban la vida de su marido y su lucha contra el alcohol y la adicción a las drogas.
Uno de los abogados de Gee, Justin Shrader, dijo que ella pide 1,8 millones de dólares por daños y perjuicios basándose en la esperanza de vida de su marido. Dijo que Gee también está buscando daños y perjuicios por muerte injusta, la pérdida de la compañía de su marido y una demanda de supervivencia para Gee.
“Alana quiere ser una de las últimas viudas en descubrir que el fútbol universitario puede causar CTE”, dijo Shrader, refiriéndose a la encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral degenerativa.
De los cientos de demandas por muerte por negligencia y lesiones personales presentadas por jugadores de fútbol universitario contra la NCAA en la última década, la de Gee es sólo la segunda que llega a juicio con alegaciones de que los golpes en la cabeza provocaron la ETC. Podría ser el primero en llegar a un jurado.
“Este caso es muy importante”, dijo el abogado Will Stute, que representa a la NCAA.
La NCAA, el organismo que gobierna el atletismo universitario en EE.UU., dijo que no era responsable de la muerte del marido de Gee, a la que culpó del consumo excesivo de alcohol, drogas y otros problemas de salud.
“Creemos que las pruebas van a demostrar que era imposible que Matthew Gee asumiera el riesgo de una enfermedad cerebral degenerativa porque la NCAA sigue creyendo que no existe”, dijo Bill Horton, otro de los abogados de Gee.
Stute contraatacó después diciendo: “No voy a decir que la NCAA niega que la ETC sea un problema médico real, pero todavía no hay consenso en la comunidad médica sobre las causas de la ETC. La NCAA siempre ha seguido y seguirá siguiendo la ciencia”.
La defensa ha tratado de excluir cualquier testimonio sobre los compañeros de equipo de Gee y la NCAA dijo que no había pruebas médicas de que sufriera conmociones cerebrales en la USC.
“Este caso no es sobre conmociones cerebrales”, dijo Stute al jurado. “Hemos oído hablar mucho de las conmociones cerebrales. No hay pruebas de que a Matthew Gee se le haya diagnosticado nunca una conmoción cerebral, nunca informó de una conmoción cerebral.”
“No hay nada que la NCAA pudiera haber hecho para evitar la muerte de Gee”, dijo Stute.
Horton no estuvo de acuerdo y dijo al jurado: “Creemos que sufrió varias conmociones cerebrales en la USC y nunca se le advirtió de lo que podría ocurrir más adelante.”
El tema de las conmociones cerebrales en los deportes, y en el fútbol en particular, ha estado en el centro de atención en los últimos años, ya que la investigación ha descubierto más sobre los efectos a largo plazo de los traumatismos craneales repetidos en problemas que van desde dolores de cabeza hasta la depresión y, a veces, la aparición temprana de la enfermedad de Parkinson o Alzheimer.
Un juicio celebrado en 2018 en Texas condujo a un rápido acuerdo tras varios días de declaración de los testigos de la viuda de Greg Ploetz, que jugó de defensa en Texas a finales de los años 60.
En 2016, la NCAA acordó resolver una demanda colectiva por conmoción cerebral, pagando 70 millones de dólares para supervisar las condiciones médicas de los ex atletas universitarios, 5 millones de dólares para la investigación médica y pagos de hasta 5.000 dólares para los jugadores individuales que reclaman lesiones.
Stute recalcó al jurado que se centrara en los años comprendidos entre 1988 y 1992, cuando Gee jugó para los Trojans.
“Las pruebas demostrarán que la ETC no se descubrió en un jugador de fútbol hasta 2005”, dijo. “Pero de alguna manera la NCAA debía advertir a la gente sobre una enfermedad que aún no había sido identificada”.
La NFL se ha visto afectada por demandas similares por conmoción cerebral y, finalmente, acordó un acuerdo que cubre a 20.000 jugadores retirados y que proporciona hasta 4 millones de dólares por una muerte relacionada con la ETC, que se encuentra en atletas y veteranos militares que sufrieron lesiones cerebrales repetitivas. Se espera que supere los 1.400 millones de dólares en pagos a lo largo de 65 años por seis afecciones que cumplen los requisitos.
Tras años de negaciones, la NFL reconoció en 2016 que las investigaciones realizadas en el Centro de Encefalopatía Traumática Crónica de la Universidad de Boston mostraban un vínculo entre el fútbol americano y la ETC, que se asocia con la pérdida de memoria, la depresión y la demencia progresiva. Solo se puede diagnosticar después demuerte.
El centro ha encontrado ETC en los cerebros de 110 de 111 ex jugadores de la NFL fallecidos y 48 de 53 ex jugadores universitarios, según un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association.
Entre los miembros del Salón de la Fama diagnosticados después de su muerte se encuentran Ken Stabler y Mike Webster y Junior Seau, compañero de equipo de Gee en la USC.
La NCAA, que exigió a las escuelas en 2010 tener un protocolo de conmoción cerebral, dijo que los efectos a largo plazo de las lesiones en la cabeza no se entendían bien en el momento en que Gee jugaba.
Alana Gee donó el cerebro de su difunto marido al Centro de ETC de la Universidad de Boston, que confirmó que sufría ETC de grado 2, un nivel inferior de la enfermedad.
La causa preliminar de la muerte de Gee fue catalogada como los efectos tóxicos combinados del alcohol y la cocaína con otras condiciones significativas de enfermedad cardiovascular, cirrosis y obesidad.
Stute mostró el resumen de la Universidad de Boston de los registros médicos de Matthew Gee, que también señaló que tenía el síndrome de Klippel-Trenaunay-Weber, un raro trastorno vascular congénito que causa dolor crónico.
“Creemos que los problemas de abuso de sustancias se debieron a su CTE, que el cerebro se vio afectado primero antes de que ocurrieran otras cosas”, dijo Horton.
Stute dijo que la defensa cree que la pregunta clave es qué mató a Gee. Continuó mostrando los expedientes médicos de Gee, en los que se señalaba su consumo de marihuana, LSD y cocaína, así como de alcohol.
“Ocultó su consumo de alcohol y drogas a su familia y a los médicos”, dijo Stute. “Siguió bebiendo después de que se le diagnosticara hipertensión y enfermedad hepática. No se trata de culpar al Sr. Gee. Son simplemente los hechos del asunto”.
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El periodista de Associated Press Brian Melley contribuyó a este informe.