SAN DIEGO (AP) – Según los fiscales, Ryan Sawyer Mays era un joven y arrogante marinero enfadado por haber sido asignado al servicio de cubierta después de no haber conseguido ser un SEAL de la Armada – y se lo hizo pagar a la Armada a lo grande.
Pero la fiscalía no ha presentado ninguna prueba física que demuestre que Mays, de 21 años, incendió el USS Bonhomme Richard, un hecho que los abogados de la defensa planean destacar en el consejo de guerra del marinero que está programado para comenzar el lunes en la Base Naval de San Diego.
El incendio de julio de 2020 ardió durante casi cinco días y envió un humo acre sobre San Diego, dañando el buque de asalto anfibio tan gravemente que tuvo que ser hundido. Fue una de las peores catástrofes de buques de guerra que no son de combate que se recuerdan.
Mays ha sido acusado de incendio agravado y de poner en peligro intencionadamente un buque. Ha negado cualquier delito.
Gary Barthel, un abogado civil que representó a Mays en una audiencia preliminar para determinar si había causa probable para enviar el caso a juicio, dijo que el juez de la Armada que supervisa ese proceso recomendó que el caso no pasara a consejo de guerra. Pero el vicealmirante Steve Koehler, ex comandante de la 3ª Flota de EE.UU. con sede en San Diego, que tenía la última palabra, ordenó el consejo de guerra.
Barthel dijo que el caso de la Marina se basa en gran medida en el relato de un compañero marinero que ha reconocido haberlo cambiado en repetidas ocasiones. Dijo que los investigadores dejaron de lado el hecho de que las baterías de litio estaban almacenadas junto a material altamente combustible, como cajas de cartón, en violación del protocolo del buque.
Barthel dijo que ofreció sus servicios pro bono porque pensaba que Mays no sería sometido a un consejo de guerra, pero que no tiene tiempo con su práctica a tiempo completo para seguir representando al marinero, que está utilizando un abogado militar. Sin embargo, dijo que se está expresando porque el caso de la Marina es injusto.
“Creo que hay algunas preguntas reales en cuanto a si el fuego fue o no un incendio provocado”, dijo Barthel. “Y si se considerara que fue un incendio provocado, hay dudas sobre si Ryan Mays inició este fuego”.
El testigo de la acusación, el contramaestre de 3ª clase Kenji Velasco, culpó a su nerviosismo de los cambios en su relato y dijo durante la vista preliminar que ahora estaba “100 por 100” seguro de haber visto a Mays descender a la zona inferior de almacenamiento de vehículos del barco el día del incendio.
No fue posible contactar con el abogado de la defensa militar ni con la fiscalía para que hicieran comentarios.
Barthel cree que la Armada está utilizando a Mays como chivo expiatorio en lugar de admitir que fue únicamente la mala gestión de los oficiales superiores lo que llevó a la pérdida del buque de mil millones de dólares, o reconocer que echaron la culpa al hombre equivocado.
Aunque los investigadores dijeron que Mays provocó el incendio, un informe de la Armada del año pasado concluyó que el infierno era evitable e inaceptable, y que hubo fallos en la formación, la coordinación, las comunicaciones, la preparación contra incendios, el mantenimiento de los equipos y el mando y control generales.
Los dirigentes de la Marina sancionaron a más de 20 oficiales superiores y marineros en relación con lo que describieron como fallos generalizados de liderazgo que contribuyeron al desastre. La Armada repartió la culpa entre una amplia gama de rangos y responsabilidades y culpó directamente a los tres principales oficiales del barco.
El buque estaba siendo sometido a una actualización de dos años y 250 millones de dólares en el muelle de San Diego cuando se produjo el incendio. Había unos 115 marineros a bordo, y casi 60 fueron tratados por agotamiento por calor, inhalación de humo y heridas leves. La incapacidad para extinguir o contener el fuego provocó temperaturas superiores a los 1.200 grados Fahrenheit en algunas zonas, fundiendo secciones del barco en metal fundido que fluyó hacia otras partes del buque.
El capitán retirado de la Armada Lawrence B. Brennan, profesor adjunto de la Escuela de Derecho de Fordham de Almirantazgo y Derecho Marítimo Internacional, dijo que la fiscalía tiene mucho trabajo por delante.
“Hay dudas sobre la identificación de las personas que se encontraban en las inmediaciones del incendio y sobre las posibles causas que no fueron provocadas”, dijo en un correo electrónico a The Associated Press. “Además, la conflagración y los esfuerzos de los bomberos dañaron, si no destruyeron, la escena del crimen y las pruebas cruciales”.
Está previsto que el consejo de guerra dure dos semanas.